第8話

玲が弘樹と初めて出会ったのは八歳のとき。そして秀一に初めて会ったのも、同じ年齢だった。

ただ、その頃の秀一は、今のように遠い存在ではなかった。

十五歳の秀一は、藤原家の嫡男ではあったが、幼い頃に誘拐され、七年ものあいだ行方不明だった。ようやく家に戻ったものの、周囲の環境はすっかり変わり果てていて、立場は決して楽ではなかった。

玲が川辺で泥をこっそり掘り、泥人形を作って遊んでいたときのこと。彼女は、腹違いの弟に秀一がいじめられている場面を目撃してしまった。

あのタチの悪い子は取り巻きを引き連れ、秀一の首にかかっていた観音の首飾りを力任せに引きちぎると、ためらいもなく川に投げ捨てた。それだけでは飽き足らず、秀一を殴りつけ、全身傷だらけにしてから得意げに立ち去った。

その場に残された秀一は、立ち上がるのもやっとの状態だったのに、よろめきながら川へと駆け込み、腰まで水に浸かりながら首飾りを必死に探していた。目は真っ赤に充血し、必死さが痛々しかった。

季節は晩秋。冬ほどではないにせよ、川の水は骨身にしみる冷たさだ。本来なら見て見ぬふりをするのが普通だったのかもしれない。だが、玲は気づけば駆け出しており、川へ飛び込んで彼と一緒に首飾りを探していた。

思いがけず現れた彼女に、傷だらけの少年は驚いたように一瞬だけ固まった。しかし一言も声をかけない。どうせすぐに諦めて帰るだろうとでも思っていたのだろう。

だが、玲は水が肩までくる深さの中で、三時間近くも探し続けた。

流れは次第に速くなり、水温も下がっていく。小さな首飾りは泥に沈み、見つかる気配すらない。玲の唇は紫色に変わり、体は震え、感覚が薄れていった。

それでも、奇跡は起こった。ようやく泥の中から首飾りを見つけたとき、玲は心の底から「やった！」と思った。

だが長時間の冷水で脚が痙攣し、岸に戻れなくなってしまった。結局、秀一に抱き上げられて岸まで運ばれ、溺れる最悪の事態だけは免れた。

夕闇の中、首飾りを握りしめて笑う玲を見たときの秀一の目は、先ほどまでいじめられていた時よりもさらに赤く染まっていた。あのとき、彼は玲に「一つ借りを作った」と言ったのだ。

玲にしてみれば、大したことをしたつもりはない。勝手に助けただけで、秀一から頼まれたわけでもない。だからその後の十数年、彼が落ちぶれていようが、一気にのし上がろうが、その借りを盾にする気はなかった。

――少なくとも今日までは。

だが、弘樹と綾の件で追い詰められた彼女は、とうとうその借りを持ち出してしまったのだ。

「でも……これが最後です」

玲ははっきりと言った。

「私はもう弘樹さんと別れたんです。明日、彼が藤原さんと婚約しようと、三か月後に婚約しようと、それはもう二人の問題で、私には関係ありません」

「そうか……じゃあ、その先に結婚しても、君は平気なんだな？」

秀一の黒い瞳が、深く玲を射抜くように見つめていた。

玲は一瞬ためらった。その質問の意味を理解したからだ。

婚約はまだ解消できる。しかし結婚してしまえば、綾は本物の「高瀬家の妻」となる。そこからはもう後戻りできない。

だが――

「ええ、それも二人のことです」

玲は静かに微笑んだ。

「だいたい、婚約する時点で結婚は前提です。どちらにしろ同じことだと思います」

弘樹が選んだのは綾との政略結婚だ。その時点で、婚約解消などあり得ない。むしろ玲は、綾が一日も早く「高瀬家の妻」になればいいとすら思っていた。

あれほど我の強い女だ。婚前ですら弘樹に執着しているのだから、結婚後はさらに苛烈になるだろう。

綾と雪乃の関係もこじれるに違いない。実の娘を裏切るまで雪乃が綾を庇っていたけれど、綾の性格では、嫁姑の騒動は火を見るより明らかだ。

――それならそれで、傍から見ている分には面白いと、玲は思った。

秀一は長く玲を見つめ、ようやく小さく頷いた。

「……そう思えるなら、いいことだ」

「ええ」

自分の覚悟を褒めていると察し、玲は感謝を込めて言った。

「今日は助けていただいて、本当にありがとうございました。これで失礼します」

「待て」

その低い声に、どこか不思議な響きを帯びていた。

「高瀬さん、今日高瀬家で起きたことは詳しく知らないが、あの日、君が首飾りを見つけてくれたこと……あれは君が思っている以上に、俺にとって大きな出来事だった。だから今日、君を高瀬家から連れ出したくらいじゃ、とても借りを返したことにはならない」

「……え？」

玲は目を丸くした。借りが消えていない？

それならまた頼んでもいいということ？しかも返せたかどうかの判断は秀一次第？

「で、でも……それじゃ私が得しすぎじゃないですか？」

「そんなことはない」

秀一は淡々と、けれど目だけは逸らさずに言った。

「十五のとき、俺が自分の電話番号を渡したのは、いつでも頼っていいという意味もあった。もし本当に借りを清算したいなら、次はもっと大きなことを頼め」

玲は思わず目を見開いた。その言葉の奥に、説明できない奇妙な響きを感じたのだ。

だがそのとき、秀一のスマホが鳴り、重要な連絡が入ったようだ。

玲はすぐに気持ちを切り替え、邪魔しないよう車を降りた。

秀一も多くを言わず、車を運転して去っていった。

残された玲は、自分の怪我の足を見下ろし、途方に暮れる。今の自分、どこに行けばいいのだろう――そう思った矢先。

車輪の音が近づき、スーツ姿の中年男性が車椅子を押して現れた。その目はなぜかキラキラとしている。

「高瀬さんですね。お迎えにあがりました。私はロイヤルホテルの支配人です。お部屋の準備ができていますので、ご案内させてください」

「えっ……？」

玲は驚いた。気づけば、今いる場所はロイヤルホテルの前だった。ここは、弘樹が綾にガラスの靴を贈るため貸し切った、都内でも指折りの高級ホテルだ。

「でも……私、予約なんてしてません。それに、本人確認書類とかも持ってなくて……」

「ご安心ください」

支配人はにこやかに答え、彼女を車椅子に座らせた。

「こちらは藤原社長の常宿のスイートですので、本人確認などは不要とのご指示をいただいております。本来なら社長ご本人が直接ご案内したかったのですが、本日は早朝から海外との重要な会議があり、急いで戻らねばならなかったのです。そのため、私がお迎えに参りました」

――ということは、玲が助けを求めたとき、秀一は国際会議の最中だったということだ。

それでも十五分で駆けつけ、高瀬家から自分を救い出した。

車椅子に身を預けながら、玲は思わず胸の奥で呟く――

人は見かけで判断しちゃいけない。もし誰かが「藤原秀一は冷たくて非情だ」と言ったら、絶対に反論してやると。