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第383話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第392話
しかし同時に、雅子の胸の内はどうしようもなくざらついた。自分は使用人扱い、娘は家庭教師扱い。だが、この場で反論する資格など、今の彼女にはない。雅子はただ頭を下げて答えた。「わかりました。すぐに行ってまいります」彼女が二階へ向かうと、邦夫は堪えきれずにつぶやいた。「あの使用人......どうも頭の回転が悪そうだな。使いづらいようなら辞めさせたほうがいい」玲奈が何か言うより先に、智也が素早く言葉を挟んだ。「雅子おばさんの朝食はとても美味しいんだ。もう慣れてきたし、残しておきたいと思ってる」邦夫は深追いせず、ひとつ大きなあくびをすると口元を手で覆った。「よし、もう休む。君たちも早く寝なさい」「じいちゃん、おやすみ」玲奈は横に立ったまま、一言も発さなかった。邦夫はその様子が少し気になったが、深く考えることなく部屋へ戻っていった。……沙羅は呼ばれて階下に降りると、雅子と一緒に小燕邸を出た。骨身に沁みる冷たい風の中、道路に立つ沙羅の顔には疲労と倦怠が色濃くにじんでいた。昼間は大学で研究、夜は小燕邸で愛莉の世話。そんな生活を思うだけで、涙がこみ上げそうになる。自分はまだ嫁入り前の身だというのに、やっていることはまるで家政婦。一方雅子は、家を出た瞬間からずっと悪態をついていた。「玲奈って、本当に頭おかしいわよ。夜中に手の込んだ料理なんて食べるかっての！」わざと困らせているのは明白だが、邦夫がいる手前、頭を下げるしかなかった。二人とも、まだ腹の虫がおさまらない。沙羅は怒りに震える雅子をなだめるように言った。「お母さん、大したことじゃないから。玲奈なんて、どうせあれくらいしか能がないわ」その言葉に、雅子はようやく息を吐いた。「いつか絶対、あの女を泣かせて小燕邸から叩き出してやる......」沙羅は一瞬目を瞬かせ、雅子の背をさすって言った。「お母さん、玲奈が出ていくかどうかなんて、どうでもいいの。私は今の立場で十分よ。智也が離婚すれば堂々と結婚できるし、離婚しなきゃ......私はこのまま続ければいい」言い終えなかった最後の言葉は、誰が聞いてもわかる。雅子は疲れ切った娘の顔を見ると、思わず胸が締めつけられた。「見てみなさい、こんな
これ以上は私でも我慢できません！ 第391話
邦夫の関心は智也ではなく、横に黙って立つ玲奈へ向けられた。「玲奈さん、君はどう思う？」玲奈は本来、取り合うつもりなどなかった。しかし、邦夫に問われた以上、答えないわけにもいかない。少し考えたあと、彼女は心にもない返答をした。「......ええ、とても良い子だと思います」その言葉を聞くと、邦夫の口元に薄い笑みが浮かんだ。そして本題に入るように、表情を引き締めて続けた。「ところで、今夜ここに来たのは、君たちに話しておくことがあるからだ」その厳しい声音に、玲奈と智也は胸の奥がざわついた。ほどなく邦夫は、来意を明かした。「私の体はもうあまり良くない。先がどれだけ残っているかもわからん。だから、しばらく小燕邸に住むことにした。もし死ぬなら......せめて家族のそばで死にたい」今回の入院をきっかけに、邦夫の中には言いようのない恐怖が芽生えていた。妻には先立たれ、家には自分しかいない。再び倒れでもしたら、そばに家族すらいない――その現実が急に怖くなったのだ。玲奈は答えず、横にいる智也へ視線を向けた。智也も同じように彼女を見ていた。目が合ったその瞬間、ふたりの胸にそれぞれ別の不安が走った。玲奈が恐れているのは――邦夫が小燕邸で暮らすとなれば、彼女は毎日ここに戻らなければならないこと。一方で智也の不安は――恐らく、沙羅や雅子の居場所がどうなるかという問題。しかし長い沈黙のまま、玲奈も智也も返答しなかった。すると邦夫は、怒りを抑えられない声で言った。「なんだ？私がここに住むのがそんなに迷惑か？老いぼれが何日か居座るだけで、そんなに嫌か？」その言葉に、玲奈はなんとか笑みを作り、弁解した。「そんなことは......ありません。ただ、きちんとお世話できるか心配なだけです」邦夫はソファに腰を下ろし、ふたりを見上げながら言った。「君たちは忙しくてもいい。ほかの時間は、私が死なん限り邪魔はせん」玲奈は答えず、横目で智也をうながした。智也は視線を戻し、落ち着いた声で言った。「じいちゃんがそう望むなら......しばらく住んでくれ」その言葉を聞き、邦夫は当然だと言わんばかりに鼻を鳴らした。ちょうどそのとき、二階から沙羅と愛莉の楽しげな笑い声が
