第9話

月明かりが枝先にやわらかく降りそそぎ、夜は静けさを増していた。

その頃、秀一が藤原グループ本社に戻ると、会議室はすでに空っぽになっており、ただ一人、椅子にふんぞり返ってスマホゲームをしている男がいた。

水沢友也（みずさわ ともや）だった。

秀一の姿を見つけると、友也はようやくゲームを閉じて、にやにやしながら声をかけた。

「やれやれ、やっとお戻りか。国際会議の真っ最中に突然席を立つなんて前代未聞だぞ。俺がいなかったら数十億の契約がパーになってたからな？

……で、一体何があったんだ？お前が仕事を放り出すなんて、初めて見たぞ」

秀一は無言で上座に腰を下ろし、こめかみを揉みながら短く答えた。

「玲が困ってたんだ」

そして淡々と、今日起きた出来事を語った。

「弘樹と綾は婚約したが、綾は以前から玲と弘樹の関係を探り当てていた。だから今日、高瀬家に現れ、あのガラスの靴を利用して玲を陥れ、玲の母親まで含めて家族全員を玲に敵対させたんだ。

結果、玲はすべてに絶望し、弘樹との縁を切ることになった」

秀一が間に合わなければ、玲は今ごろひどい処罰に遭っていたのだろう。

友也は頭を抱えるようにして絶句した。

「……お前、いつそんなことまで調べ上げたんだよ。情報量が多すぎて頭が追いつかねえ……」

友也もまた「四大」と呼ばれる名門の跡取りとして、高瀬家の事情は耳にしていた。だが秀一と兄弟分になって初めて、玲と弘樹の関係を知ったのだ。

玲は十三年もの間、ひたむきに弘樹を想い続けてきた。少女の初恋も青春も、すべて弘樹に捧げ、他の男など目に入らなかった。

そんな彼女が、一生弘樹から離れられないだろうと友也は思ったが、まさか心を折られたとは。

とはいえ、友也のような適当な男でも、玲の気持ちは理解できていた。

母親は自分より高瀬家を選び、愛した男は他の女と婚約して、その女と一緒に自分を追い詰めてくる。そんな状況、誰だって耐えられない。

もしそれでも、玲が高瀬家に居続けるというのなら、彼女を誘拐してでも連れ出すに違いない。

そこまで考え、友也は秀一に問いかける。

「あの嬢さんを連れ出したなら、なぜ側にいないんだ？今ごろ一人で泣いてるんじゃねえのか」

秀一の瞳がすっと細められる。

「……あいつは俺の前じゃ泣かない」

それだけ言うと、まっすぐ友也を見た。

「雨音さんの電話番号を教えろ」

玲はことあるごとに他人を頼るような人間じゃない。だから代わりに彼が動くしかないのだ。

「はあ？」友也は即座にスマホを抱え込んだ。「あいつに何の用だ？俺たちの仲じゃ、お前が連絡するってことは、俺が連絡したと同然だろ？あの嫌な女と関わるなんて、絶対にごめんだ！」

雨音は名目上、彼の妻だ。だが強制された結婚を認める気は毛頭なかった。

「……番号を渡さなくても、俺はいずれ手に入れる。信じるかどうかはお前次第だが」

秀一の低い声が、冷ややかに響いた。

「……っ！」友也は口をつぐんだ。信じるからだ。

何せ、秀一が欲したものを手に入れられなかった例など、一度もない。たかが電話番号なら、尚更だ。

結局、友也は観念して、一瞥するだけでイラつく番号を送信する。

ほどなく秀一は雨音に電話をかけ、短いやり取りのあとすぐに切った。相手は慌ただしく動き出したらしい。

友也は天を仰いでため息をつき、それでも気になって尋ねる。

「なあ……高瀬さんが昔お前のために見つけたっていう首飾りって、そんなに特別なもんなのか？だから俺を裏切ってまで雨音に頼る気になったのか？」

秀一はしばし黙り、窓の外の月を仰いだ。その目は遠い過去の川の水面を見つめるかのようだった。

やがて低くつぶやく。

「……母が遺した、唯一の形見だ」

友也は一瞬息をのんだ。幼い頃に秀一が誘拐され、悲しみに暮れて亡くなった彼の母。その背景を思えば、軽口を叩く気にもなれなかった。

「……そういうことか。じゃあ仕方ねえな。高瀬さんがそんな大事なもんを取り戻してくれたんじゃ、そりゃ恩義も深いわ。俺だったら一生離さねえ」

秀一は答えず、ただもう一度スマホを手に取り、別の番号を押した。

……

その頃、玲はホテルのスイートにいた。有能な支配人の手配で、車椅子に乗ったまま快適に部屋へ案内される。

秀一が泊まっていた部屋だけあって、そこは想像を超える優雅な空間だった。広いリビングに、月光を取り込む大きな窓。

さらに玲を驚かせたのは、すぐに医師がやって来たことだ。

「高瀬さん、こちらは藤原社長の専属医師です。怪我の処置を任せてください」

玲の足も顔も、医師の診察が必要な状態だった。

足の傷は何度も裂けてしまい、このままでは後遺症が残る恐れがある。きちんとした処置が欠かせない。

顔のほうは、弘樹に全力で殴られた衝撃が耳まで響いていた。精密検査を急がなければ、聴力に障害が残ってからでは手遅れになる。

秀一が車内で彼女の怪我について聞いたとき、玲は軽い気遣いだけとして受け止めていた。だが彼はすでに、彼女の怪我を細かく気にかけ、医師まで手配していたのだ。

「……藤原さん、本当に……優しい人」

堪えきれず、胸が熱くなった。

「耳も怪我してることまで気づいてくださるなんて」

支配人が微笑んで言葉を添える。

「社長は常に周囲をよく見ていらっしゃいますから」

しかし次の瞬間、ふと声の調子を落とした。

「……もっとも、それは社長自身が慣れてしまったからかもしれませんが」

「それは……どういう意味ですか？もしかして藤原さんもよく怪我を？」

玲は目を見開いた。

「今はお怪我はされていませんが、社長は昔から継母、つまり現在の奥様にずっと目を付けられてきたんです。表向きは慈愛に満ちた母親の顔をしていても、裏ではことあるごとに彼を傷つけてきました……身体中に残っている古傷の数、きっとご本人しか知りません」

現在の奥様。名前は藤原美穂（ふじわら みほ）で、綾の実母だ。

秀一が攫われ、元の藤原夫人、紀子（のりこ）が亡くなったあと、後妻として藤原家に嫁いだが、紀子の親友だったらしい。

新しい藤原夫人になった後、すぐ男女二人の子をもうけた。その後秀一が戻り、再び藤原家の嫡男となったが、美穂は彼をよくしていたと聞く。だから首都では、完璧な母として讃えられているのだ。

しかしまさか、そんな彼女が、裏で秀一を疎み続けていたとは。

やはり「人は見かけで判断しちゃいけない」と、玲はますますそう思った。

「今では藤原さんは藤原グループのトップですよね？それでもまだそんなことが？」

玲の問いに、支配人は小さく首を振った。

「はぁ、権力を持った今でも、奥様は諦めていません。社長の縁談にまで口を出そうとしているんです。自分が選んだ女性を押し付けて支配するためにね。

ですが、社長は決して靡かない。潔癖なまでに、誰も側に置こうとしないんです」

支配人は彼女をじっと見て、静かに続けた。

「もし社長に心から寄り添う人が現れて、早く結婚してくだされば……奥様も手出しできなくなるのですが」