その愛は賞味期限切れ

結婚の一ヶ月前、私の婚約者・藤木一樹（ふじき かずき）が失踪し、街中を探し回ったが見つからなかった。

彼が消えて七日目、名井市に現れたという知らせが届いた。

私はその夜の便で飛んだ。

そして、ある一艘の船の上で、ようやく彼の姿を見つけた。

ドアをノックしようとしたその瞬間、中から彼の嘲るような声が聞こえてきた。「白洲直人（しらす なおと）を苛つかせたくて、わざとあの樋口清香（ひぐち さやか）を口説いたんだよ」

「手に入れたら、かえってつまらなくなった」

私は足を止めた。

彼は酔っている様子はなく、むしろ驚くほど冷静な声だった。

だからこそ、さらに容赦ない言葉が彼の口から続いた。「それに、あいつと寝てみたけど、まあ……大したことなかったな」

部屋の中からは、くすくすと含み笑いが漏れた。

「さすが一樹さん、高嶺の花を落としただけあるっすね」

お世辞に気を良くしたのか、一樹は満足げに煙をくゆらせながら、さらに口を開いた。「白洲を追ってた頃の清香なんて、命懸けだったのにな。めっちゃ純情なんだよ。ほんと、もったいなかった……」

「何がもったいないんですか？」

そう誰かが尋ねると、一樹はふうっと長く煙を吐き出した。「俺があいつの初めての男だったけどさ、最初に好きになった男じゃないんだよな」

「十年も白洲に惚れてた女だぜ。そんな簡単に気持ち切り替えられると思うか？」

「もし白洲とあそこまで敵対してなかったら、清香を追いかけて嫌がらせしようなんて思わなかった。わざわざ陰から見守る一途な男なんて芝居、する必要もなかったんだ」

誰かが冗談混じりに言った。「三年も付き合っておいて、今さら何を嘆いてんっすか、一樹さん？」

一樹は苛立ったように顔をしかめ、冷たい声で答えた。「長く追いかけた分だけ、引き下がるのが悔しいんだよ」

人混みの中から、また別の声が飛んだ。「清香、あちこち探し回ってもう狂いそうだってさ。何日も姿くらまして、大丈夫なの？」

一樹は一本煙草を吸い込み、ふっと煙を吐きながら、鼻で笑った。「結婚式すっぽかして恥かかせるって、最高に面白いじゃん」

その顔に、後悔も、憐れみも、愛しさもなかった。

あったのは、積年の恨みを果たした男の、ゆがんだ達成感だった。

ずっとこの瞬間を待っていたんだと、そう言わんばかりの目だった。

指先は無意識に掌を掴み、心臓は針で突かれたみたいに痛くて、呼吸すらままならなかった。

私は、ずっと思っていた。一樹こそが、私を救ってくれる人で、私の物語の終着点だって。

彼に対する気持ちが、ただの感動なんかじゃなくて、ちゃんと好きなんだと確かめたうえで、私は彼の想いを受け入れた。

あの日、彼は嬉しそうに、街中で花火を打ち上げた。

付き合って三年。彼は私の名義で島を一つ買い、プロポーズしてくれた。空には、無数のスカイランタンがふわりふわりと舞っていた。

それが愛だと、ロマンチックだと思った。

けれどまさか、それが全部、直人への復讐のための芝居だった。

あの十数年にわたる優しさも、支えも、全部演技だったの？

ぼんやりとした意識の中で、ふと昔の記憶がよみがえった。

十二歳のとき、南の小さな町から樋口家に引き取られた私は、不安でいっぱいで、自信もなく、臆病だった。

あの頃、直人がただ一度、私をいじめから庇ってくれただけで、私はどうしようもなく、彼に恋をしてしまった。

それからは、誰もが知るほどに彼を追いかけた。

でも、彼は私を心の底から嫌っていた。

やがて私は、そんな恋に意味を見出せなくなって、ようやく彼を諦めた。

そのとき気づいたのが、ずっと私のそばにいて、黙って見守ってくれていた一樹の存在だった。

あの夜、ひどい雨が降っていた。彼は一言も文句を言わず、ずっと私に傘を差し続けてくれていた。