第3章：雌狼たちの巣窟とベータ

サミヤの視点

胸、胸、胸。

どこを向いても胸ばかり。娼婦と呼ばれているのは私のはずなのに。

エトラナで一番大きな広場でメイドランに拒絶されてから二年、そして私が復讐の計画を温め始めてから二年が経っていた。

毎年、第一の月の三日目になると、すべての女性の狼人間——私が好んで呼ぶところの「狼女」たちが、アルファの心を射止めるために戦うコンテストが始まる。女性たち全員がアルファ・ゼイン自身に対し、自分こそが完璧なルナ（王妃）にふさわしいと納得させなければならないゲームなのだが、あの男はいつも巧妙にそれをかわして逃げてしまう。参加者たちが到達できる最高位は、彼の後宮（ハーレム）の側室止まりだ。

だが、今年に限ってはそうはいかない。

今年、私はエトラナの全員に向かって「アルファとつがう方法」というものを正確に見せつけ、その新たな立場を利用してメイドランを破滅させてやるのだから。

アルファの城に到着すると、私は城内の特別な区画へと案内された。そこには、アルファの「運命の番」として選ばれようと意気込む他の女性たちが勢ぞろいしていた。幸いなことに、今年の参加希望者は例年よりずっと少なかったが、その分、執着心と必死さは相当なものだった。

廊下には七人から十人ほどの女性がいて、まだフォーマルなドレスを着ていたが、お世辞にもフォーマルとは言えない代物だった。周囲の女性たちのほとんどは胸がドレスからあふれ出しかけており、私の目が確かであれば、ドレスの大部分がスケスケで乳首を完全に露出しきっている女までいた。

だからといって、彼女たちの作戦を非難するつもりはなかった。私だってこの地で最も道徳的な人間というわけではないし、狼人間というのは本来、性に奔放な生き物なのだ。

それに、私の服装もお世辞にも控えめとは言えなかった。母と私は、深いVネックと高いスリットの入ったボディコンシャスなドレスを選び、赤銅色の髪は高い位置でツヤのあるお団子にまとめていた。男性の目を引くには十分艶やかだったが、今夜目にしたどれよりも明らかに上品だった。

金属がグラスに当たる音が廊下の雑談を立ち消えさせ、全員の視線が音の主を探した。

グラスと金属のフォークを手にして全員の前に立っていたのは、他ならぬメイドランだった。彼のシルバーブロンドの髪が視界に入った瞬間、ハンドバッグが手から滑り落ちそうになったが、私はとっさにそれを防いだ。だが、胸の奥で巻き起こった爪先まで痺れるような痛みを防ぐことはできなかった。

頭の中でスカーレットの遠吠えが響き渡り、気がつくと一瞬にして二年前のあの市場の広場へと引き戻されていた。

『しっかりしなさい！ 彼はもう私たちの番じゃないのよ！』 私はスカーレットに怒鳴ったが、彼女はいつも三歳の幼犬のように振る舞う狼だった。

『でも、月女神様が——』

『月女神なんてクソくらえよ！ 大人しくしなさい、もっと良い番を手に入れるんだから！』 私は彼女の言葉を遮り、胸の痛みがこれ以上悪化するような発言を封じ込めた。

スカーレットはしばし沈黙し、少し厳しく言い過ぎたかと不安になった。愛してはいるのだが、時には毅然とした態度を取ることだけが、スカーレットとうまくやっていく唯一の方法なのだ。

『信じるわ、ミヤ。あなたが私たちのために最善のことしかしないって分かってるから』 ついに観念したようなため息とともに、スカーレットの声が聞こえた。

『ありがとう』 私はさきほどよりも明るいトーンで返した。

私の意識は、ドヤ顔を貼り付けて目の前に立っているクソ野郎へと戻った。私たちにあれだけのことをしておきながら、あんなに幸せそうにしているのを見るのは腹が立った。彼が自分のしたことに対して少しでも後悔や罪悪感を抱いてくれればと願う気持ちは私の中に強く残っていたが、それが今すぐ叶うわけではないことも分かっていた。少なくとも、今はまだ。

