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第292話
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もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第702話
電話の向こうには、短い沈黙が落ちた。やがて、篤子は歯ぎしりをするような声で言った。「どうしてなの？石神さん、あなたが今持っている力なら、梨花の小娘一人どうとでもできるはずでしょう！？」「彼女は竜也と三浦家のアキレス腱なのよ。あの子の首根っこさえ押さえれば、あの二つの家の命運を握ったも同然じゃない！ 私と貴之の雪辱を果たすなんて、あなたがその気になれば造作もないことでしょう！？」こんな、誰からも冷たい目で見られるような惨めな日々は、もう一日たりとも耐えられなかった。昔、彼女が黒川家に君臨していた頃は、たとえ竜也に実権を奪われた後でさえ、周囲の人間は皆、彼女の前では頭を垂れていたのだ。それが今ではどうだ。誰もが彼女を疫病神のように避け、ひどい者になると、面と向かって嘲笑し、侮辱してくる始末だ。隆一は静かに言った。「今は昔とは違う。一歩でも油断すれば、DKを守るどころか、俺自身の首まで飛ぶことになる」三浦家と竜也は、血眼になって「石神」の行方を捜しているはずだ。「慎重の上にも慎重を期さなければならん。最も適切な時期を待っているのだ」「適切な時期なんてないんでしょう……」篤子は絶望に満ちた声で彼を追い詰めた。「それとも、昔の思い切りの良さはどこかへ消え失せて、ただの優柔不断な臆病者に成り下がったの！？」組織の力で言えば、彼が現在握っている力はあの頃に劣らないどころか、さらに強大になっている。彼は二十年間服役していたが、その間、善治が組織を引き継ぎ、海外でさらに規模を拡大させ、強固なものに育て上げていたからだ。傭兵や死を恐れぬ暗殺者の数には事欠かないはずだ。それなのに、出所してこれだけ経つというのに、いまだに竜也に手も足も出ず、自分と貴之のために黒川家を取り戻してくれないとは、篤子には到底信じられなかった。「もう少しの辛抱だ。その『適切な時期』はもうすぐやって来る」隆一は極めて穏やかな口調で彼女をなだめた。だが、何を思いついたのか、その眼底には冷酷で計算高い刃のような光が走った。「ここ数日、梨花の腹を見ていたが……あと二、三ヶ月もすれば生まれる頃合いだ」「あなた……」篤子の胸に渦巻いていた不満が一瞬で消え去り、声に歓喜の色が蘇った。「なるほど……あの腹の子供を狙うつもりね？」口にし
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第701話
言葉遣いこそ丁寧だが、梨花は、その声の底に鋭い刃のような「探り」が隠されているのを敏感に感じ取った。隆一の言葉を、彼は一文字たりとも信じていないのだ。梨花もまた、半信半疑だった。タイミングが良すぎる。昨夜、三浦家が徹底的に真相を洗い出したばかりだというのに。そして今朝早く、隆一から電話があり、自ら昨日の「断言」をあっさりと覆したのだ。だが……。千鶴にしても海人にしても、この件に関して絶対に他人を介入させるようなことはしない。せいぜい、ごく限られた側近を動かす程度だ。昨日、自分が三浦家とどんなやり取りをしたかなど、隆一が知る由もないはずだ。彼女が疑惑の目を向けると、隆一は杖をついて身を起こし、困惑したように言った。「黒川社長……佐藤先生……それは……」「本当に申し訳ない。俺の旧友も、おそらく何かの勘違いをしていただけなのだろうと思う。彼とは長年の付き合いでしてな……これ以上、彼に迷惑をかけるわけにはいかないんだ」身振りも口調も、極めて自然だった。梨花は何かボロを見つけようと観察したが、何一つ不審な点は見出せなかった。竜也はフッと笑っただけで、それ以上は何も追及しなかった。ただ梨花の方を見て言った。「時間が押してる。先に篠原さんの治療をしてやってくれ」「ええ」隆一の現在の体調では、昨日と同じ処方箋は間違いなく使えない。梨花はまず鍼治療を施して当面の呼吸困難を和らげ、その後、新しい薬を処方した。処方箋を執事に渡した後、梨花は篠原隆一を見て言った。「篠原さん。今後、私がここまで往診に来る時間はおそらく取れません。田中先生に連絡して、毎週一つ、必ず診察の予約枠を確保してもらってください」その声は淡々としていたが、明らかに「提案」ではなく「決定事項」だった。言い終えると、彼女はきびきびと身を翻し、竜也と共に部屋を出た。執事が見送ろうとしたが、梨花はそれを制した。「結構です。それよりも、篠原さんを立たせて少し歩かせてあげてください。それから、消化の良いお粥のようなものを食べさせてあげてください」中庭から黒のベントレーが走り去るのを見届けてから、執事はようやく隆一を支えて起き上がらせた。「旦那様……彼らは信じたでしょうか？」その問いを聞いて、隆一は目を細めた。だが、その眼差しに宿