これ以上は私でも我慢できません！ 第390話
「あの手の込んだ料理」は、ひどく手間のかかる料理だ。ひき肉をもやしの芯に詰め、そのうえ、もやしに傷をつけた痕跡が少しも見えてはならない。雅子は同意した後、そのまま厨房へ向かっていった。玲奈はわざと意地悪をした。邦夫がいる前で、少しくらい虎の威を借る狐をやってみせたかったのだ。だが、雅子が厨房に入った直後、意外にも邦夫が玲奈へ言った。「玲奈さん、こんな遅い時間に......使用人をこき使うんじゃないよ」玲奈はこの言葉を聞いて、淡々とした声で問い返した。「そうですか？でも雅子おばさんは、普段からいろいろな料理を作るのが大好きなんですよ。夜遅くても喜んで作ると思いますけど」邦夫はそれ以上何も言わなかった。だが玲奈は、ふと何かを思い出したように智也へ向き直り、素早く言った。「そういえば、おじいさんって高級壺煮込みスープがお好きでしたよね？雅子おばさん、もう厨房に入ってますし、ついでにおじいさんにも一品、作ってもらったらどうです？」玲奈はわざと智也に聞こえるように言った。そのとたん、智也の表情が暗く沈む。同時に、邦夫は手を振った。「もう遅い。遅くに食べるものじゃない。胃腸に悪いよ」その声に続けて、智也が穏やかに笑って玲奈へ言った。「じいちゃんの言うとおりだ。玲奈も見習ったらどうだ？夜中に脂っこいものを食べるのはやめておけ」智也が雅子を庇っているのは明らかだった。だが玲奈は引かなかった。「でも、どうしても少し食べたいの。それに『節食はやめろ』って言ったのは、あなたじゃなかった？」智也も、玲奈がわざと困らせていると気づいている。険しい顔つきで言う。「別のものにしな。手の込んだものなんかじゃなくてもいい」それでも玲奈は譲らなかった。「私はあれが食べたいの」空気がどんどん険悪になっていくのを見て、ようやく邦夫が口を開いた。「まあまあ。玲奈さんが食べたいなら食べさせてやれ。大したことじゃない」邦夫がそう言ってしまえば、智也ももう反対できなかった。そのとき――外から声がした。「智也」沙羅が帰ってきたのだ。玄関から入ってきた彼女は、リビングに座る邦夫をひと目見て、すぐに新垣家の年長だと察した。邦夫はちらりと沙羅を
これ以上は私でも我慢できません！ 第389話
智也が「じいちゃんが小燕邸にいる」と言った瞬間、玲奈の胸が反射的に強くざわついた。短い逡巡ののち、彼女は諦めたように答えた。「......わかったわ」そう言ってから、タクシーのそばに立つ昂輝へ目を向けた。「先輩、今日は先に帰って。今度ご飯をご馳走するわ」昂輝は口元にうっすら笑みを浮かべたが、その笑みは目には届いていなかった。「うん、待ってるよ」玲奈が柔らかく笑い返したあと、彼女は智也の車に乗り込んだ。小燕邸へ戻ると、すでに夜の八時を過ぎていた。邦夫はソファに腰掛け、杖を手に持ち、ラフな服装でありながらも威厳をまとっていた。玲奈と智也が一緒に戻ってくるのを見ると、ようやくわずかに笑みが浮かんだ。だがふたりが近づいた途端、再び不機嫌そうな声を発した。「こんな遅くまで帰らんとは、どこへ行ってた？」玲奈は淡々と答えた。「おじいさん、実家に戻っていました」邦夫は心配そうに言った。「愛莉はまだ病み上がりだ。もっとそばにいてやらんといかん」「......はい」午後、玲奈が退院したのと同じ頃、愛莉も退院していた。玲奈はこれ以上余計なことを言うつもりはなかったし、邦夫がどう思おうと、気にする気力もなかった。どうせあともう少しもすれば、自分と新垣家は何の関係もなくなる。だから今は、邦夫の言うことにただ従っておけばいい。素直な返事をする玲奈を見て、邦夫は満足そうに微笑んだ。リビングのテーブルの前では、雅子がフルーツを食べながらテレビを見ていた。邦夫が大広間へ入ってきたとき、雅子は部屋で昼寝をしていて、ちょうど起きてきたところだった。彼女は邦夫を見たことがなく、こちらの会話も聞いていなかったが――その様子は邦夫の目にしっかり映っていた。質素な服装の雅子を見て、邦夫は小燕邸の使用人だと思い込み、つい、皮肉を込めた声を向けた。「なんだ？今の小燕邸は、使用人まで新垣家の者と肩を並べて座るようになったのか？」皮肉を隠す気など一切なく、雅子に向けて直接言い放った。雅子は声に驚いて振り返ると、華やかな衣服を着た邦夫の姿に、思わず身構えた。さらに、そばには玲奈と智也が控えている。このふたりを従わせられる人物など、新垣家の年長しかいない。年齢から判断し、雅子はこの