拒絶されて以来、私は彼の噂話を追い続けてきたが、あいにくあれ以来、彼の人生は極めて順調だった。最近ではアルファから特別な功労賞まで授与されている。完璧な人生を送っていると言っても過言ではなかったが、それも間もなくすべて変わることになる。

「淑女の皆さん、こんばんは」 そのろくでなしは口を開き、女性たちの群れに視線を走らせた。だが、彼の手が私の上で止まることは一度もなかった。彼も彼の狼も、私のことをそんなにあっさりと忘れてしまったのだろうか？ ここ二年間、私が静かに過ごし、寂れた老ガンマのような男たちと落ち着いていたせいで、誰も私のことなんて簡単に思い出さないという母の言葉は本当だったのだろうか？ ここにいる女性たちの誰一人として、私を「エトラナの女郎」だと指さす者はいなかった。

この関心のなさは、むしろ私の好奇心をそそった。

「アルファの選ばれし番を決めるゲームの開始を、皆様が心待ちにしていることは承知しております。ですが今夜はまずお体を休めていただき、明日の朝、最初のゲームの指示を聞くためにここに再集合していただきます。スタッフが回って新しいお部屋の鍵をお渡ししますので、しっかり休んで明朝またお会いしましょう」

メイドランはステージから降りると、持ち前のろくでなしぶりを発揮して、参加者数人と親しげに歓談し始めた。

偽善者め！

控えめな処女しか好まず、私のような女の近くに姿を見せることすら耐えられないと言っていたくせに、半裸同然の女たちの周りで一体何をしているというのだ？

体内で煮えくり返る怒りのせいで顔を真っ赤にする前に、若い男が近づいてきて鍵を手渡してくれた。小さな声で礼を言い、私は踵を返した。どれほどメイドランを軽蔑し、彼の影響なんて少しも受けていないと自分に言い聞かせようとしても、彼が幸せそうにしている姿にはこれ以上耐えられなかった。ましてや彼に気づかれでもしたら最悪だ。彼と対峙する準備は、まだできていなかった。まだ。

あてがわれた部屋は、実家の部屋とほぼ同じ大きさだった。当初は数人の同居人と一緒に大きめの部屋に入るものだと思っていたが、狭い部屋で同居人がいないというなら願ったり叶ったりだ。私はプライベートな時間を好む。

自分の最高級のローブを羽織り、外へ足を踏み出すまでに二時間ほど待った。本当にこのゲームに勝ちたいのであれば、素早く考え、行動する必要があった。明日の最初のゲームで事態を運任せにするなんて、これまで聞いた中で最も愚かな選択の一つに違いない。

参加者たちの宿泊エリアを出てすぐのところで、詰まったような喘ぎ声が耳に入った。無視して二、三歩進んだが、ガラスの割れる音に足止めを食らった。

「お願い、もっと……！」 甘い叫び声が聞こえ、私は思わず吹き出した。

『我慢できなかったのかしらね』と私は笑い、スカーレットに念話を送った。

『そういう時期だったのかもよ。私たちにだってあるじゃない、ミヤ』と彼女は言い返した。

私は呆れて目を丸くした。 『こんな差し迫った時期にそんな真似をするわけないでしょ。それに、最悪の状況なら自分の手を使うわよ。あの女は間違いなく誰か他の男と盛り上がってるわ』

『そうね。雰囲気を良く言おうとしただけよ』

『私は娼婦かもしれないけれど、これを良く見せる方法なんて存在しないことくらい分かってるわ』

自分には果たすべき任務があることは分かっていたが、こういう修羅場（ドラマ）を見過ごすことなんて私にはできなかった。それに、これがどうにかしてコンテストの勝利に繋がるかもしれないという予感があった。

女の甲高い喘ぎ声を頼りに進むと、声は大きくなっていった。幸いなことに、音はドアがわずかに開いている部屋から漏れていた。私は笑みを浮かべ、少し身をかがめて中を覗き込んだ。