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第700話
婚約者。その言葉を、彼女はごく自然に口にした。まるで長年連れ添った夫婦のように、何のてらいもなく。それを聞いた竜也は、心臓の奥のどこかを柔らかく引っ掻かれたような感覚を覚えた。くすぐったくてたまらず、無意識のうちに口角が微かに上がっていた。執事は特に不審に思う様子はなかったが、梨花の隣に立つこの男がただ者ではないことは痛いほど感じ取っていた。今の自分たちが下手に機嫌を損ねていい相手ではない。「もちろんでございます」彼は恭しく「どうぞ」と手を差し伸べ、先立って案内を始めた。隆一の寝室に足を踏み入れ、ベッドに横たわる人物を見た瞬間、梨花は無意識に眉をひそめた。顔色が黒ずんでいる。明らかに昨日よりも状態が悪い。彼が嘘をついていたわけではなかった。病状は確かに悪化している。隆一は眠っているようだった。執事が声をかけて知らせた。「旦那様、佐藤先生がお見えになりました」隆一はようやく薄く目を開け、力のない視線を梨花に向けた。そして身を起こそうとしながら、執事の方を向いて叱りつけた。「佐藤先生がいらっしゃったのに、どうしてすぐに俺を呼びに来なかったんだ……俺が下へ降りたのに」「そのまま横になっていてください。無理に動くと症状が悪化します」梨花は彼を制止した。「……佐藤先生、わざわざすまないな」篠原隆一はそう言うと、ふと傍らに立つ長身の男に視線を移し、その瞳を微かに見開いた。「黒川社長……黒川社長ではありませんか。どうしてこちらへ？これは……お出迎えもできず、大変失礼いたしました！」竜也は表情を変えず、いかにも意外だという風に言った。「篠原さん、俺をご存知で？」「もちろん、存じ上げておりますとも」隆一は頷き、ひどく感服したような口調で言った。「若くしてあれだけの大権を握っておられる……潮見市であなたを知らない者など、そうそうおりませんよ」竜也は彼を一瞥し、漫然とした口調で返した。「買い被りすぎですよ」明らかに、これ以上言葉を交わすつもりがないことは明白だった。隆一もその空気を察し、大人しく梨花に向かって腕を差し出した。「佐藤先生……よろしく頼む」梨花が指を添えてから、一分も経たないうちに手を離した。「篠原さん、怒りは体を激しく消耗させます。……あなたがこのような状
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第699話
梨花がクリニックの入り口へ出ると、すでに一郎が車を回して待っていた。梨花が出てきたのを見るや否や、一郎は素早く車を降りて後部座席のドアを開け、ニカッと笑って言った。「お嬢様、そろそろ出てこられる頃だと思ってましたよ」「ありがとう、一郎さん」梨花は微笑んだ。まるで、学生時代に戻ったかのような感覚だった。あの頃も、一郎はいつも彼女が校門を出る時間を正確に予測して車を寄せ、少しでも彼女が歩く距離を減らそうとしてくれていた。唯一違うのは、あの頃はいつも後部座席で竜也が待っていてくれたことだ。今はお互いに自分の仕事で忙しいから……。そんな風に物思いに耽りながら、開かれた後部座席に目を向けた瞬間――漆黒の瞳とバッチリ視線がぶつかった。彼女が呆然としていると、男が先に口を開いた。「お前の職場は、退勤後に罰でも立たされるのか？」「……」相変わらず口が悪い。わざわざ迎えに来てくれたくせに。梨花はあえて反論せず、ニコニコと車に乗り込み、わざとらしく尋ねた。「どうして来たの？」竜也は彼女を横目でチラリと見た。彼女がどんな言葉を期待しているかなど百も承知だ。彼はそのまま彼女の手を握りしめた。「迎えに来たんだ。一緒に帰ろう」梨花は心底満足した。「……でも、その前に篠原さんの家に行かなくちゃいけないの」彼女は正直に話した。「今朝、彼から電話があって、具合が悪いって。