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第85話
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これ以上は私でも我慢できません！ 第342話
玲奈の胸の奥は、張り裂けそうなほどに乱れていた。医師として働き始めて一年。生と死の境を何度も見てきたはずなのに、それが自分の娘のこととなれば、頭も心も、まるで働かなくなってしまう。冷静でいなきゃ――そう言い聞かせても、心は恐怖に支配されていた。智也は、その怯えを敏感に感じ取っていた。そして、そっと腰をかがめ、彼女の肩を支える。「行こう。......愛莉は大丈夫だ」玲奈の足取りはふらつき、まるで夢の中を歩いているようだった。智也は、その頼りない後ろ姿を見つめながら、胸の奥が痛んだ。そのとき、廊下の奥から一人の若い看護師が駆け寄ってきた。その慌ただしい足音に、玲奈の心臓が再び跳ね上がる。「どうしました？まさか......娘に何か？」看護師が口を開くよりも早く、玲奈は震える声で問いかけた。看護師は慌てて首を振る。「い、いえ、そうじゃありません。お子さん、目を覚ましました！」「......えっ？」玲奈の目が見開かれた。次の瞬間、智也の腕を振り払って病室へ駆け出していた。ベッドの上で、愛莉は確かに目を開けていた。まだ顔色は悪く、体もぐったりとしているが、その小さな瞳が動いている。玲奈はそっとベッドの傍に腰を下ろし、娘の頬を優しく撫でた。「......愛莉、少しは楽になった？」その声は、涙に濡れ、限りなく柔らかかった。だが、愛莉は赤くなった目で玲奈を見つめるだけで、唇を噛み、何も言わなかった。――見たいのは、自分ではない。玲奈には、その沈黙が痛いほど分かった。彼女は静かに席を立ち、代わりに智也へと場所を譲った。智也がベッド脇に座ると、愛莉はようやく声を出した。「......パパ」智也の表情がやわらぐ。「気分はどうだ？ちょっとは楽になったか？」愛莉は小さく頷いた。「......うん。少しだけ」「そうか。......よかった」智也は微笑み、娘の頬を撫でた。「パパがずっとそばにいるからな」愛莉はもう一度小さく頷く。だが智也は、ふと視線を玲奈へと向け、穏やかな声で娘に言った。「......ママには、言わないのか？」愛莉の唇がきゅっと結ばれた。「さっき、お前を抱えてここまで運んできたのはママだぞ。すごく
これ以上は私でも我慢できません！ 第341話
病院へ向かう車の中で、愛莉の意識はすでに朦朧としていた。玲奈は必死に呼びかけ、これまでの思い出をひとつひとつ語りかける。「愛莉、覚えてる？ママと一緒にアイスを食べた日......」「ほら、運動会で転んでも泣かなかったでしょ？」言葉を重ねるうちに、涙が頬を伝って零れ落ちた。かつては天真爛漫で、笑顔を絶やさなかった娘。今は、同い年の子どもたちともうまく関われず、心を閉ざしてしまっている。――どこで間違えたのだろう。自分が、ちゃんと向き合ってこなかったせいなのか。胸の奥が締めつけられるように痛かった。やがて車が病院に着く。ドアが開くと同時に玲奈は降り、娘を抱き上げようと身をかがめた。その肩を、智也がそっと押しとどめる。「俺が抱くよ。お前はもう十分、頑張った」玲奈は一瞬ためらったが、もう力は残っていなかった。黙って頷くと、智也に託した。智也は愛莉を抱き上げ、急ぎ足で救急外来へ走る。玲奈もすぐにその後を追った。診察室に入ると、愛莉はすぐベッドに寝かされ、血液検査の準備が進められた。高熱のため、医師は緊急で解熱注射を指示する。針が刺さっても、愛莉はぴくりとも動かない。普段はあんなに痛がりなのに――その静けさが、かえって恐ろしかった。玲奈の心臓が早鐘のように鳴る。自分が小児外科の医師であるだけに、事態の深刻さが誰よりも分かってしまう。少しでも処置が遅れれば、命に関わる――そんな最悪の想像を振り払おうとするたび、息が詰まりそうになった。智也も隣に立っていたが、何をしていいか分からず、ただ落ち着かない様子で立ち尽くしていた。専門外の彼には、声をかけることさえ怖かったのだ。やがて検査結果が出て、看護師が呼びに来る。二人は医師のオフィスへ向かった。デスクの向こうで、当直医が眼鏡を押し上げ、カルテから顔を上げる。「お子さんはインフルエンザですね。最近、人の多いところに行かれましたか？」その言葉に、玲奈はすぐ原因を悟った。子どもの免疫は弱い。人混みに出れば、感染するのも当然だ。彼女の脳裏に、あの夜の出来事が浮かぶ。「......病院へ行きました」その一言に、医師の顔が強張った。「病院？どうしてそんな所に！今は季節の変わり目