これ以上は私でも我慢できません！ 第388話
玲奈は少し驚いたものの、「うん」と返事をした。まだ時間は早く、春日部家の人々は誰も帰っていなかったが、使用人たちはすでに夕食の準備に追われていた。昂輝は贈り物を渡し、玲奈の顔も見た。それでも、帰るそぶりをまったく見せなかった。そして七時になり、春日部家の面々がようやく揃って帰宅した。昂輝は夕食に引き留められ、断らずに応じた。食事の間、健一郎はずっと昂輝に話しかけていた。最初はごく普通の質問ばかりだった。だが会話が弾み始めると、健一郎は昂輝の家庭のことまで尋ね始めた。「家では一人っ子なのか？」「はい」「ご両親は健在？」「はい。ふたりとも働いています」「ご両親の年齢は？」「健一郎さん、父はもうすぐ六十で、母は五十六です」健一郎は、声を少し伸ばして「へえ、そうか」と言った。質問しているのは健一郎だけだったが、秋良と直子もしっかり耳を傾けていた。ひと通り聞き終えると、健一郎はそれ以上は深追いしなかった。だが、その表情からすると、昂輝の条件にはかなり満足しているようだった。昂輝も鈍いわけではない。春日部家が自分を好意的に見ていることは理解していた。そこで食事の半ば、彼は立ち上がって順番にお酒を注いで回った。ひと通り終えると、最後に玲奈へ酒を差し出し、言った。「玲奈、君の前途が明るく、これからすべてが順調でありますように。そして......」愛情にも、たくさん恵まれますように。そう続けたかったが、その言葉だけはどうしても口にできなかった。食事が終わると、昂輝は春日部家の人たちとしばらく談笑した。だが、そろそろ長居すべきではない時間になり、これ以上邪魔をしてはいけないと思い立つ。席を立ち、みんなにひとりずつ挨拶をした。挨拶を終えると、春日部秋良が突然玲奈に向かって言った。「玲奈、東君を送ってきな」その意図は明らかだったが、玲奈は従うしかない。「わかったわ」昂輝を連れて春日部家の外へ向かうあいだ、ふたりは一言も話さなかった。家の門に着いてようやく、昂輝は振り返って尋ねた。「......大丈夫か？」玲奈の瞳には戸惑いが浮かんだが、彼女は小さくうなずいた。「うん、大丈夫」昂輝の目は深く揺れていた。何度も何か言いかけ、結局飲み
これ以上は私でも我慢できません！ 第387話
玲奈が病室を出ていったとき、引き留める者はひとりもいなかった。薫は自分を嫌い、雅子は憎み、愛莉は彼女を必要としていない。思えば、いつだって自分は余計な存在でしかなかった。玲奈が自分の病室に戻ると、ちょうど医師の回診に出くわした。医師は、症状は深刻ではなく、そろそろ退院してよいだろうと告げた。言われなくても、玲奈は今日にでも退院したいと思っていた。午後、綾乃がやって来て、玲奈の退院手続きを片付けてくれた。全て終わったころには、すでに夕方の五時を過ぎていた。ひと段落つくと、綾乃は玲奈を連れて春日部家へ戻った。玄関に入った瞬間、玲奈の目に、ソファにきちんと座っている昂輝の姿が飛び込んできた。彼はどこか落ち着かず、そわそわとお茶を口にしている。玲奈と綾乃が入ってくるのを見るや、慌てて立ち上がり、「綾乃さん、玲奈、お帰り」とぎこちなく挨拶した。綾乃は昂輝を見ると、わずかに驚いたように目を瞬かせたが、すぐに微笑んで返した。「こんにちは、東君」昂輝の耳の先がほんのり赤い。照れている証拠だ。彼の不自然さを感じ取り、玲奈は自ら歩み寄って声を掛けた。「先輩、座って」ふたりの間に話がありそうだと察した綾乃は、空気を読み、そのまま階段を上がっていった。玲奈のやつれた横顔を目にした瞬間、昂輝の胸はきゅっと痛んだ。「今日、君の科に行ったんだ。みんなが休んでいるって言うから......それで春日部家のほうに来てみたんだ」玲奈は彼にドライフルーツを差し出し、答えた。「ここ数日ちょっと熱があって、だから病院にも行かなかったの」昂輝は自然に手を伸ばし、玲奈の額に触れた。次いで自分の額にも触れる。熱がないと確認してから、静かに尋ねた。「今日は少し楽になった？」玲奈はうなずき、微笑んだ。「うん、だいぶよくなったわ」その言葉を聞いても、昂輝は沈黙した。――きっと彼女は、自分なんて必要としていないのだろう。病気で入院していたほどの大事なことを、彼女はなぜ自分に知らせてくれなかったのか。そんな思いが胸の奥で疼いた。そのとき、陽葵が階段から勢いよく駆け降りてきた。「玲奈おばちゃん、帰ってきたの！」勢いそのままに飛び込んでくると、陽葵は泣き笑いになりながらしがみついた。玲奈
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