急に病状が悪化したんじゃないかって心配で」昨日治療したばかりとはいえ、患者の生活習慣次第で病状が急変する可能性は常にある。竜也は眉をひそめた。「俺も一緒に行く」それを聞いて、梨花はさらに安心した。もともと一郎が付き添ってくれるなら心配ないと思っていたが、隣にこの男がいてくれるとなると、もう何も怖いものはないような気がした。ただ、彼はすでに隆一を疑っているのだから、これ以上あまり接触させないように引き止めるかと思っていた。「止めないの？」「どうして止める必要がある？」竜也の口調は意味深だった。「馬かロバかは、実際に引きずり出して走らせてみねぇと分からないからな」どうも、この男は一筋縄ではいかない気がする。隆一の身元や経歴に不審な点は何一つないというのに。梨花は彼の懸念を理解していた。「じゃあ、ちょ
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第698話
梨花は少し歩みを止め、息を整えてから、診察室へ向かいながら怪訝そうに尋ねた。「どこかお加減が悪いのですか？」普通に考えれば、昨日鍼治療を終え、処方を変えたばかりなのだから、急激に悪化するようなことはないはずだ。だが、隆一の弱々しい声は、とても演技には聞こえなかった。「ああ……」隆一は息が続かないようで、少し間を置いてから続けた。「今朝起きた時から、胸が苦しくてな……息をするのもやっとの状態なんだ」梨花は少し考え込んだ。「分かりました。まずはできるだけ横向きに寝ていてください。こちらの診察が終わり次第、すぐに向かいます。もしそれまでに症状が悪化するようであれば、迷わず救急車を呼んでください」彼の体の状態は、昨日脈を診たばかりだから大体把握している。呼吸困難という症状は、病状が悪化すれば確かに起こり得るものだ。ただ、昨日鍼治療をしたばかりで今日これほど悪化するとなると、何か別の問題が起きているのではないかと心配になった。隆一はホッと息をついたようだった。「ああ、それじゃあ……家で待っているよ」電話を切ると、梨花は気持ちを切り替え、患者の呼び出しを始めた。お昼近くになり、最後の患者の診察を終えた直後、和也がドアをノックして入ってきた。彼が満面の笑みを浮かべているのを見て、梨花も自然と笑顔になった。「何かいいことでもありました？ すごく嬉しそうですね」「これを見てくれ」和也は自信に満ちた声で言い、一部の資料を彼女の前に置いた。梨花がそれを手に取って目を通すと、目元の笑みがさらに深くなった。顔を上げて和也を見る。「実験結果、もう出たんですね！？」それは、新型特効薬の最新の実験レポートだった。彼女の予想では、結果が出るまで少なくともあと一週間はかかるはずだったのだ。「ああ」和也は彼女の向かいに座り、穏やかな声で言った。「君が早く結果を知りたがっているのは分かってたからね。ここ数日、少しだけ残業して頑張ったんだ」それを聞いて、梨花は困ったように笑った。「『少しだけ残業した』なんて嘘でしょう」彼女自身も研究開発の最前線に立っていたからこそ分かる。これが和也の言うように「少しの残業」程度で出せる結果ではないということを。和也は話を逸らした。「それより、早くレポー
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第697話
一度の情事が終わった時、梨花はまるで水の中から引き揚げられたように全身汗ぐっしょりで、枕に顔を埋めたまま指一本動かす力も残っていなかった。竜也はウェットティッシュを引き抜き、彼女の体を丁寧に拭き清めながら尋ねた。「シャワー、浴びるか？」「……いらない」梨花は慌てて拒否した。最近は終わった後、毎回彼がバスルームまで抱きかかえて行き、文句一つ言わずに体を洗ってくれるのだが、今日は絶対に嫌だった。なぜならこの男は全く信用ならない。洗っている最中にスイッチが入り、バスタブの中で強引に二回戦に突入することが多々あるからだ。今この瞬間、彼女はただひたすら眠りたかった。彼女の瞳はもともと色香を帯びた形をしているが、今はそこに生理的な涙が滲んでおり、男の理性を狂わせるほど艶めかしかった。竜也は喉仏を上下させ、下腹部へ向かって再び燃え上がろうとする熱を必死に抑え込んだ。彼は梨花を抱き上げて一度ソファに寝かせ、乱れきったシーツや寝具を手早く新しいものに取り替えてから、再び彼女をベッドに横たえた。「じゃあ、寝てろ」男は彼女の額にそっとキスを落とした。