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第59話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第390話
「あの手の込んだ料理」は、ひどく手間のかかる料理だ。ひき肉をもやしの芯に詰め、そのうえ、もやしに傷をつけた痕跡が少しも見えてはならない。雅子は同意した後、そのまま厨房へ向かっていった。玲奈はわざと意地悪をした。邦夫がいる前で、少しくらい虎の威を借る狐をやってみせたかったのだ。だが、雅子が厨房に入った直後、意外にも邦夫が玲奈へ言った。「玲奈さん、こんな遅い時間に......使用人をこき使うんじゃないよ」玲奈はこの言葉を聞いて、淡々とした声で問い返した。「そうですか？でも雅子おばさんは、普段からいろいろな料理を作るのが大好きなんですよ。夜遅くても喜んで作ると思いますけど」邦夫はそれ以上何も言わなかった。だが玲奈は、ふと何かを思い出したように智也へ向き直り、素早く言った。「そういえば、おじいさんって高級壺煮込みスープがお好きでしたよね？雅子おばさん、もう厨房に入ってますし、ついでにおじいさんにも一品、作ってもらったらどうです？」玲奈はわざと智也に聞こえるように言った。そのとたん、智也の表情が暗く沈む。同時に、邦夫は手を振った。「もう遅い。遅くに食べるものじゃない。胃腸に悪いよ」その声に続けて、智也が穏やかに笑って玲奈へ言った。「じいちゃんの言うとおりだ。玲奈も見習ったらどうだ？夜中に脂っこいものを食べるのはやめておけ」智也が雅子を庇っているのは明らかだった。だが玲奈は引かなかった。「でも、どうしても少し食べたいの。それに『節食はやめろ』って言ったのは、あなたじゃなかった？」智也も、玲奈がわざと困らせていると気づいている。険しい顔つきで言う。「別のものにしな。手の込んだものなんかじゃなくてもいい」それでも玲奈は譲らなかった。「私はあれが食べたいの」空気がどんどん険悪になっていくのを見て、ようやく邦夫が口を開いた。「まあまあ。玲奈さんが食べたいなら食べさせてやれ。大したことじゃない」邦夫がそう言ってしまえば、智也ももう反対できなかった。そのとき――外から声がした。「智也」沙羅が帰ってきたのだ。玄関から入ってきた彼女は、リビングに座る邦夫をひと目見て、すぐに新垣家の年長だと察した。邦夫はちらりと沙羅を
これ以上は私でも我慢できません！ 第389話
智也が「じいちゃんが小燕邸にいる」と言った瞬間、玲奈の胸が反射的に強くざわついた。短い逡巡ののち、彼女は諦めたように答えた。「......わかったわ」そう言ってから、タクシーのそばに立つ昂輝へ目を向けた。「先輩、今日は先に帰って。今度ご飯をご馳走するわ」昂輝は口元にうっすら笑みを浮かべたが、その笑みは目には届いていなかった。「うん、待ってるよ」玲奈が柔らかく笑い返したあと、彼女は智也の車に乗り込んだ。小燕邸へ戻ると、すでに夜の八時を過ぎていた。邦夫はソファに腰掛け、杖を手に持ち、ラフな服装でありながらも威厳をまとっていた。玲奈と智也が一緒に戻ってくるのを見ると、ようやくわずかに笑みが浮かんだ。だがふたりが近づいた途端、再び不機嫌そうな声を発した。「こんな遅くまで帰らんとは、どこへ行ってた？」玲奈は淡々と答えた。「おじいさん、実家に戻っていました」邦夫は心配そうに言った。「愛莉はまだ病み上がりだ。もっとそばにいてやらんといかん」「......はい」午後、玲奈が退院したのと同じ頃、愛莉も退院していた。玲奈はこれ以上余計なことを言うつもりはなかったし、邦夫がどう思おうと、気にする気力もなかった。どうせあともう少しもすれば、自分と新垣家は何の関係もなくなる。だから今は、邦夫の言うことにただ従っておけばいい。素直な返事をする玲奈を見て、邦夫は満足そうに微笑んだ。リビングのテーブルの前では、雅子がフルーツを食べながらテレビを見ていた。邦夫が大広間へ入ってきたとき、雅子は部屋で昼寝をしていて、ちょうど起きてきたところだった。彼女は邦夫を見たことがなく、こちらの会話も聞いていなかったが――その様子は邦夫の目にしっかり映っていた。質素な服装の雅子を見て、邦夫は小燕邸の使用人だと思い込み、つい、皮肉を込めた声を向けた。「なんだ？今の小燕邸は、使用人まで新垣家の者と肩を並べて座るようになったのか？」皮肉を隠す気など一切なく、雅子に向けて直接言い放った。雅子は声に驚いて振り返ると、華やかな衣服を着た邦夫の姿に、思わず身構えた。さらに、そばには玲奈と智也が控えている。このふたりを従わせられる人物など、新垣家の年長しかいない。年齢から判断し、雅子はこの
