握りつぶしたモノ

　カーストアプリが本物かを確かめる。

　とは言ってもこのアプリが示すところ俺の順位は１００位中の９７位らしく、命令権が正しく機能するかどうかを確かめるための相手は限られていた。

「友崎、葵さん……ね」

　篠崎のランキングを見れたように、このアプリ内でサークル内の順位一覧は確認できる。

　その中で一番下のランキングに位置しているのが友崎葵という女の子だった。

「どういう評価でランキングが決められるんだろうな、これ」

　９８位、９９位の人たちは幽霊部員とでも言うのかサークル活動しているところを見たことが無いし理解はできる。

　けど、友崎さんが最底辺ってのはよくわからないんだよな。

「っと……いたいた」

　篠崎が講義の時間にサークルを覗けば運よく目当ての友崎が隅っこのPCを使ってプレイしていた。

　ぼさぼさの黒髪に、分厚い眼鏡。

　おしゃれなんて言葉からは程遠く、最低限外は出歩けるかなと言った風貌の彼女は、良くも悪くもサークル内でそこそこ有名だったりする。

「っ……！」

　友崎を刺激しないように距離をとり、後からプレイしている画面を見る。

　やっぱ、上手いんだよな。

　ゲームモードはCPU戦、トレーニングモードみたいなもんではあるが……。

「すげぇな……」

　思わず口から声が漏れてしまった。

　素人に毛が生えた程度の腕前しかない俺でもよくわかる、真似しろと言われても絶対に無理だろうプレイスキル。

「ふ、ぅ……」

　ただ、まぁ。

「お疲れ様。やっぱ上手いよな、友崎さん」

「へっ？　――わ、わわっ！？」

　VRヘッドセットを取り外した友崎に声をかけてみれば、彼女は目に見えて慌て始めた。

「CPUモードとは言え、一人で試合ぶっ壊して勝つなんて俺には無理だわ。先輩たちでもそれできるのって限られてるんだろ？　凄いよな」

「え？　あ、ちょ、い、いやっ……そ、そそ、そんな、凄いこと、でも、ない、よぅ」

　……相変わらずというかなんというか、だが。

「ごめん、急に声かけられたらびっくりするよな」

「ち、ちがっ、あ、う、え、えっと、ご、ごめん」

　びっくりするほどコミュニケーションがとりにくい。

　話しかけられたって認識した瞬間そわそわと、視線をあっちこっちへ泳がせながら横髪を指先で弄り出す。

「それがなきゃ、なぁ……」

「う、うんっ？　な、何か、言った？　ご、ごめん、えと、そ、その」

「いや、何でもないよ」

「ご、ごめん……」

　謝られる理由がわからない、というか自分でもわかってないよな、これ。

　そう、友崎葵という人は、対人コミュニケーション能力が圧倒的に不足している。

　だからTPBRのようなチームでプレイするゲーム、言い換えればコミュニケーションが必要なゲームでは致命的に実力が発揮できない。

　プレイスキルはサークル内でも上位に位置するのは間違いないだろうにな。

「と、ところ、で」

「うん？」

「な、ななな、なにか、あたしに、よう、じ？」

　おっと、さっさと続きをやらせろって感じだ、悪かったよ。

「あー……友崎さんはさ」

「う、うん」

「カーストアプリって、知ってる？」

「……？　ご、ごご、ごめん。えと、それって、新しいゲーム、とか？」

　ご存知ない、と。

　ならやっぱり、アプリを有しているかどうかは関係なく、サークル内の人間が勝手に順位付けされているわけだ。

　同時に、ただTPBRのプレイングが上手いかどうかが順位の評価、その全てではないと。

「知らないなら良いんだ」

「そ、そう？　え、えっと、じゃ、じゃあ――」

「悪い、ほんとの用事はここからなんだけど」

「う……」

　何処どなくどころじゃなくて、露骨にまだ何かあるのって顔されたよ。

　アプリ使う後ろめたさもあって、余計にへこむな……いや、悪人になるって決めたし、へこんでる場合じゃねぇよな。

「これ、なんだけどさ」

「な、なに……っ！？」

　事前にカーストアプリへ入力していた文字を友崎へと見せる。

　流石にここで裸になれとか、エロ漫画みたいなことは入力していない。

「どう、かな？」

「……」

　書いていたメッセージは「俺にTPBRを教えて欲しい」というもの。

　コミュ障な友崎さんだ、あるいはここで裸踊りをすると同じくらい受け入れがたい命令かもしれないが、だからこそ。

「わか、った……いい、よ」

「そか、ありがとう」

　このアプリの真偽を確認するに相応しいとも言える。

　――実績【初めてのアプリ使用】を解除しました。アプリポイントが付与されます。

「……なるほど、ね」

「え？」

「何でもないよ。さ、それじゃよろしくお願いします、先生」

「せ、せんせい、とか……！　う、うぅ……」

　どうにもこの友崎にゲームを教えてもらうってのは、アプリの権能あってこそってことらしい。

　つまり。

「本物、か」

　そういうこと、なんだろう。

「――えと、あ、あたしはその、ソロしかできないから、うまく、言えないん、だけどっ」

「慰めは良いって……あー、やっぱ俺、下手だなぁ」

　TPBRは多種多様なゲームモードがある。

　オリンピック種目として取り上げられているのは５対５のゲームモードと３対３のゲームモードだが、さっきまで友崎がやっていたCPU戦なんかのクリアタイムアタックなんかも配信者が大勢いたりする。

