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第55話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第362話
宮下は家の使用人として、智也の言葉に逆らうことなどできなかった。智也が病院を離れ、会社に戻ったのは昼過ぎ。午後はそのまま仕事に追われ、電話が鳴ることもなく時間が過ぎていった。気づけば、すでに夜の七時を回っていた。智也は一日の疲れを引きずりながら再び病院へ向かった。だが――病室に玲奈の姿はなかった。「......玲奈は？一日中来なかったのか？電話も？」そう尋ねる智也の声には、怒りと焦りが滲んでいた。宮下はそれを察しながらも、正直に答えるしかなかった。「はい......一度もいらしていません」智也はそれ以上何も言わなかった。黙ったまま先生のところへ向かう。医師の説明では、愛莉の容体は安定しており、今夜一晩は集中治療室で経過を見て、問題がなければ翌日には一般病棟へ移れるという。ようやく胸をなでおろした智也だったが、それでも胸の奥に残る重苦しさは消えなかった。病棟を出たあと、彼は思わずポケットから煙草を取り出した。しばらく吸っていなかったが、今はどうしても一本が必要だった。夜の空気は湿っていて、煙がゆっくりと宙に溶けていく。彼が長椅子に腰を下ろしていたそのとき――視界の先、小道を歩いてくる二人の姿があった。綾乃と、陽葵。綾乃は片手に陽葵の小さな手を握り、もう片方の手には果物の袋を提げていた。二人は談笑しながら入院棟の方へ向かっている。まだこちらに気づいてはいない。智也は一瞬ためらったが、結局立ち上がった。大股で二人の背後に歩み寄り、声をかけた。「......綾乃さん」突然背後から声をかけられ、綾乃はびくりと肩を震わせた。振り向いて智也の顔を見て、ようやく安堵の息を吐く。「......びっくりした。どうしたの？」智也は一切の遠回しもせず、まっすぐに尋ねた。「玲奈を見ていませんか？」綾乃は少し眉をひそめた。「どうかしたの？」智也は低く答えた。「愛莉が今日、高熱で倒れて救急治療室に運ばれたんです。何度も玲奈に電話したけど、出なくて。普段玲奈がこんなふうに連絡つかないことはないから......事故でもあったのかと思いまして」綾乃は一瞬、言葉を飲み込んだ。――玲奈が、同じ病院に入院していることを、彼に伝えるべきか。けれ
これ以上は私でも我慢できません！ 第361話
拓海の言葉を聞いた瞬間、玲奈の胸の奥で、ひとつ小さく音がした。――何かが沈んだような、あるいは引き攣れたような。彼の優しさの裏に、目的があるのではないか。玲奈はずっとそう感じていた。けれど時折見せる、彼の真摯で飾らない表情を見ると――本当に打算だけの人間が、ここまでできるものだろうかと、心が揺らぐ。見返りを求めて、ここまで人に尽くすことができる？そう自問しても、答えは出なかった。だから、考えるのをやめた。「もう......気にしても仕方ないの」玲奈は穏やかにそう言った。その声音から、もう怒りや恨みは感じられなかった。拓海はその落ち着いた様子に、一瞬、まぶしそうな目をした。「......そう思えるなら、きっとこれからは大丈夫だ。やり直すのに、遅いなんてことはない。――男なんて、いくらでも試せばいいさ」玲奈はベッドの背にもたれ、わずかに眉を寄せた。疲労で体が重く、声に力もなかった。「......私、こんな状態なのに。あなた、よくそんな冗談言えるわね」だが拓海は笑わなかった。むしろ真剣そのものの眼差しで言った。「冗談じゃない。本気だ」玲奈はすぐに理解した。試せばいい男――その中に、彼自身が含まれていることを。それ以上、話を続けるのは無意味だと悟り、玲奈は別の話題を探した。窓の外の光が少し強くなっている。時計を見ると、もう昼近くだった。「......須賀君、海老が食べたいわ」彼女は心からそう思った。そして同時に――これ以上、感情の話をしたくなかった。拓海は一瞬驚いたが、すぐに嬉しそうに笑った。「いいよ、すぐ頼む」玲奈の口から久しぶりに出た食べたいという言葉が、彼には何よりも嬉しかった。だが玲奈はすぐに思い出したように言い添えた。「......おばさまに作ってもらうのは、やめて」その言葉に、拓海は顔を上げ、いたずらっぽく笑った。そして携帯の画面を彼女に向けて見せた。「遅いよ。もう送っちゃった」画面には、彼の母からの返信が表示されていた。【いいわよ。あの子が食べたいなら、毎日でも作ってあげるわ】その上にある拓海のメッセージには、はっきりと書かれていた。【母さん、玲奈が海老を食べたいって】玲奈は目を