「俺はシャワー浴びてくる」梨花はもはやまぶたを開けることすらできず、もごもごと曖昧に返事をした。「……うん、早く行って……」翌日。普段は目覚ましなしで起きる梨花だが、今日ばかりは二回目のアラームが鳴ってようやく、のろのろとベッドから這い出した。昨夜、竜也は彼女の仕事を気遣って「時間」こそコントロールしてくれたが、「激しさ」は全く手加減してくれなかったのだ。体が重すぎる。彼女が着替えを済ませて一階へ降りようとした時、ドアが開き、黒のスーツをパリッと着こなした竜也が入ってきた。ひどく爽やかで、どこからどう見ても満ち足りた顔をしている。「よく『寝』れたか？」「……っ」梨花は彼がわざと言っているのだと分かり、ジロリと睨みつけた。「ええ、『寝る』ことは『寝た』わよ。でも、睡眠不足だわ」彼女は昨夜の激しさを恨むように、わざと皮肉を込めて言い返した。竜也は眉を上げ、彼女の腕に掛けられていたカシミヤのコートを受け取りながら、一緒に階段を降りた。そして彼女の耳元に顔を寄せ、悪びれる様子もなく尋ねた。「……で、結局ちゃんと『寝た』のか、『寝てない』のか、どっち
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第210話
涼介は意外そうな顔をした。「ほう？」もし梨花と親しいのなら、桃子の医学の知識もきっと深いはずだ。だとしたら、彼女がこの総責任者という地位にいるのも、不思議ではない。梨花は彼女に挨拶する気さえ失せ、静かに椅子に座り直し、きっぱりと関係を否定した。「親しいなんて、とんでもございません」その態度には、梨花と桃子が反り合わない仲であることが、どんなに鈍い人間にでも見て取れた。彼女のチームで、いつもサボっているあの二人が、ここぞとばかりに嘲笑を始めた。野田武（のだ たけし）が舌打ちをした。「見ろよ。本当に実力のある人間は、単独でやり合うもんだ。どこかの誰かさんみたいに
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第202話
それを聞くと、篤子はしばらく彼女を見つめ、落ち着き払って口を開いた。「ほう。では、どうやって私を手伝うのか、見せてもらいましょうか」「梨花が黒川グループのがん治療薬の研究開発プロジェクトに参加していることは、ご存知ですよね？」桃子は篤子の表情が変わらないのを見て、続けた。「あのプロジェクトが一旦成功すれば、黒川家はもう彼女を容易くコントロールできなくなりますわ」国の重大なプロジェクトの研究員となれば、その影響力は今の千倍、いえ万倍にもなるでしょう。黒川家がどれほどの力を持っていようと、梨花に手を出そうとすれば、少なからず波紋を呼ぶことになる。篤子は鼻で笑った。「
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第227話
この一言で、一真の態度を探るには十分だ。本当に離婚しているなら、元妻を迎えに来るはずがない。その言葉が発せられてから、電話の向こうはしばらく沈黙していた。梨花の指先が、微かに震えた。篤子は梨花を横目で睨み、彼女の身の程知らずを嘲笑うかのように、電話口に向かって言った。「もし迷惑だったら、もう結構……」彼女が言い終わる前に、一真の、落ち着いた低い声が聞こえてきた。どうやら、アシスタントに何か指示を出しているようだ。緊急の会議を延期し、夜の会食もキャンセルしたらしい。それから、一真は笑いながら言った。「とんでもないです。今すぐ本家に向かいます」「ええ、え
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第223話
このプロジェクトを成功すれば、篤子が竜也と再び交渉できるほどの切り札を手に入れることさえできる。だから、篤子は覚悟を決め、彼女の提案を受け入れた。桃子は微笑み、きっとうまくいくと確信して言った。「ご安心ください。梨花が開発に成功しさえすれば、もう逃げ場はありませんわ」このことを考えると、彼女は夜、夢の中でも笑うほどだった。自分が、がん治療薬の開発者の一員となれるかもしれない。そうなれば、今後どんな生活が待っているのか、想像もつかない。おそらく、自分が一真と結婚したいと言い出しても、美咲は二つ返事で承諾するだろう。ただ、願わくば……梨花が、期待を裏切らないこと
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