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第124話
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紗雪は軽く頷き、部屋へ向かい美月と対面した。美月は、目の前の紗雪を見つめ、心の奥底まで驚嘆の色を浮かべた。彼女の洗練された顔立ちは、少し手を加えただけでまるで人間離れした美しさを放っている。それを見て、美月はますます満足げに微笑んだ。「今夜は緊張しなくていいわ。オープニングダンスでは、しっかりと自分をアピールしなさい」紗雪は頷いた。開幕のダンスは、彼女が社交界の目にさらされる第一歩なのだから。「そうだ、椎名さんは来たのかしら？」紗雪は、先ほど京弥から届いたメッセージを思い出しながら答えた。「もうすぐ着くって。今、移動中みたい」「ならいいわ」美月は満足げに頷く。「二川グループの規則は分かっているでしょう？そうでなければ、あなたが二川グループに入ることもなかった」紗雪は理解していると伝え、美月と共にパーティー会場へと向かった。二人がホールに入ると、すでにほとんどの招待客が到着していた。美月は心の中で密かに喜びと誇りを感じていた。二川グループが椎名のプロジェクトを獲得したことで、集まった人々がどんな思惑を抱いているかなど、すべてお見通しだ。美月の姿が見えるや否や、客たちは次々に近寄り、笑顔で挨拶を交わす。口々に祝福の言葉を並べているが、彼らの本音は明白だった。二川グループに取り入るための絶好の機会。このパーティーで、少しでも良好な関係を築いておきたい。誰もがそんな思惑を抱えていた。紗雪は、それを見ても特に気に留めることなく、一歩引いた位置で様子を伺う。美月は微笑みながら言った。「皆さん、お祝いの言葉ありがとうございます。パーティーもそろそろ始まりますので、私は司会を務めに行きます。また後ほど」そう言い、美月は舞台へと向かった。彼女の纏うドレスは、普段の強気な印象を和らげ、より優雅で洗練された雰囲気を演出している。壇上に立つと、美月は今夜のプログラムを発表した。「本日は、お忙しい中お集まりいただき、誠にありがとうございます。このように多くの方々が足を運んでくださり、心より感謝申し上げます。それでは、前置きはこれくらいにして――さっそくパーティーを始めましょう」その言葉と共に、舞踏会の幕が開けた。オープニングダンスには、紗雪、緒莉、そして二川グループと親
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第126話
しかし、緒莉は計画が失敗に終わったことに納得がいかず、簡単に紗雪を見逃すつもりはなかった。彼女はしつこく追いかけ、紗雪のドレスの背中のジッパーを掴もうとしながら、表向きは心配そうな声をかける。「紗雪、やっぱり私が手伝うわ。一緒に行きましょう？」「このパーティー会場は広いし、二人でいた方が安心でしょ？」そう言いながら、自然な動作で紗雪の隣に寄り、右手をそっと伸ばす。しかし、紗雪はその意図を見抜き、すぐさま身をかわす。目にわずかな苛立ちを滲ませながら、きっぱりと言った。「必要ないって。自分でできるから」彼女が向かった更衣室には、すでに準備を整えたスタッフが待機していた。ドレスを着替えながら、紗雪は違和感を覚える。しかし、それも予想の範囲内だった。彼女は最初から、緒莉が何か細工をしているかどうか確かめるつもりだったのだ。そして、今こうして緒莉が焦っている様子を見れば、答えは明白だった。舞踏会はまだ続いているが、二人の小競り合いはすでに周囲の視線を集めていた。紗雪は周囲の視線を察し、これ以上この場で争うことを避けようとした。ちょうどその時――会場の入り口が騒がしくなり、人々のざわめきが広がる。「ちょっと、あの人誰！？」「今まで見たことないほど気品のある男性だわ！」「いや、気品なんてどうでもいい！あの顔......芸能界にいたらトップクラスじゃない！？」数人の女性は頬を紅潮させながら言った。「さっき私の方を見たの！もう、心臓がもたない......！」「どこの御曹司なの？なんで今まで見たことなかったの？」この言葉をきっかけに、周囲の人々はさらに好奇心を募らせる。「待って、この男......たしか、二川家の次女の旦那さんじゃなかったっけ？」「言われてみれば、そんな気がする......でも、こうして見るとまるで別人ね」紗雪も視線を向けた。人混みを逆光の中、真っ直ぐに歩いてくるのは――京弥だった。深みのあるネイビーのスーツを纏い、その姿は紗雪のドレスと見事に調和している。元々、彼の顔立ちはどこか妖艶な美しさを持っていたが、今日はさらにセットされた髪型と洗練された装いが加わり、一層際立っていた。まるで人間界に迷い込んだ冷徹な神のような佇まい。紗雪の視線は、自然と京