これ以上は私でも我慢できません！ 第360話
智也は、何度も何度も電話をかけた。けれど、どの呼び出し音にも――応答はなかった。玲奈が自分の電話を無視しているのか、それとも気づいていないだけなのか。彼には、その区別すらもうつかなくなっていた。焦燥に駆られていると、救急治療室のドアが開いた。智也はすぐに立ち上がり、声を震わせながら医師に詰め寄った。「先生......娘は、愛莉はどうなりましたか？」眼鏡をかけた医師がマスクを外し、落ち着いた声で答えた。「もう大丈夫です。ただし今夜は念のため、小児集中治療室で一晩様子を見ましょう。状態が安定したら、明日には一般病棟に戻せます」その言葉を聞いた瞬間、智也は胸の奥に溜まっていた息を、ようやく吐き出した。重くのしかかっていた何かが、少しだけ和らいだ。だが、医師はその安堵の表情を見るや、眉をひそめて言葉を続けた。「愛莉ちゃんはまだ五歳ですよ。入院中に保護者がいないなんて、いけません。お父さんもお母さんも、もっと注意してください」智也は思わず眉をひそめた。「母親が付き添っていたはずです。玲奈が来ていたんじゃ......？」医師の口調がさらに厳しくなる。「お母さんがそばにいたなら、こんな事態にはなっていません」その言葉に、智也はようやく悟った。――玲奈は、来ていなかったのだ。そのあとの医師の説明は、耳に入らなかった。頭の中は、ただひとつの疑問でいっぱいだった。どうして、玲奈は来なかった？怒りが胸の奥で燃え上がり、理性を飲み込んでいく。智也は再び玲奈に電話をかけた。しかし、それでも――出ない。今度は確信した。玲奈は見ていないのではなく、わざと出なかったのだ。彼女がその電話を無視したせいで、愛莉は命を落としかけた。もし、もしも――愛莉に何かあったら......智也は、それ以上考えることすらできなかった。一方そのころ――病室では。綾乃が帰ったあと、玲奈はようやく朝食を食べ終えていた。拓海は一晩中眠れず、無精髭が伸び、目の下には濃い陰が落ちていた。それでも、病室を離れる気配はまるでない。彼はベッドのそばに腰を下ろし、手にした小さな果物ナイフでりんごの皮を静かに剥いていた。長く、切れ目なく、薄い皮がひとすじ――白い果肉が現れるたび
これ以上は私でも我慢できません！ 第359話
宮下は朝食を整え、タクシーで病院へ向かった。着いたのは九時二十分だった。平日の朝で道路は混み合っており、途中ずっと落ち着かない気持ちでいた。愛莉がお腹を空かせていないかと、そればかり気にしていた。朝、智也から電話があり、「朝食をゆっくり準備して、できたら病院へ持ってきて」と言われた。そのとき宮下は尋ねた。「旦那様は会社へ行かれますし、深津さんも研究室ですよね？では愛莉様はどなたが付き添うんです？」智也はあっさりと答えた。「玲奈が行く」奥様が行くと聞いて、宮下はようやく安心した。愛莉がしっかり食べられるようにと、彼女は時間をかけて丁寧に朝食を整えた。そのぶん出発が少し遅れてしまった。タクシーを降りて急ぎ足で病室へ向かうと、時計はすでに九時半を回っていた。だが――病室には、玲奈も、愛莉の姿もなかった。弁当箱をベッド脇に置き、宮下は慌ててナースステーションへ駆け寄った。「すみません、愛莉様はどこに？」看護師はその名を聞いた瞬間、顔色を変えた。「愛莉ちゃんは先ほど高熱で意識を失いました。今、救急治療室に運ばれています」その言葉を聞いた途端、宮下の全身が固まり、目からは涙が次々とこぼれ落ちた。どうすればいいのかわからず、ただ立ち尽くした。看護師に呼びかけられてようやく我に返り、慌てて言った。「そうだ、電話......旦那様と奥様に連絡しなきゃ......！」そのころ、智也は会議の最中だった。携帯はサイレントモードにしていたが、画面の上部に「宮下」からの着信が表示された。愛莉に何かあったのだと直感し、彼は即座に会議を止め、外へ出て電話を取った。通話がつながると同時に、宮下の泣き声が聞こえた。「旦那様、大変です......！愛莉様が、今、救急治療室に入られました......！」その言葉を聞いた瞬間、智也の胸が巨大な手で鷲掴みにされたように痛んだ。思考より先に、身体が動いた。言葉も発さないまま立ち上がり、社長専用エレベーターへ駆け出した。エレベーターのボタンを押したとき、ようやく声が出た。「わかった。すぐ行く」通話を切ると、エレベーターの数字を凝視しながら、頭の中は真っ白だった。もし、間に合わなかったら――愛莉は......その想像に
これ以上は私でも我慢できません！ 第358話
