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　翌日の昼過ぎ、美月は派遣会社の事務所を訪れて、昨日の業務報告書を提出していた。所長は報告書に目を通しながら、人の良さそうな満面の笑みで顔を上げる。

「田中さん、昨日のお客様、朝一番でお電話くださったのよ。『田中さんのおかげで、久しぶりに人間らしい時間が過ごせた』って。涙声で、本当に感謝していたわ。これからもぜひ田中さんを、ってお願いされちゃった」

「そうですか……。よかったです」

（よかった。少しでも、あの人の力になれたんだ）

　美月はにっこりと微笑んだ。

　自分の仕事が誰かの救いになった。その事実が、胸を温かいもので満たす。これこそが、この仕事の一番のやりがいだった。

「田中さんは、いつもお客様からの評判がいいのよね。仕事は真面目で、腕もいい。これからもよろしくね」

「はい、もちろんです。こちらこそよろしくお願いします」

　その日の午後に訪れたのは、都心で働く単身のキャリアウーマンの部屋だった。

　部屋はミニマルでよく片付いているが、どこか生活感に乏しい。今回の契約には、掃除と洗濯に加え、「簡単な食事の作り置き」が含まれていた。

　キッチンを確かめると、ゴミ箱に捨てられたコンビニの容器が山盛り。顧客の多忙な生活を物語っている。冷蔵庫の中も、栄養ドリンクとミネラルウォーターがほとんどを占めていた。

（これでは、体を壊してしまう。契約は『簡単な食事』だけど、少しでも栄養のあるものを食べてほしいな）

　祖父母の健康を気遣っていた頃の癖で、つい相手の体のことを考えてしまう。美月は顧客のライフスタイルを想像し、最適なメニューを頭の中で組み立てていった。

（温め直すだけで美味しく食べられて、野菜がたくさん摂れるもの。何がいいかしら）

　買い物を代行した新鮮な野菜と、冷蔵庫にあった冷凍の鶏肉を使い、手際よく調理を始める。鶏肉の照り焼き、彩り野菜のきんぴら、ひじきの煮物。甘辛い照り焼きの香ばしい匂いが、殺風景だったキッチンに温かい生活感をもたらしていく。

　完成した料理を、美月は一つ一つ保存容器に詰めていく。容器には、料理名と温め方を書いた小さな付箋を丁寧に貼り付けた。

　冷蔵庫に綺麗に並べられた数々の作り置き。単なる「仕事」として作られたものを超えて、食べる相手の健康を願う美月の温かい心が形になったものだった。

　仕事帰り、美月は公園のそばを通りかかった。夕暮れの優しい光の中、仕事を終えたらしい父親が、幼い子供を抱き上げている。隣では、母親が幸せそうに笑っている。どこにでもある、温かい家族の風景。

　その光景に、昨日の顧客である母親の言葉がふと心によみがえった。

『美月さんにも、誰かにこうやって優しくしてもらえる、温かい場所があればいいのに』

（温かい場所）

　美月は空を見上げる。一番星が小さく瞬いていた。

（私にも、いつか見つかるのかな……）

　一瞬、寂しさに胸が締め付けられる。だが、すぐに唇をきゅっと結んだ。

（ううん、まずは自分にできることを一生懸命やらなきゃ。おじいちゃんもおばあちゃんも、きっとそう言うわ）

　彼女の心には、いつも確かな芯が一本通っている。

　アパートに帰り着き、一人分の夕食の準備をしていた、その時だった。

　静かな部屋に、スマートフォンの着信音が鋭く鳴り響く。画面には、派遣事務所の所長の文字。こんな時間にどうしたのだろう。不思議に思いながら、美月は通話ボタンを押した。

　電話の向こうから、所長の興奮した、弾むような声が聞こえてくる。

「美月さん！？　今、大丈夫！？　大変よ、すごい話が来たの！　あなたにしか頼めない、本当に特別な依頼！」

「え……？」

　美月は受話器を耳に当てたまま、動きを止めた。キッチンの換気扇の音だけが響く静かな部屋の中で、自分の人生が大きく変わる予感に、ただ立ち尽くすのだった。