これ以上は私でも我慢できません！ 第340話
拓海の表情には、どこか寂しさが滲んでいた。それを見た沙羅は、なぜか胸の奥がすっと軽くなる。だが同時に、焦りにも似た感情が湧いた。「須賀さんのような方、私......実は結構タイプなのよ。スマートで、才能もあって......素敵だもの」沙羅はそう言って、ゆるやかに微笑んだ。まるで無邪気な告白のように。拓海は一瞬、眉を上げた。まさかここまであからさまに誘ってくるとは思わなかった。彼は唇の端をわずかに上げ、わざと淡々とした口調で答える。「男が情を寄せ、女がその気――惜しいな。相手が智也の女じゃなきゃ、俺はきっと、遠慮なく楽しませてもらってたと思うよ」わざと下品に、あえて軽薄に。彼女が怯んで引くのを期待していた。だが、沙羅は頬を染め、視線を伏せながら小声で言った。「......でも実は私、まだ......誰とも経験したことがないの」その一言に、拓海の表情が一瞬だけ止まった。――処女、だと？頭のどこかで、冷静に否定が浮かぶ。「そんなはずない。嘘だ」けれど、ほんの一瞬、迷いが生まれる。もしそれが本当だったら？もし沙羅と智也の間に、本当に何もなかったとしたら？玲奈がそのことを知ったら、離婚を思いとどまってしまうのではないか――その想像が脳裏を掠めるたび、拓海の胸の奥に、抑えようのない焦燥が広がっていった。彼はすでに、玲奈の最初の八年を失った。次の八年までも失う気はなかった。たとえ奪うことになっても、騙すことになっても、懇願することになっても――彼はもう、彼女を離さないと決めていた。傷つけられた彼女を、もう二度と誰にも傷つけさせないために。拓海は、そう信じていた。玲奈を幸せにできるのは、自分だけだと。一方、沙羅は、彼の沈黙を動揺と受け取っていた。やっぱり、私に惹かれている――そんな確信が胸の中でふくらんでいく。「須賀さん......よかったら、連絡先を交換しない？」さらに一歩、踏み込む。挑発にも似た甘い声。拓海は遠い思考の中からゆっくり戻り、彼女の言葉にようやく気づいた。数秒の沈黙のあと、軽く笑って言う。「こんな美人からそう言われて、断るわけにはいかないな」そう言ってスマホを取り出し、彼女の連絡先を登録する。
これ以上は私でも我慢できません！ 第339話
拓海は人波の中に立っていた。背が高く、顔立ちも整っている彼は、ただそこにいるだけで目を引いた。通りすぎるたびに、誰もが一度は振り返る。そして、今――その注目の視線を浴びながら、拓海の目はただ一人の女性に向けられていた。それは沙羅だった。彼はその姿をじっと見つめ、口もとに薄く笑みを浮かべていた。周囲の女性たちは、彼が沙羅を見ていることに気づき、次々と羨望の眼差しを彼女に向ける。――まるで、選ばれたヒロインのように。沙羅はその反応に、得意げに胸を張った。羨ましがられる心地よさに、優越感がじわりと湧き上がる。確かに、拓海は自分を拒んだ。けれど、そんなの信じられない。この私が、彼の目を惹けないはずがない――そう思っていた。彼女は花のような笑みを浮かべながら、わざと甘い声で尋ねた。「それで......須賀さんの大切な人って、誰なの？」その瞬間、拓海の脳裏に、彼女が灯籠に書いた願いがよぎった。――世界中の男たちがみんな私を好きになって、私のために命を懸けてくれて、そして惜しみなくお金を使ってくれますように。思い出しただけで、吐き気がした。どこからそんな自信が湧いてくるのか。どうして、そんな願いを平気で書けるのか。拓海はかつて、星羅にこう言ったことがある。「お前は、俺がこの世で三番目に嫌いな女だ」それは本音だった。彼が心底嫌った女は、これまでたった三人しかいない。一人目は美由紀――玲奈をいじめた女。二人目は、いま目の前にいる沙羅。彼女は玲奈から智也を奪った。奪っただけならまだいい。それでも智也を本気で手に入れるわけでもなく、中途半端に揺さぶり続けている。そういう女が、拓海は一番嫌いだった。だが――彼の脳裏に、ふと悪戯な考えが浮かぶ。高く飛ぶ女ほど、落ちたときは痛い。拓海はゆっくりと目を細め、淡々と答えた。「俺の大切な人は、玲奈だ。俺は、あいつの言うことしか聞かない」その言葉を聞いた沙羅の笑みが、一瞬だけ固まる。けれど、数秒後にはすぐに表情を整え、作り笑いを浮かべた。「......須賀さん、知らないみたいね。玲奈のこと......」その先に続くのは、玲奈を貶める言葉だと悟り、拓海は彼女の言葉を途中で遮った。「深津さん、あなた
