第1話

「このオーディションを勝ち抜けばデビューへの扉が開く。今まで準備してきたこと、ここで全部ぶつけて来い」

「はい」

マネージャーの力強くも温かい言葉に背中を押され、私は息を吐き出した。

膨大な数の書類審査を抜け、形式的な面接もクリアした。

いよいよ今日から、実技を伴う第1次審査が始まる。

このオーディションの過程はすべてカメラで収録され、動画配信サービスでリアリティ番組として全世界に流される。

そして、ここで勝ち残ったたった一人が、秋の大型ドラマのヒロインの座を手にする。

「…よし」

重厚な防音扉を抜けると、体育館ほどある広いスタジオに出た。

パイプ椅子が等間隔に並べられ、すでに異様な緊張感が漂っている。

ここに集められたのは、全国から絞り込まれた計25名の女優たち。

「皆様、本日はお集まりいただきありがとうございます」

進行役のスタッフがマイクを握り、正面に設置された長机の前に立った。

「これより、第1次審査を始めます。いきなり実技に入る前に、まずは今回の審査基準と、審査員の皆様をご紹介いたします。本作のメガホンを取る、監督の……」

マイクを通した淡々とした説明が続く中、私は長机に座る面々へと視線を移した。

気難しいと噂の監督、大ヒット作を連発している気鋭の脚本家、そしてプロデューサー陣。

その隣…長机のいちばん端に座る青年に視線が向いた瞬間、私の心臓がドクンと大きく跳ねた。

「そして、本作の主演を務める一ノ瀬悠真さんです」

間違いない。

少し大人びて、洗練されたオーラを纏っているけれど、あの頃の面影はそのままだ。

私は思わず目を見開き、息を呑んで彼を凝視してしまった。 その強烈な視線に気づいたのか、手元の資料に落とされていた彼の長いまつ毛が持ち上がり、こちらを向いた。

彼の瞳が微かに揺れ、めくろうとしていた台本の手がピタリと止まる。

ほんの一瞬だけ、時が止まったような気がした。

彼も、間違いなく私に気づいた。けれど、彼は何事もなかったかのようにスッと目を逸らし、再び手元の資料へと視線を落とした。

まるで、見ず知らずの他人に向けられるような、何の感情もこもっていない表情。

あの日のことを、怒っているのだろうか。

今から五年前。ある日突然、悠は私に別れの言葉すらもなく、唐突に転校して私の元を去っていった。

何が起きたのか全く理解できず、ぽっかりと空いた彼の机を見つめるしかなかった一週間後。

突然、私のスマートフォンが鳴った。

画面に表示された『悠』の文字に、私は弾かれたように通話ボタンを押した。

「悠！？ ちょっと、急にいなくなるなんてどういうこと！？ 転校するなんて、私、何も聞いて──」

募っていた不安と苛立ちをぶつけようとした私の声を、彼が遮った。

「……明日、会って話したい」

電話越しの彼の声は、どこか切羽詰まっているような、ひどく真剣な響きを帯びていた。

「夜の7時、いつもの公園で待ってるから」

説明を求める前に一方的に告げられた指定。

怒りたい気持ちは山々だったけれど、それ以上に『話したい』と言ってくれたことに安堵してしまった私は、少しだけ声を潜めて答えた。

「……うん、分かった。絶対に行くから」

けれど、その約束が叶うことはなかった。

約束の日の夕方。長らく癌で入院していた祖母の容態が急変し、そのまま帰らぬ人となった。最近は顔色も良く、少しずつ回復していると聞いていた矢先の出来事だった。

あまりの突然の別れに、頭の中が真っ白になった。

正直、あの数時間の記憶はひどく曖昧で、自分がどうやって立っていたのかすら覚えていない。

ただ、約束の時間が過ぎていくことへの焦燥感だけが、パニック状態の頭の片隅にへばりついていた。 泣き腫らした目で病院の廊下の隅にしゃがみ込み、震える指で最後の力を振り絞って悠に電話をかけた。