綾乃は手に食事の入った箱を提げていた。それをベッド脇のテーブルに置くと、拓海に向き直って微笑んだ。「昨夜は大変だったでしょう。ありがとうね」拓海は少し照れくさそうに笑い、軽い調子で言った。「綾乃さん、そんなこと言わないでください。玲奈の世話をするのは当然のことです。それに――綾乃さんがこの機会をくださったんです。逃さない手はありませんよ」綾乃は一瞬、彼を見つめ、それから玲奈の方へと視線を移した。彼女は第三者だからこそ、二人の関係がどういうものかを一目で悟った。拓海の目には、玲奈しか映っていない。けれど玲奈の心は――まだ、そこにはいない。綾乃は、拓海が彼女を見るその熱を帯びた眼差しに気づくと、空気をほどくように口を開いた。「今日は撮影があるの。また須賀さんに玲奈をお願いすることになっちゃうわ。夜には代わりに来るから、それまで頼める？」拓海の顔に、隠しきれない笑みが広がった。彼にとって、それは頼まれごとではない。むしろ、与えられたご褒美のようなものだった。玲奈と一緒にいられるなら、他のことなどどうでもよかった。「綾乃さんが忙しいなら、俺、この二、三日ずっと玲奈のそばにいますよ」拓海は柔らかく笑いながらそう言った。綾乃は彼の言葉の裏を理解したように、ただ穏やかに微笑んだ。その話を受けずに、静かに言葉を変えた。「須賀さん、私も玲奈ちゃんの兄も......ただ、妹が幸せでいてくれれば、それでいいの」その意図を悟り、拓海はまっすぐにうなずいた。「わかっています。玲奈のことは、俺が必ず大切にします」綾乃はそれ以上何も言わなかった。代わりに玲奈の方へ向き直り、彼女の額に手を当てた。熱は下がっていた。安堵の息をつきながら、小さな声で尋ねた。「今夜、私が来て一緒に過ごしてもいい？」玲奈は小さくうなずき、弱々しい声で答えた。「うん、お願い」そのころ、午前九時。愛莉はちょうど目を覚ましたところだった。看護師が入ってきて、点滴の準備をしている。病室には、彼女ひとりしかいない。点滴を取り付けながら、看護師は少し不思議そうに尋ねた。「ねえ、愛莉ちゃん。ママはどこに行ったの？」愛莉はむっとした顔で答えた。「......ママな
これ以上は私でも我慢できません！ 第357話
玲奈には、拓海が――まるで自分がいい人間であることを、どうしても証明したいかのように見えた。けれど彼女には、どう返せばいいのかわからなかった。だから、沈黙を選んだ。拓海も無理には言葉を求めなかった。彼はわかっていた。玲奈がまだ人を信じきれないことも、病気で弱っている今、そんなことを話すべきではないことも。だから、それ以上は何も言わなかった。彼は玲奈に食事を食べさせ終えると、熱いお湯を注ぎ、飲み終えるまで見守った。飲み終えたあと、玲奈の熱がまた上がった。拓海は解熱剤を飲ませ、彼女はそのまま眠りに落ちた。その夜、拓海は一睡もしなかった。ベッドのそばで彼女を看病し続け、額の汗を拭い、掛け布団をかけたり、めくったり――何度も繰り返した。夜明け前、薄明るくなった頃、ようやく彼は玲奈の手を握ったまま、ベッドの縁に伏せて眠ってしまった。背の高い彼には、決して楽な姿勢ではなかった。けれど疲れ切っていたせいか、すぐに深い眠りに落ちていった。玲奈はうっすらとした意識の中で、誰かが自分の手を強く握っているのを感じた。まるで、その手が離れたら自分が消えてしまうとでも言うように。痛みに顔をしかめ、目を開けると――ベッドの端に伏して眠る拓海が見えた。まるで彼女を逃がすまいとするかのように、彼は玲奈の手をぎゅっと掴んでいた。玲奈はそっと手を動かしてみた。けれど彼は目を覚ますどころか、顔を少し横に向け、さらに彼女の近くへ寄ってきた。少し俯けば、そのまま頬が触れてしまいそうな距離だった。玲奈は見下ろすように彼の顔を見つめた。通った鼻筋、整った輪郭、濃い睫毛、形のよい眉――どこを取っても整っていた。こんな顔に、どれほどの女が心を奪われたことだろう。女遊びの噂が絶えない須賀拓海が、いまは自分の病室のそばで、夜通し看病している。その事実が、玲奈の心を静かに揺らした。彼のような男が欠くものなど、金でも権力でも女でもない。けれど、彼のしてくれたことは――確かに、嘘ではなかった。玲奈は石のように冷たい女ではなかった。たとえ拓海の優しさが偽りでも、たとえ何かの思惑があったとしても、ここまでされて、心が動かないはずがなかった。彼は、胸を張って傲慢に生きることもできる男なのに、彼女の靴を
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