即座に得られるはずだった満足感は、一瞬にして猛烈な後悔へと変わった。

部屋の中では、参加者の一人を壁に押し付け、激しく打ちつけているメイドランの姿があった。アルファのベータ、メイドラン・ホール。あの愚か者は自分の番は処女でなければならないと主張していたくせに、自分自身を番のために取っておくことすらしていなかったのだ。

スカーレットの小さな呻き声が耳に届き、続いて見覚えのある痛みが胸に蘇ってきた。

メイドランがその女の耳元で甘い言葉を囁き、再び彼女の中に突き入れるのを見て、痛みはさらに悪化した。裏切りの涙が頬を伝った。一刻も早く立ち去るのが賢明だと分かっていたのに、足がすくんで動かなかった。

運命のいたずらか、情事の最中にメイドランが顔を向け、彼と私の視線がぶつかり合った。彼の唇がゆっくりと開き、瞳が見開かれる。現在味わっている快楽のせいか、それとも私を見つけたショックのせいか。どちらにせよ、彼がそれまで私を参加者だと知らなかったとしても、今は完全に理解したはずだった。その時になってようやく私の脳が再び動き出し、足に生気が戻った。

私はありったけのスピードでドアから、そして廊下から逃げ出し、顔から悲しみの痕跡を拭い去った。

なんとか城のメインの廊下の一つに辿り着いた。壁に寄りかかり、深呼吸をしながら、自分が部屋を出た本来の目的を自分に言い聞かせた。

やはり運命は私の味方だったのかもしれない。辿り着いた場所をよく見ようと頭を巡らせた瞬間、金ボタンのついた黒いチュニックを着て、腰に剣を差した男が目に飛び込んできた。アルファの手下の一人だ。

彼も私にしっかりと気づいたようで、目を見開いた後に慌てて視線を逸らした。

私が何者なのか知っているのかもしれない。当初思っていたほど、私は忘れ去られてはいないのかもしれない。

息を吸って吐き出し、私はありったけの魅力をかき集め、油断している男に笑みを浮かべて近づいた。 「こんばんは」 低く、けれど弾んだ声で挨拶した。

彼は生唾を飲み込み、喉に固いものでも押し込まれたかのように激しく瞬きをした。 「こ、こんばんは、お嬢さん」

思ったよりもずっと簡単かもしれない。

「私のことを見てくれてもいいのよ？ 少し道を尋ねたかっただけなんだから」 私は手で空を仰ぎながら笑ってみせた。男も一緒になって笑ったが、誰が見ても明らかに引きつった笑いだった。

ゆっくりと男がこちらに向き直ったので、私は少しでも彼を安心させようと笑みを深めた。

彼は唾を飲み込んだ。

「あなた……エトラナの女郎ですね？ あなたの良い噂はたくさん聞いています。どんな男も骨抜きにできると聞いていましたが、こうして実物を見ると納得です。男たちがあなたと一夜を過ごすためなら一財産投げ出す理由が分かりますよ」 彼がベラベラと喋り始めたので、急に彼には静かにしていてほしくなった。

私はもう一度軽やかに笑い、髪の毛を数本耳の後にかけた。少なくとも、彼が耳にした噂の中に、私の惨めな拒絶の詳細は含まれていないようだった。

「お世辞をありがとう。そうね、あなたが聞いた噂は本当よ。実は今夜、アルファ様が私にお会いになりたいとおっしゃっていてね。お部屋への行き方を忘れてしまったの。案内していただけないかしら？」 笑みを貼り付けたまま尋ねた。

彼の眉間にシワが寄り、再び生唾を飲み込んだ。 「それは……ちょっと……」

長くため息をつき、私は彼の言葉を遮った。ローブに手をかけ、ゆっくりと布地を開いていく。彼の視線が私の動きを克明に追うのが分かった。下着の内側、胸のすぐ上のあたりに手を差し入れ、何枚かの百ドル札を取り出した。護衛の手を取り、そのお札を握らせる。

「……これで、十分かしら？」