『プルルルル……プルルルル……』

無機質なコール音が何度も鳴る。

事情を話せば、彼ならきっと分かってくれる。祈るようにスマートフォンを耳に押し当てたけれど、彼が電話に出ることはなかった。

『ごめん、おばあちゃんが急変して、行けなくなっちゃった。落ち着いたら必ず連絡する』

メッセージも残したけれど、いつまで経っても既読の文字がつくことはなかった。

そして、その次の日。

少しだけ落ち着きを取り戻し、真っ先に悠に電話をかけた私の耳に届いたのは、絶望的なアナウンスだった。

『おかけになった電話は、電波の届かない場所にあるか、電源が入っていないため──』

何度架け直しても、同じだった。

彼が私の電話を取ることは、二度となかった。

それから半年後。傷心から立ち直りきれていない私の目に飛び込んできたのは、テレビの画面の中でスポットライトを浴びる悠の姿だった。

高校三年生という若さで突然の芸能界デビューを果たすと、あっという間に人気に火がつき、今や誰もが認める若手トップの演技派俳優になった。

あの日、悠は私に何を言おうとしていたのだろう。 なんで、あんな風にすべてを絶ち切って消えてしまったのだろう。

いつかまた会えたら、必ず聞こうと決めていた。けれど、まさかこんな風に、オーディションの相手役として再会することになるなんて。

「──それでは説明は以上です。これより5人1組になっていただき、最初の課題となるグループ演技の審査に入ります。AグループからEグループまで、番号順に5名ずつ前に出てください」

スタッフの声が、私を現実に引き戻した。

渡されたゼッケンの番号に従い、私はCグループの列に並ぶ。

スタッフから手渡されたのは、ペラ一枚の短い台本。

設定は、親友の裏切りを知った瞬間。

セリフはごくわずかで、後半は白紙。

「設定をベースに、あとは各自の解釈で即興劇として展開すること」という、残酷なほど自由度の高い課題だった。

別室での10分間という短い打ち合わせ時間。5人の間にピリッとした牽制の空気が流れる。

「私、最初に口火を切る役やるね」「じゃあ、私はそれに反発する役で」

自己主張の強い二人が早々に目立つポジションを陣取っていく。

無理もない。審査員の目を引かなければ次はない。

私はあえて、一番セリフが少なく、ただ事実を告げられる役を選んだ。

スタジオに戻り、AグループとBグループの演技を見学する。どの候補者も素晴らしい発声と豊かな表情で、画面映えする分かりやすい演技をしていた。

審査員たちは淡々と手元の資料にペンを走らせ、彼は相変わらず感情の読めない顔でモニターを見つめている。

「次、Cグループ。準備をお願いします」

進行役の声に促され、カメラの放つ無機質な赤いランプに囲まれた中央のスペースへと足を踏み入れる。

床のバミリに立ち、深く深呼吸をした。

ずっと会いたかった。この場所で再会するために、血の滲むような努力をしてここまで這い上がってきた。

「─────アクション！」

自分の輪郭が溶け、役と完全に同化していく。

目の前で、他の候補者たちが台本通りの激しい口論を繰り広げ、そのままアドリブの言い争いへと発展していく。

私は一言も発さない。ただ、信じていた人に裏切られたという事実を前に、その場に縫い付けられたように立ち尽くす。

大げさに泣き喚くこともしなかった。ただ、じっと宙を見つめ、瞬きすら忘れたように呼吸を浅くしていく。

血の気が引き、指先が微かに震える。

やがて、言い争っていた彼女たちの声がピークに達した瞬間。私は、ポツリと魂を絞り出すように呟いた。

「最初から、私のことなんて……どうでもよかったんだね」

声は決して大きくなかったけれど、怒号が飛び交っていたスタジオの空気を一瞬で凍りつかせるように、真っ直ぐに響いた。

「はい、カット！」

監督の満足げな声で、張り詰めた静寂が破られた。

私はゆっくりと瞬きをして役から抜け出し、他の4人と共に深く一礼する。

審査員席からの熱を帯びた視線、そして、彼にもう一度私という存在を強烈に刻み込むことができた。