「で、でもでも、動き自体は、悪くない、と、思う、かな」

「慰めじゃなくて？」

「う、うん。センス、ある、と思う。状況判断、じょうず」

「そか。ありがとう」

　そして今やっていたのは３対３のゲームモードで、俺と友崎さんと他はCPUを混ぜてのプレイだった。

　オリンピックの種目になるだけあって、なんて言うべきかCPUともかなりの精度でゲームができる。

　今やっていた時のCPU難易度は上級。まずこの相手に安定して勝てるようになれば初心者卒業と呼ばれている難易度だったが。

「今のはCPU、だけど。前、須藤君のゲームリプレイ、見たことある、よ？　ちゃんとマップ見れたり、動きに合わせようと、できるの、う、羨ましい、かな」

「羨ましい？　いやでも、友崎のほうが上手いじゃん」

　リプレイ観戦なんかしてくれてたんだ、下手くそなプレイだってのに、なんかちょっと恥ずかしいな。

「んーん……あたし、は、そういうの、無理。相手の考えてることなんか、わかんない。だから、一人でも勝てるように、練習、してる、から」

　苦笑いを浮かべながらそんなことを友崎は言った。

　ある意味、だからこそのプレイスキルなのかもしれないとは思う。

　言ってしまうのならば短所を補って有り余るほど長所を伸ばそうとしたが故のものだろうか。

　TPBRは選択したプレイヤーそれぞれに役割が与えられる。

　例えば俺が普段やっていたのはサポートに特化したキャラクターが多かったから、自然と役割はサポートだったし、友崎はメイジキャリーと言って、チームのメイン火力って役割が得意らしい。

　その理由は、序盤から自分の腕前次第で一人で相手を倒して操作キャラクターを育てることができるから。

「なら、さ」

「ん？」

　……これはチャンスと思うべきだろう。

　友崎さんはこういう性格が邪魔をしてサークル内でも浮いている人間だ。

　カースト順位を上げるためにはどうすればいいのかなんてまだわからないけれど、このTPBRが影響していることは疑えないだろう、そういうサークルなんだから。

「これからも、一緒に練習しないか？」

「え、えぇ？」

　つまり、友崎さんは使いようによっては俺の順位を上げるために役立つ可能性が高い存在であるというだ。

「俺もやっぱり上手くなりたいんだ、けどどうすれば上手くなれるのかがわからない。俺の状況判断なんかが上手いって言うのならそれは友崎さんにとってもプラスになり得るってことだろうし」

「で、でも」

　友崎さんの態度は煮え切らない。当たり前だろう、急に言われても困るのは誰だってそうだ。

　……さっき得られたポイントを使って命令するか？

　いや、この先いくらポイントを貰えるかもわからないんだ、この程度のことで使っていたらいくらあっても足りなくなる。

「……学校に来なくてもTPBRなら一人でやり放題」

「え？」

　ちょっとした賭け。

　友崎さんがオタクレベルでこのゲームが好きだとするのなら。

「俺の家、つか借りてるマンション。TPBRやる環境、整ってるんだよな」

「っ！！」

　あ、めちゃくちゃ、目を丸くした。

　そうだよな、個人で環境整えられるのならわざわざサークルに入ってなんかしないでもいいもんな。

　……はぁ。

　篠崎と一緒にお家ゲームデートのためになんて奮発したのがここで役に立つとはね、複雑だ。

「教えてくれるお礼に貸すよ。うちに来るって手間はあるし、男のへや――」

「いくっ！！」

「――あ、うん。じゃ、じゃあよろしく」

「うんっ！！」

　おーおーお目目キラキラしちゃってまぁないね。

　これで第一関門突破か。

　サークルで練習なんて、いつ篠崎と鉢合わせになるかもわからないし。

　会うのが気まずいって言う面もないことは無いんだけど……やっぱりアイツはアプリ所有者なのだろうから。

　可能な限り接触する機会は抑える方が良い、それは俺も……友崎も、だ。

「いつから！？　あたし、今日はもう講義無いんだけどっ！」

「わかったわかった。俺も今日は自主早退するから……今から行こうか」

「やたっ！」

　キャラ変わり過ぎな？　好きなんだねぇ、TPBRがなのか、ゲーム自体がなのかはわからないけどさ。

「……よし」

　うきうきしながら帰り支度を進めている友崎さんの姿を眺めながら。

「アプリの仕様、がっつり確かめていくか」

　胸に湧き上がった罪悪感を握りつぶした。