これ以上は私でも我慢できません！ 第388話
玲奈は少し驚いたものの、「うん」と返事をした。まだ時間は早く、春日部家の人々は誰も帰っていなかったが、使用人たちはすでに夕食の準備に追われていた。昂輝は贈り物を渡し、玲奈の顔も見た。それでも、帰るそぶりをまったく見せなかった。そして七時になり、春日部家の面々がようやく揃って帰宅した。昂輝は夕食に引き留められ、断らずに応じた。食事の間、健一郎はずっと昂輝に話しかけていた。最初はごく普通の質問ばかりだった。だが会話が弾み始めると、健一郎は昂輝の家庭のことまで尋ね始めた。「家では一人っ子なのか？」「はい」「ご両親は健在？」「はい。ふたりとも働いています」「ご両親の年齢は？」「健一郎さん、父はもうすぐ六十で、母は五十六です」健一郎は、声を少し伸ばして「へえ、そうか」と言った。質問しているのは健一郎だけだったが、秋良と直子もしっかり耳を傾けていた。ひと通り聞き終えると、健一郎はそれ以上は深追いしなかった。だが、その表情からすると、昂輝の条件にはかなり満足しているようだった。昂輝も鈍いわけではない。春日部家が自分を好意的に見ていることは理解していた。そこで食事の半ば、彼は立ち上がって順番にお酒を注いで回った。ひと通り終えると、最後に玲奈へ酒を差し出し、言った。「玲奈、君の前途が明るく、これからすべてが順調でありますように。そして......」愛情にも、たくさん恵まれますように。そう続けたかったが、その言葉だけはどうしても口にできなかった。食事が終わると、昂輝は春日部家の人たちとしばらく談笑した。だが、そろそろ長居すべきではない時間になり、これ以上邪魔をしてはいけないと思い立つ。席を立ち、みんなにひとりずつ挨拶をした。挨拶を終えると、春日部秋良が突然玲奈に向かって言った。「玲奈、東君を送ってきな」その意図は明らかだったが、玲奈は従うしかない。「わかったわ」昂輝を連れて春日部家の外へ向かうあいだ、ふたりは一言も話さなかった。家の門に着いてようやく、昂輝は振り返って尋ねた。「......大丈夫か？」玲奈の瞳には戸惑いが浮かんだが、彼女は小さくうなずいた。「うん、大丈夫」昂輝の目は深く揺れていた。何度も何か言いかけ、結局飲み
これ以上は私でも我慢できません！ 第387話
玲奈が病室を出ていったとき、引き留める者はひとりもいなかった。薫は自分を嫌い、雅子は憎み、愛莉は彼女を必要としていない。思えば、いつだって自分は余計な存在でしかなかった。玲奈が自分の病室に戻ると、ちょうど医師の回診に出くわした。医師は、症状は深刻ではなく、そろそろ退院してよいだろうと告げた。言われなくても、玲奈は今日にでも退院したいと思っていた。午後、綾乃がやって来て、玲奈の退院手続きを片付けてくれた。全て終わったころには、すでに夕方の五時を過ぎていた。ひと段落つくと、綾乃は玲奈を連れて春日部家へ戻った。玄関に入った瞬間、玲奈の目に、ソファにきちんと座っている昂輝の姿が飛び込んできた。彼はどこか落ち着かず、そわそわとお茶を口にしている。玲奈と綾乃が入ってくるのを見るや、慌てて立ち上がり、「綾乃さん、玲奈、お帰り」とぎこちなく挨拶した。綾乃は昂輝を見ると、わずかに驚いたように目を瞬かせたが、すぐに微笑んで返した。「こんにちは、東君」昂輝の耳の先がほんのり赤い。照れている証拠だ。彼の不自然さを感じ取り、玲奈は自ら歩み寄って声を掛けた。「先輩、座って」ふたりの間に話がありそうだと察した綾乃は、空気を読み、そのまま階段を上がっていった。玲奈のやつれた横顔を目にした瞬間、昂輝の胸はきゅっと痛んだ。「今日、君の科に行ったんだ。みんなが休んでいるって言うから......それで春日部家のほうに来てみたんだ」玲奈は彼にドライフルーツを差し出し、答えた。「ここ数日ちょっと熱があって、だから病院にも行かなかったの」昂輝は自然に手を伸ばし、玲奈の額に触れた。次いで自分の額にも触れる。熱がないと確認してから、静かに尋ねた。「今日は少し楽になった？」玲奈はうなずき、微笑んだ。「うん、だいぶよくなったわ」その言葉を聞いても、昂輝は沈黙した。――きっと彼女は、自分なんて必要としていないのだろう。病気で入院していたほどの大事なことを、彼女はなぜ自分に知らせてくれなかったのか。そんな思いが胸の奥で疼いた。そのとき、陽葵が階段から勢いよく駆け降りてきた。「玲奈おばちゃん、帰ってきたの！」勢いそのままに飛び込んでくると、陽葵は泣き笑いになりながらしがみついた。玲奈
