04

　そこから先の時間の流れは、驚くほど早いと海亜には感じられるものだった。

　結婚の申し出を受けると返事を返してから数日後のことだ。

「久しぶりだね、海亜」

　再び実家に呼び戻された海亜に会いに来たのは、誰よりも再会することを夢でみて、それ時が来ることををずっと願っていた人物である。

「…………あ……」

　一方的に姿を見かけることは何度かあった。しかしこうやって、互いに顔を合わせ言葉を交わす。そんな機会は長いこと訪れなかった、そんな相手。その人物が今、こうして目の前に立ち存在して居る。そうなって欲しいと望んでいた状況に、無意識に海亜の心が踊ってしまうことは仕方の無いことで。感じて溢れる喜びというものは隠そうとしても難しい。現にほんのりと紅の差す頬と緩んだ口元を見れば、どれだけ彼女がこの再会を嬉しいと感じているかなど見て直ぐに分かってしまう程だった。

　仲の良かったあの頃は随分と遠い思い出。記憶の中のものとは随分と変化している互いの容姿に、互いに過ごした時間の長さを思い知らされる。勿論、子供の頃の面影が完全に消えて無くなったわけではない。それでも、思った以上に高くなっている背丈のせいで、昔は同じ高さだった昴と海亜の目線は大きなズレが生じ、今ではこうやって幼馴染みの顔を見上げなければ視線を交わす事が出来ない程、差が開いてしまっている。それでも意を決して彼の方へ視線を向けると、目の前の昴の表情は意外にも柔らかく、彼女に対して悪い印象を持っているという雰囲気では無かった。

「昴お兄様も……お久しぶり、です」

　立派になってしまった幼馴染みに、今の自分を見られる事が恥ずかしい。何も悪いことをしている訳では無いのだが、勝手に感じた羞恥心から慌てて視線を逸らすと、海亜は困ったように眉を寄せ俯き自らの爪先をだけをじっと見つめる。

「元気そうで良かったよ」

　そんな海亜の気持ちを汲み取ってくれたのだろうか。無理に距離を詰めることはせず落ち着いたトーンで話しかけた後、あの頃と同じように温かい手で、昴は静かに海亜の頭を撫でた。

「会いたかったよ、海亜」

「昴……兄様……」

　耳を擽るのは心地の良いテノールである。

「こうして、お話をすることは久しぶりですね」

　以前はもっと自然に掛けられた言葉も、人との付き合いが苦手になってから使い続けた敬語のせいでどことなく他人行儀になってしまう。

「そんなに緊張しなくても大丈夫だよ」

　どうやらこのことは昴も気になったらしい。少しだけ見えた表情の陰り。それに海亜は申し訳なさを感じ慌てて口を開いた。

「べ、別に、お兄様とお話することが嫌だからこんな言い方になってしまってる訳じゃ無いんです！」

　伝えようとすればするほど、言葉は大きく空回り。

「私……あの……」

　誤解されたくないという気持ちが焦るほど伝えたい言葉を吐き出すことが難しく、身体の内側が驚いたことでしゃっくりが出てしまう。

「わた……ヒック……ちが……ヒッ……」

　始めからこんな恥ずかしい姿を見せるつもりは無かった。穴があったら入りたい。そう思ったらもう駄目で、海亜は両手で顔を覆うと、昴の視線から逃れるようにしてその場でしゃがみ込み小さくなってしまった。

「ヒッ……ヒック……ヒック……」

　今すぐしゃっくりを止めたい。だが、身体はその思いに応えてくれない。簡単に主のことを裏切る臓器に対し恨みを抱きながら苦しさで溢れる涙を拭う。

「大丈夫。大丈夫だから、落ち着いて」

　ふわり。と、動く空気。

「……ひっ……」

　鼻を擽ったのは透明感のあるシトラスの香り。その中に混ざる微かなムスクは主張の控えめで海亜が好きだと感じるものだ。

「大丈夫。大丈夫」

　包み込まれるようにして一定のリズムで叩かれた背中に、少しずつ呼吸が緩やかに変わっていく。

「焦らないで。ほーら。深く深呼吸だよ、海亜」

　言われる通りゆっくりと肺に空気を送り込む。苦しいと感じる手前で一度息を止め、少しずつ膨らませた身体の中の風船から空気を抜いていくと、無意識に張っていた筋肉から少しずつ力が抜け、大分気持ちが楽になっていく。

「吸って…………次は、吐いて………」

　耳に優しいテノールがそう繰り返す度、大きくて暖かな手が一定のリズムを保って海亜の背を労るように軽く叩きながら撫でていく。

「そう。焦らないで……少しずつ、呼吸を繰り返すんだ」

　トン、トン、トン、トン。

　まるで緩やかな音を奏でるように、心地良い音が海亜の心を落ち着かせていく。

「苦しいなら僕にしがみついても良いからね？」

　背中に回されていた両手の内、右の腕がゆっくりと離れると、一度海亜の頭を撫でた後で静かに彼女の左手を摑み握り込んだ。

「大丈夫だよ。僕は、ここに居るから」

　手を引っ込めるよりも早く指先が触れたもの。

「ほら。ちゃんと触れるだろう？」

　少しだけ堅い弾力に慌てて顔を上げると、とても近い距離で海亜を見て微笑む昴の顔が目の前にあった。

「落ち着くまでこうしているから、焦らないで。ね？　海亜」

　先程とは別の意味で驚いたが、忘れそうになった呼吸に息苦しさを感じ、海亜は慌てて大きく息を吸いゆっくりと吐き出す。

「昴……お兄様……」

　遅れてきた実感と、触れても良いとされたことに対しての喜び。

「これは、本当に夢なんかじゃ……ないんですよね？」

　それでも未だ信じられないと海亜は困ったように眉を下げる。

「君自身の手でこうやって、僕に触れているだろう？　それなのにそれが夢だって。そう思いたいのかい？」

　何処までも現実として受け入れようとしない海亜の態度に、沸いて出たのは悪戯心だったのだろう。呆れたように口角を上げると、昴は幼い頃にしたものと同じく、口を尖らせてそっぽを向きながら海亜を軽く睨む。

