ずっと片想いだった叔父さん

悠真は相変わらず気が利く。プレゼントのことまできちんと考えてくれている。あの時、会場の設営に莫大な費用をかけて、限定品のダイヤモンドまで落札し、雪乃のために唯一無二の婚約指輪を作った。それだけで、彼が雪乃をどれだけ愛しているかわかる。私は眉を揉みながら、小さく返事をした。「わかった」悠真はそれ以上何も言わず、電話も切らなかった。しばらくして、悠真がようやく口を開いた。「長谷川晴香（はせがわ はるか）、五年も海外にいたんだ。本当に反省できたのか？もしお前が雪乃に何かしたら、俺は絶対に許さない」その言葉を聞いて、私は呆然とした。耳元の雑音がすべて消えていく気がした。悠真は、私を許さないと言った。私はまだ何も答えられずにいるうちに、悠真はもう電話を切っていた。本当は、悠真は心配しなくていい。私は二人に何かしようなんて思っていない。ただ、美桜を連れて、もう一度仕事を探したいだけだ。空港を離れるとき、私はうつむいた。二十二歳だったあの頃、誇り高かった私は、自分の人生がこんなに落ちぶれるとは想像もしていなかった。二十二歳の誕生日、私は悠真に国外へ追いやられた。あの日、悠真は私の日記を見つけたのだ。子供の頃、両親はクルーズ船の事故で帰らぬ人となり、当然のように悠真が私を引き取った。彼との関係はずっと穏やかだった。でも大人になってから、私は自分がただ叔父として彼を見ていたわけじゃないことに気付いた。私は悠真を、ただの叔父としてではなく、好きになってしまっていた。でも、私たちに未来がないことも、十分わかっていた。だから私は自分の気持ちを全部、日記に書き綴った。もし悠真に日記を見られていなければ、私は自分の気持ちを、ただの姪が叔父に抱くものだと、まだごまかし続けられたかもしれない。でも、悠真は日記を見てしまった。彼は私の日記帳を破り捨て、私に問い詰めた。「どうしてこんな気持ち悪いことを考えるんだ？自分でも分かってるだろう、俺はお前の叔父なんだぞ？血が繋がっていなくても、俺たちは家族でしかいられない」昔は紳士で穏やかだった悠真が、その時ばかりは怒鳴り声を上げ、目には嫌悪の色さえ浮かべていた。あの時、私は何か言い訳をしようとしたのに、結局何も言えなかった。ただ頭を下げて謝るしかなくて、「ごめ

美桜が眠りについた後、私は突然一通のメッセージを受け取った。送り主は雪乃だった。【晴香、時間があれば少し話せる？】私は眉をひそめて、メッセージを送ってもいいと返したが、雪乃はそれきり何も言ってこなかった。寝る前になって、ようやく雪乃から電話がかかってきた。「今、あなたの家の下にいるの。ちょっとだけ聞きたいことがあるんだけど……最近、また海外に行くつもりある？私も悠真も、あなたにはやっぱり国外にいてほしいのよ。それに、あなたの旦那さんも海外にいるんでしょ？やっぱり、そっちの方がいいと思う」私は少し呆然としたが、だんだんと可笑しくなってきた。夜中にわざわざ連絡してくるなんて、この話以外に考えられなかった。二人とも、私のことがそこまで嫌いなのか。同じ国にいることさえ我慢できないなんて。私は眠る美桜を見つめてから、下に降りた。本当に雪乃は街灯の下に立っていた。私は彼女の前に立ち、深く息を吸い込んでから、まっすぐ彼女の目を見た。「もう海外に行くつもりはないよ。美桜のためにも、もうあちこち連れ回すのはやめる」雪乃は小さく笑った。周りには誰もいなくて、彼女の目には隠しきれない軽蔑が浮かんでいた。「晴香、君がお金に困っていることは知ってる。もしお金を渡したら、また海外に行く気はある？」私はしばらく黙り込んだ。お金に困っていることなんて、もう誰でも知っている。雪乃も悠真も、私が海外でどれほど苦労していたか知っているからこそ、こうして私を脅す時にも、その弱みを突いてくる。でも、私は断った。雪乃は少し意外そうな顔をした。その夜、私と雪乃は気まずいまま別れた。それから数日間、私は仕事探しに奔走した。でも、どの会社の面接も一回目で落とされてしまう。しかも、ある若い面接官が小さな声で教えてくれた。「これは周藤社長の指示です」その時初めて、雪乃が私に仕事もさせたくないのだと気付いた。彼女はどうしても私を海外に戻したいらしい。長い間頑張った末、真実を教えてくれた面接官にお礼を言い、面接を終えて会社を出ると、病院からメッセージが届いた。昨晩、私は病院で診察の予約をしていた。抗うつ薬をもらうためだった。診察の時、医者に言われた。「最近のあなたの状態はよくありません。もっとカウンセリングを受けることを勧めます」