これ以上は私でも我慢できません！ 第338話
「......智也を探しに行くわ」玲奈はそう言って、踵を返し、灯籠を売っている屋台のほうへと歩き出した。だが、二歩ほど進んだところで足を止め、振り返る。「......須賀君、あなたは先に帰って。今度また一緒に来ましょう」その言葉を聞いた拓海の胸に、ふっと温かいものが広がった。次がある――そう言われたのが、なぜか嬉しかった。けれど同時に、過去のことが頭をよぎる。かつて、彼女も結婚すると約束してくれたのに、その約束は結局、果たされなかった。思い出すだけで、胸の奥がざらつく。だが玲奈は、そんな拓海の表情に気づく余裕もなく、すぐに駆け出した。拓海はため息をつきながらも、結局その背中を追う。玲奈が通りを抜けたとき、すぐに智也と沙羅の姿を見つけた。二人は仲良く並んで、小物を選んでいる。玲奈は迷うことなく近づき、智也の手をつかんだ。「愛莉が熱を出したの。すぐ戻って。病院へ連れて行くわ」声が震えていた。四十度――放っておけば、子どもの身体には後遺症が残るかもしれない。どんなに反抗的でも、母親として賭けには出られなかった。玲奈の必死な顔を見て、智也は一瞬、言葉を失った。信じられないというように眉をひそめ、それから慌ててスマホを取り出す。宮下に電話をかけ、愛莉の状態を確認する。受話器の向こうから焦った声が聞こえた瞬間、智也の顔色が変わった。今夜、彼は愛莉を連れて病院へ行き、沙羅の提案で、娘を一晩そばに置いてもらうはずだった。だが宮下から「明日は幼稚園だから帰したほうがいい」と言われ、渋々、愛莉を小燕邸に送り届けていたのだ。沙羅は「愛莉がいないと眠れない」と寂しがり、智也も気晴らしのつもりで外に出た――それが、いまこの旧市街の夜市だった。まさかそのわずか数時間後に、愛莉が高熱を出すなんて。玲奈の言葉を信じないわけにはいかなかった。宮下の声を聞いた今、疑いの余地はない。智也は電話を切ると、沙羅の方に向き直った。「......沙羅、少し一人で見ていてくれ。迎えを呼んで、病院に戻るんだ」沙羅は眉を寄せつつも、柔らかく微笑んだ。「うん、わかったわ」智也はそれでも気がかりそうに、もう一度彼女を見た。沙羅はそんな彼の視線を察し、少し困ったように笑った
これ以上は私でも我慢できません！ 第337話
拓海は、玲奈が黙ったまま一言も発しないのを見て、次第に落ち着かなくなってきた。「......なあ、玲奈。あの占いじいさんが、変なことでも言ったのか？気分悪くしたのか？」彼は確かにあの老人に、玲奈の運命の人は自分だ――そう伝えるように頼んでいた。だが実際に自分がその場にいたわけではない。どんな言葉で話したのか、どこまで言ったのか、見当もつかない。もし言葉を誤って、玲奈を怒らせてしまったのなら――そう考えると、不安でたまらなかった。玲奈は険しい顔のまま何も言わない。その沈黙が、余計に拓海を焦らせた。「ちょっと待ってろ。あの占いもどき、何を吹き込んだのか聞いてくる！」そう言いながらくるりと振り返る。その勢いに驚き、玲奈は思わず拓海の腕をつかんだ。「ちょっと、やめて。私は何ともないわ」「本当か？じゃあ、あいつ何て言ったんだ？」拓海は納得せず、なおも詰め寄る。徹底的に突き止めないと気が済まない――そんな勢いだった。玲奈は、老人の言葉を正直に話す気にはなれなかった。それで、とっさに作り話をする。「......短命で、夫を不幸にする相だって。離婚したら、二度と結婚しないほうがいいって。そうしないと、自分も相手も不幸になるって言われたの」言い終えるか終えないかのうちに、拓海は彼女をぐいと抱き寄せた。「こら、縁起でもねぇこと言うな！」そう言って、彼女の唇に指先を当て、軽く叩くようにして言った。「ほら、縁起の悪いことを吐き出せ！」玲奈は呆気に取られた。自分では冗談半分のつもりだったが、拓海の真剣な様子に、胸が詰まった。「ほら、早く！」拓海は眉間に皺を寄せ、焦ったように叫ぶ。「そんな不吉なこと、言わせない！」玲奈は小さく息をつき、首を振った。「......たとえ吐き出したって、事実は変わらないわ」拓海は一瞬、息を止めた。――まさか、本気でそう信じてるのか？彼はもう何も考えず、再び彼女を強く抱きしめた。顎を彼女の肩口に埋めるようにして、低く震える声で囁く。「いいか、玲奈。お前が夫を不幸にするなら、俺がその役を引き受ける。お前が短命なら、俺の命を分けてやる。どうなろうと、俺はお前を嫁にしたい。この先、誰もいらな
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