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第127話
そのことを思いながら、京弥の視線が隣にいる緒莉へと向けた。その冷淡な瞳が一瞥しただけで、緒莉の背筋にひやりとした感覚が走る。彼の視線と真正面からぶつかった瞬間、思わず怯んでしまった。だが、次の瞬間にはその考えを打ち消し、自嘲気味に笑う。彼女は二川家の堂々たる長女。こんな素性も分からない男を恐れる理由なんて、どこにもない。そう思い直し、背筋をピンと伸ばすと、口を開こうとした。しかし、その前に、外の騒ぎがさらに大きくなった。「えっ、椎名グループの社長が来たって！？」「本当？私も見に行く！」この言葉に、緒莉の意識も一気に引き寄せられる。辰琉も優秀な男ではある。だが、人間なら誰しもより強き者に惹かれるもの。この世は弱肉強食。より良い選択肢があるのなら、それに乗り換えるのは当然のこと。そんな考えが頭をよぎりながら、緒莉も人々に混ざり、期待に満ちた視線を外へと向けた。一方、紗雪も少しばかり疑問を抱く。彼女は小さく呟いた。「あの社長、普段はめったに姿を見せないのに......まさか本当に来るなんて」隣で京弥は紗雪の横顔を見つめながら、口を挟まずに薄く微笑む。ただ、その目はどこか探るような光を帯びていた。美月ですら、少し興奮を隠せない様子だった。もしあの噂の社長が本当に訪れたのなら、二川家は鳴り城で一気に飛躍することになる。今後の立ち位置も、確実に一段上へと昇るだろう。今までの競合たちは、間違いなくこの状況を羨むに違いない。美月は足早に外へと向かった。その様子を見ながら、京弥は微かに眉を上げる。「行かないのか？」しかし、紗雪は首を横に振る。「彼が来るとしても、母を見に来るだけでしょ。私には関係ないわ」今の彼女は、周囲の人間から見ればただの駒にすぎない。京弥は黙って紗雪の腰を抱き寄せた。何も言わなかったが、その眼差しには、どこか含みのある笑みが滲んでいた。一方、加津也も必死に人混みに紛れ込もうとしていた。彼はこの場に来た目的を忘れてはいなかった。二川家の次女と親しくなること。だが、もしそれ以上の存在――椎名グループの社長と繋がれるならば、父に認められるチャンスではないか？その考えに思い至った瞬間、加津也の目は興奮に輝いていた。周囲の人
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第128話
緒莉はその言葉を聞いた瞬間、もはや笑顔を保てなくなった。紗雪自身も驚きを隠せなかった。彼女と椎名グループの社長の間には何の関係もないはずなのに、どうして贈り物を？「間違いじゃないですか？」紗雪は思わず口に出してしまう。だって、彼女とあの人は特に親しい間柄ではない。ただの社員に過ぎないのだ。緒莉は密かに期待を抱いた。もしかして、本当は自分宛ての贈り物で、単に彼女と紗雪を間違えただけでは？だが、そんな淡い期待もすぐに打ち砕かれる。「いいえ、間違いありません」ボディーガードは真剣な表情で首を横に振った。「社長からの特別な指示で、二川紗雪様にお贈りするよう申し付かっております」緒莉は奥歯が砕けそうなくらい噛みしめ、嫉妬の炎が燃え上がる。周囲の視線も紗雪に集中し、特に彼女と共に働いていた同僚たちは戸惑いを隠せない。「二川さん、こちらが社長からの贈り物です。どうぞご確認ください」ボディーガードが丁寧に言いながら、贈り物の説明を始めた。「まず、こちらの一つ目はリュウスミ町の一戸建て別荘です。最高層の棟が二川さんのものになります」そう言いながら、彼は不動産証書を取り出して見せた。「次に、こちらはパーティー用のドレスになります。二川さんにお気に召していただけると幸いです」披露されたドレスは、無数のダイヤが散りばめられた豪華なロングドレス。その輝きに、会場の人々から驚きの声が漏れる。「三つ目は、社長が二川さんのためにご用意した今シーズンの新型スポーツカーです。二川さんは以前、車がお好きだと伺いましたので......」紗雪は、目の前の高級車を見つめながら、驚きを隠せない。間違いなく、彼女の好みを的確に把握した贈り物だった。この場で拒むのはさすがに失礼だろう。「ありがとうございます。この方は......どのようにお呼びすればよいですか？ぜひ、社長に感謝をお伝えください。後日、改めてお礼に伺います」紗雪は、思わず額を押さえたくなる衝動を抑えながら礼を述べた。これはもう、桁違いの贈り物だ。それぞれの価値を考えなくても、最初の三点だけで、普通の人が一生かけても手に入れられないほどのもの。そんなものを、あの人は簡単に贈ってきたのだ。一体、彼は何を考えているのだろう？まさか、何か企
