第2話

第1次審査の緊張感からようやく解放され、まだ少し足元がおぼつかないまま、私は人気のない薄暗い廊下を歩いていた。

自動販売機で冷たい水でも買おうと思った矢先、突如として強い力で右腕を乱暴に引っ張られた。

ヒールのバランスを崩し、無防備な体が強引に暗がりへと引きずり込まれる。

「やめてくださっ……！」

恐怖と混乱が全身を駆け巡り、私は反射的に悲鳴を上げようとした。けれど、その必死の抵抗は、強引に押し当てられた大きく少し冷たい手のひらによって、くぐもった音へと変えられてしまう。

「……静かにしろ」

その声のには、冷え切った鋭さと、有無を言わさぬ威圧感があった。

けれど、私にとってその声色は、恐怖以上に別の衝撃をもたらした。

口を塞がれていた手がゆっくりと離される。

非常灯の緑色の光に照らされたその横顔は、少年時代の無邪気さを失い、すっかり大人の男の冷たさを纏っていたが、見間違えるはずなんてなかった。

「悠……？」

私の震える呼びかけに対し、悠は眉間に深い皺を刻んだまま、冷ややかな視線を私に突き刺してきた。

彼はゆっくりと一歩私に近づくと、周囲に誰かいないかを確認するように鋭い視線を巡らせ、再び私を睨みつける。

「なんでお前がここにいる」

再会を喜ぶどころか、まるで私の存在そのものを否定するような口ぶりに、私は息を呑んだ。

オーディション会場にいるのだから、理由は明確なはずなのに。

「なんでって、このオーディションを受けに来たからに決まってるじゃない」

そう言うと、彼は大きくため息をつき、ひどく馬鹿げた冗談でも聞いたかのように呆れたように首を振る。その仕草一つ一つが、私の自尊心を少しずつ削り取っていくようだった。

「今すぐ帰れ」

予想だにしなかった言葉に、私は目の前が真っ暗になるような感覚に陥った。

言葉の意味を脳が理解するのを拒絶している。

「え……？」

ここまで来るのにどれだけの涙を流し、どれほどの物を犠牲にしてきたのか。彼はそんな私の二年間を、たった一言で切り捨てようとしている。

悠はイラついた様子で髪を乱暴に掻き上げると、容赦なく私を追い詰めるように言葉を続ける。

「どうせお前には無理だ。時間の無駄だ」

その突き放すような言葉に、ようやく私の中でくすぶっていた感情が怒りへと変わった。

誰もが憧れる華やかな世界。その中心にいる彼から見れば、何の実績もない底辺でもがいている私など、取るに足らない滑稽な存在でしかないのだろう。

けれど、さっきの審査で私は持てる力のすべてを出し切った。そして、監督の目にも確かに留まったはず。

それなのに、彼は私の何を見て「無理だ」と断言するのだろう。

「さっきの私の演技が、そんなに酷かったって言うの！？」

私の剣幕にも、悠の態度は全く動じる気配がない。それどころか、冷淡な眼差しのまま淡々と事実だけを並べ立てるように口を開いた。

「もっと自分の身の丈に合った選択をしろと言ってるんだ」

彼の言葉は、私の演技力を批判しているというよりは、もっと根本的な、私という人間の生き方そのものを否定しているように聞こえた。

夢を見るな。現実を見ろ。お前のいるべき場所はここではない。

それは、何の才能もない一般人が、芸能界という輝かしい世界に足を踏み入れようとすることへの、最大の侮蔑に聞こえた。

理解不能な怒りと、彼に対する果てしない失望感が入り混じり、私はワナワナと肩を震わせた。

「……なによ、それ」

もう、昔の優しい彼はどこにもいない。

目の前にいるのは、私の心をえぐる言葉を平然と吐き捨てる、冷酷で見知らぬ男なのだ。

私の絞り出すような呟きを聞き届けると、悠はこれ以上話すことは何もないと言わんばかりに、無造作にきびすを返した。

その迷いのない背中が、私との間にある決定的な断絶を物語っているようで、胸が締め付けられるように痛む。

このまま彼を逃がしてしまえば、私たちは二度と理解し合えないまま、完全に赤の他人になってしまう。そんな恐怖が、怒りで震えていた私の背中を強く押した。

「ちょっと待ってよ！ 自分の言いたいことだけ言って、逃げるつもり！？」

私の鋭い声に、悠の足がピタリと止まる。けれど、彼は振り向こうとはしない。

ここで泣き寝入りして地元に帰るような弱虫なら、最初からこのオーディションに応募などしていない。彼に何を言われようと、誰に笑われようと、私が選んだこの道を引き返すつもりはなかった。

「私、絶対にやめたりしないから！」

強い口調で言い切ったものの、悠は依然として背中を向けたまま、ピクリとも動かない。

彼が何を考えているのか、なぜ私をここまで頑なに拒絶するのか分からない。

相手役のトップ俳優としてこの場にいる彼と、まだ何者でもない私。その圧倒的な格差を見せつけられているようで惨めな気持ちになるけれど、私は引くわけにはいかなかった。

「どうして偉そうにしてるのか分からないけど…！」

言葉を重ねるごとに、自分の中で高まる感情の熱で声が微かに震える。

客観的に見れば、彼の言う通りだということは痛いほど分かっている。私には実績もなければ、圧倒的な才能があるわけでもない。ただの無謀な挑戦だと笑う人間は、この会場にいくらでもいるだろう。

でも、だからといって、彼にだけは絶対に笑われたくなかった。

「確かに、私はまだ一度もドラマに出たことがない、女優にもなれていないただの素人よ！ でも、だからってあなたが私を鼻で笑う権利なんてないはずよ！」

二年という歳月は、人をここまで変えてしまうのだろうか。かつては、私が泣いていると必ず傍に来て慰めてくれた彼が、今では私を一番傷つける存在になっている。その残酷な現実に、どうしても納得がいかなかった。

「それに、五年ぶりに再会した幼なじみに対して、もっとマシな態度取れないの？あの日、会いに行けなかったのは悪いと思ってるけど、私にも事情が─────」

私の悲痛な叫びが薄暗い廊下にこだました直後だった。

背を向けていた悠が、弾かれたように猛然と振り返り、大股で私との距離を詰めてきた。

あまりの剣幕に私は息を呑み、本能的に後退ろうとしたが、背中はすでに硬い壁にぴったりと張り付いていた。

逃げ場を失った私を見下ろすように、彼は私の顔のすぐ横の壁に、ドンッ！と鼓膜が破れそうなほどの凄まじい音を立てて力強く拳を叩きつけた。

壁の振動が直接背中に伝わり、私は肩をビクンと震わせて身をすくめる。

目の前にある彼の顔は、怒りとも悲しみともつかない激しい感情で歪んでいて、その瞳の奥には私が今まで見たこともないような深い闇と絶望が渦巻いているように見えた。

「俺は……っ、お前になんか、二度と会いたくなかったんだよ！！」

壁に叩きつけられた拳と同じくらい、その悲痛な怒声は私の心臓を激しく殴りつけた。

彼のその言葉には、単なる嫌悪感だけではない、もっとドロドロとした感情がこびりついているように聞こえた。

壁についた手を荒々しく下ろすと、彼は私を一瞥することもなく、踵を返した。今度こそ立ち止まることなく、スタスタと足音を響かせ、非常階段の重い扉を開けて暗闇の中へと消えていく。

その扉がバタンと冷たい音を立てて閉まるまで、私はその場にへたり込むこともできず、ただ呼吸することすら忘れたまま彼が消えた空間を虚ろな目で見つめ続けていた。