その後の数年間、私はまるで生ける屍のように日々を過ごした。ふと気がつくと、背中が汗でびっしょりになっていた。その時、一台の車が私の前に止まった。ドアが開くと、そこに悠真の顔が見えた。彼はドアを閉めずに、そのまま私の前に歩み寄り、「怪我はないか？」と聞いてきた。「ここが火事になったと聞いて、迎えに来たんだ。病院に行こう」悠真は周囲の目も気にせず、私の手首をぐっと掴んだ。私は強く手を振り払った。「周藤社長、私は大丈夫です。ご心配には及びません」今回、彼の反応はいつになく激しかった。「晴香、お前は俺を何だと思ってるんだ？お前が国外で通院していた記録を調べた。去年の12月だけでも、少なくとも三回は病院に行っている。しかも全部精神科だ。お前、うつ病なんだろ？どうして俺に言わなかった？」悠真の怒りに満ちた言葉を浴びながら、私はただ皮肉に思うばかりだった。この世界で一番私を責める資格がないのは悠真なのに、それでも彼は言葉を続けた。「それに、お前はそもそも婚姻届なんて出していない。晴香、お前はこの数年間、海外で何を学んできた？どうしてここまで堕ちてしまったんだ？」美桜は怯えて私の後ろに隠れ、ぽろぽろと涙を流していた。私は深く息を吸い込み、思い切り手を振り上げて悠真の頬を平手打ちした。残りの言葉はまるで壊れたテープのように、彼の口から出てこなかった。悠真は自分の頬を押さえ、呆然と私を見つめた。「周藤悠真、私に何を言ってほしいの？」私は淡々と答えた。「私がうつ病で、生きている意味もないと毎日思ってたこと？海外で銃撃事件に巻き込まれそうになったこと？毎日おびえて生きてきたこと？……正直言って、あなたは私のことなんて気にしなかったでしょう？それに、私にあなたと連絡を取るなと言ったのは、あなた自身よ」悠真はしばらく沈黙し、やがて一歩近づいた。私は首を横に振り、力なく半歩後ずさった。「もういいよ、悠真。私の人生はもうこうなったんだよね。これからの願いは、あなたとこれ以上関わらずに生きていくことだけ。五年という月日があれば、いろんなことに気づくものだ」私は美桜を抱き上げ、悠真の視線から離れていった。火事の原因調査のため、私たちは近くのホテルに避難させられた。美桜は新しい環境でも

家に帰ると、美桜はこっそりと振り返り、悠真がとても悲しそうに泣いていたのを見たと私に教えてくれた。美桜は少し不安そうな顔をしていた。きっと、大人が泣く姿を見るのは初めてだったのだろう。私はうなずいて、美桜の頭をそっと撫でた。「それで、今夜は何が食べたい？」子供というのは本当に単純なものだ。食べ物の話を振ると、美桜はさっきのことなどすっかり忘れて、夕食に何を作ろうかと嬉しそうに話し始めた。キッチンに入ると、携帯が鳴った。画面を見ると、内定通知が届いていた。数日前に受けた面接に合格し、ついに正式に働けることになった。ようやくこの日がやってきた。いろいろな苦労を乗り越えてきて、今になって思う。やっぱり、何事もなく穏やかに暮らせる毎日こそが一番の幸せなのだと。その後、悠真や雪乃の消息は、私の耳に入ることはなかった。聞いたのは、雪乃が死刑判決を受け、高橋家からも見放されたことだけだ。悠真は仕事に没頭し、ついには胃を壊して入院したらしい。入院中、悠真から連絡があった。悠真は、自分に万が一のことがあった時には、遺産の手続きを私と一緒に進めたいと考え、すべてを私に相続させるつもりだった。けれど、私はその申し出を丁重に断った。もう、彼の遺産など必要とは思わなかったからだ。ある夜遅く、悠真から電話がかかってきた。「晴香、あの時、君の告白を受け入れず、雪乃との結婚を選んだこと、今は本当に後悔してる」彼の声は少しかすれていた。私は静かに微笑んだ。「そもそも、私から告白したことなんて一度もないし、そのつもりもなかった」と伝えた。確かに彼は私の日記を見たけれど、私の計画の中に、彼と本当に一緒になるという選択肢は一度もなかった。もし二十二歳の誕生日に、あの日記を見られていなければ、この気持ちは一生、私の胸の中だけにしまっておいたはずだ。私はそっと呟いた。「もう連絡しないで。私は美桜と、静かに暮らしていきたいだけなの」電話を切ったあと、ベッドで眠る美桜を見つめながら、心の中でこの気持ちにけじめをつけた。たくさんのことを乗り越えて、私はこれから新しい人生を歩いていく。この先、どんなことが待っているのか分からない。でも、自分自身の幸せは、自分でつかみ取ろうと思う。