「夢だなんて、全然思いたくは無いんです!!」

　せっかくこうやって昴から触れてくれているのだ。離れていって欲しくないと願う海亜は慌てて昴の手を取ると、必死に首を振ってその言葉を否定していく。

「勿論、これが現実であると願っているのが本音です！　ただ……その……結婚の話が余りにも唐突すぎて、未だに実感が湧かないというか……」

「そうだね。確かにそれが、君に伝わるまでの時間が短すぎた事は否定出来ないかな」

　海亜の言い分を否定するつもりはないらしい。彼女の訴えに素直に首を縦に振ると、昴は一言「ごめんね」と彼女に謝る。

「ただ、今のタイミングで言わないと、多分結婚しようと言い出しにくくなってしまう、と。そう思ったんだ」

「……え？」

　意外な言葉に驚きで目が見開く。そんな海亜に対し、昴は恥ずかしそうに頭を掻きながらこう言葉を続ける。

「君と結婚したいと言ったのは僕の本心からだよ。誰かに言わされたとか、他人に強要されて結婚を決められたとか。そんなことは一切無いと誓う」

「……あの……それって……」

「だから、安心してくれるかい？　海亜」

　欲しいと思った言葉は、次から次へと海亜へと降り注ぐ。

「海亜？」

　ここまでくると逆に、騙されていると言われた方が信じやすい。それでも、真摯に向き合おうとしてくれる彼のことを、疑うなんてしたくない、と。囚われそうになった疑心を振り払うと、海亜は決意したように顔を上げ、真っ直ぐに昴を見つめて思いを伝える。

「信じます！　私は、昴兄様の言葉を信じていますから！」

「良かった」

　海亜の返事に安心したのだろう。昴の方も緊張が途切れたように表情が緩むと、海亜の肩に額を乗せ小さく息を吐いて瞼を伏せる。

「そう言って貰えると嬉しいものだね」

　しばらくの間、言葉を交わす事無く互いに笑い合う。離れていた時間を埋めるように少しずつ近づく距離はむず痒く、それでいてほんのりと温かいもので。

「それで、しゃっくりは止まったの？」

　言われて軽く胸を叩くと、感じていた息苦しさは完全に消え失せており、海亜は嬉しそうに顔を綻ばせて見せた。

「止まったみたいです」

「それなら良かった」

　このハプニングをきっかけに、海亜は大分昴と言葉を交わすことに抵抗を無くしていく。再会を果たした当初は他人行儀で堅かった口調も、今では癖で出てしまう程度の硬さに止まり、逆に笑顔が増えたことで砕けた物言いで言葉を返す事が増えた。

「そうか。海亜はセンスが良いね」

　今は婚姻を形にするために行うレセプションについて、どうしたいのかを相談しているといったシチュエーション。

「あっ。でも、昴お兄様の好みも反映したいので、何かあれば教えて欲しいんです」

　幸せな結婚を諦めていた海亜だったが、結婚に対して憧れを失った訳では無い。だからこそ、今、こうやって、本当に好きな相手とその思いを形に出来る儀式の事を考えるのはとても楽しいと感じてしまう。

「そうだね……僕は例えばこんな感じで……」

　話し合いに夢中になればなるほど、時が過ぎるのはあっという間だと誰が言っただろうか。

「あ。でも、私はここはこうしたいと思うんですが……」

　お互いに譲れない場所ははっきりと呈示し、譲歩出来る場所は妥協点を探りながら方向性を決めていく。これは二人が夫婦になるための始めての共同作業。

「とりあえず大まかなことを決めたら、あとはプランナーを交えて詳細を詰めていこうと思うんだけど……」

　昴は決して無理強いをしてこない。

「私もそれが良いと思ったところです」

　だからこそ、海亜は素直に昴の言葉を受け入れ、彼の期待に応えたいと必死に頭を働かせる。

「日程については、君が問題無いならこのくらいの期間までには決めてしまいたいのだけれども……」

「でも、結婚の話が出てから直ぐだと、逆に周りが驚いたりしませんか？」

「まぁ、驚く人も中には居るんだろうけど、大抵は気にしないと思うよ」

「それは、何故？」

「だって、考えてみてご覧。僕たちの幸せなんて、他人からしたら日常で流れる時間の通過点の一つでしかないんだよ？　だから、僕が誰と幸せになろうと、第三者から口を挟まれる筋合いは無いんだ。僕が選んだのは君だよ、海亜。それに対して文句を言う奴が居たら、僕がそいつを懲らしめてやるよ」

　約束する。

　その言葉は軽い冗談だったのかも知れない。

「本当に？」

　だからこそ、海亜はそれを重たいものだと受け止める事はせず、冗談を言われたかのように軽く受け流して笑う。

「本当だよ。信じないの？」

　他愛のない会話。

「勿論、信じてるわよ。昴兄様」

　それでも、確かにこの時は『幸せ』だと感じ、心から美しい笑顔を海亜は浮かべることが出来たのだった。