これ以上は私でも我慢できません！ 第386話
雅子が噛んだスプーンの食べ物が、今にも愛莉の口に運ばれようとした瞬間――玲奈はとうとう堪えきれず、思いきり病室のドアを蹴り開けた。同時に、声を張り上げた。「愛莉、食べちゃダメ！」驚いた愛莉は固まったまま、病室の入り口から歩み込んでくる玲奈を呆然と見つめた。玲奈は一言も発さず、数歩で雅子の前に詰め寄ると、そのまま手を伸ばして茶碗をはたき落とした。茶碗の汁が勢いよく飛び散り、瞬く間に雅子の全身にかかる。彼女が反応する間もなく、玲奈は鋭い声で問いただした。「自分が何してるかわかってるんですか？あなた、まさか普段からこんなふうに子どもに食べさせてるんです？」ようやく我に返った雅子は、服を拭きながら反論した。「これのどこが悪いっていうの？うちの沙羅と明人だって、こうやって育ったのよ？」玲奈がここまで怒ることは滅多にない。ためらいもなく言い返した。「だから明人と沙羅は、あなたと同じくらい最低な人間に育ったんですよ」雅子も頭に血が上り、立ち上がって玲奈を指さし責め立てた。「ちょっと、どういう意味？この朝ごはんだって、私は朝六時から仕込み始めて、八時に作り終えたのよ。それをあなたはいきなりぶちまけただけじゃなく、私の息子と娘まで罵るなんて......玲奈さん、私があなたに何か借りでもあるわけ？」そのとき――病室のドアが外側から押し開けられた。薫が中へ入ってきた。愛莉が病気と聞いてから、なかなか時間が取れず今日ようやく顔を出せたというのに、まさかこんな場面に遭遇するとは思ってもみなかった。病室に入った彼は、激しく対立している玲奈と雅子を見て、二人に近づくと、思わず雅子側に寄って問いかけた。「どうしたんです？」その声に、雅子は一気にまくしたてた。「玲奈さんが突然入ってきて、せっかく愛莉のために作った朝ごはんを叩き落として......お礼どころか、うちの沙羅と明人を最低な人間なんて言ったのよ！」玲奈は黙って立っていた。薫に説明する気など微塵もない。話を聞き終えた彼は、愛莉のほうへ視線を向けて尋ねた。「愛莉ちゃん、雅子おばあちゃんの言っていることは本当かい？」薫の胸中には判断しきれない迷いがあったが、子どもは嘘をつかないと思っていた。玲奈が飛び込んできてからず
これ以上は私でも我慢できません！ 第385話
拓海が去ったその夜、玲奈は眠れずに何度も寝返りを打った。そして――智也が「また戻る」と言った言葉も、結局は儚い幻のように消えてしまった。夜が明け、看護師が巡回に来る頃には、玲奈はますます眠る気になれなかった。彼女はスマホを取り出し、ぼんやりと動画を眺めていた。すると、なぜかまた沙羅のアカウントが出てくる。ブロックしたはずなのに。そう思いつつも、玲奈は再生した。動画は、複数の短い動画を継ぎ合わせたものだった。最初の画面では、沙羅が涙ぐむ自撮り。その背後に、ぼんやりと男の姿が映っている。言うまでもなく、それは――智也だった。彼女の肩を揉んでいるように見えた。第二の動画では、バスローブ姿の智也が浴室へ向かう後ろ姿。そして第三の動画では、カメラに背を向けたまま浴衣を脱ぎ、半分だけ背中が見えるところで映像が切れていた。それらをつなぎ、心地よいBGMをつけ、キャプションにはこう書かれていた。【今日は本当に最悪。研究テーマを間違えて、教授に散々怒られた。電話には出なかったけど、『ちょっと落ち込んでる』ってメッセージしたらすぐに『今行く』って返信してくれて。顔を見た瞬間、それまでの悔しさが全部込み上げてきて泣いちゃったけど、『泣くな』って言ってくれて落ち着いた。気分転換に連れて行ってくれるって言うから、てっきりどこかに行くのかと思ったら......まさかこんなことになるなんて。......でも、こういう時のあなたが大好き】玲奈は表情一つ変えず、ただ静かに逐一再生しながら確認した。そして、たどり着いた結論はひとつ。――智也は、落ち込んだ沙羅を体で慰めたのだ。画面を閉じ、スマホを伏せた。昨夜、「また来る」と言った智也の言葉を思い出す。......笑えてくる。沙羅が「悲しい」と言えば、何を置いても駆けつけ、そして献身どころか、身を捧げている。じゃあ、自分は？発熱して倒れていても、彼の頭からは消えている。玲奈は起き上がり、洗面所で顔を洗った。すっきりしたあと、娘の様子を見に行くことにした。小児科のVIPエリアへ向かう途中、まだ部屋を見つける前に、愛莉の弾む声が聞こえた。「雅子おばあちゃん、会いたかった！」その声に、玲奈の足が止まる。雅子が何か言