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美月は紗雪に目配せし、ドレスに着替えるよう促した。今の彼女の服はすっかり濡れてしまっており、このままではあまりにも失礼だった。紗雪自身も、この格好のままでは良くないと感じ、礼を述べた後、スタッフに案内されて着替えに向かった。緒莉は今回はついて行かなかった。新しく施したネイルを握りしめ、爪が手のひらに深く食い込む。しかし、その痛みよりも胸の痛みの方が強かった。彼女は紗雪を甘く見ていた。まさか、椎名グループの社長と繋がることができるほどの力を持っていたとは。いつも仕事ばかりで、特に目立たない存在だと思っていたのに、なるほど、すべてはこのための布石だったというわけか。いいわ、見ていなさい。美月は、椎名グループの社長からの贈り物が、絶妙なタイミングで届いたことを心の中で喜んでいた。彼自身が来るよりも、むしろ効果的だったかもしれない。周囲の人々は美月のもとに集まり、探るように言葉を交わしていた。さっきの贈り物を届けた方は、もしかして二川家の次女なのでは、と。美月は意味深な笑みを浮かべるだけで、何も答えなかった。その様子を見て、皆は確信した。だが、加津也や紗雪と同じ部署の同僚たちは、未だに状況を飲み込めずにいた。椎名グループの社長が、どうして紗雪にこんなに贈り物を？それに彼らが言っていた「二川家の次女」とは、まさか紗雪のことなのか？「そんなはずない......」加津也は呆然と呟いた。「俺は知ってる......二川家の次女はこんな顔じゃない......」「どうなってるんだ、みんな何を言ってる......？」彼が困惑し続ける一方で、京弥は余裕のある表情で赤ワインを傾けていた。彼の視線の先には、驚きと興奮に包まれる人々の姿があった。さっちゃんは、もともと輝くべき存在。塵に埋もれるような器ではない。人々の反応は、彼にとって想定内だった。そんな中、紗雪がゆっくりと二階から降りてきた。椎名グループの社長から贈られたドレスを身に纏い、ロングトレーンのドレスは床を優雅に滑る。彼女が階段を降りるたび、その足音が人々の胸に響く。どうして、こんなにも美しい存在が......？会場にいる者たちは、息を呑んだ。紗雪は、注がれる視線を余裕のある態度で受け止め、顎をわずかに
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人々の注目が集まる中、美月は誇らしげな表情で壇上に立った。「皆さん、」その声に、会場の視線が一斉に美月へと向けられる。彼女が何を話そうとしているのか、誰もが期待していた。美月は歩み寄ってきた紗雪に目を向け、そっと手を差し出した。その意図を察した紗雪は、初雪が溶けるように柔らかく微笑むと、静かに彼女の手を取った。美月は再び会場を見渡し、ゆっくりと口を開いた。「本日このビジネスパーティーを開催したのには、二つの重要な理由があります」「一つ目は......私の隣に立っている彼女こそが、二川グループの次女、二川紗雪です！」その瞬間、会場はどよめきに包まれた。事情を知っていた者たちは、特に驚くこともなく、むしろ美月と紗雪の顔立ちがどことなく似ていることに納得していた。しかし、何も知らなかった者たちは、衝撃を隠せなかった。「えっ、彼女が二川家の次女......？」「いや、おかしいだろ？これまで椎名グループとの入札会に出席していたのも、この二川家の次女だったよな？」「確かに、以前のパーティーでも彼女を見かけたことがある......今日のパーティーの意図がようやく分かってきたぞ」その中でも、最も衝撃を受けたのは加津也だった。先ほどまでの混乱からようやく意識を取り戻した彼は、口を半開きにしたまま、壇上の紗雪を見つめていた。彼女はまるで棘を持つ紅い薔薇、美しく、それでいて触れる者を拒むような存在だった。あの三年前とはまるで別人のように見える。「違う......こんなはずない......」加津也は信じたくないというように、後ずさりしながら呟いた。「だって、あの日見た二川家の次女は別人だった！なぜ紗雪が二川家の次女になっているんだ......？」彼はかつての「二川家の次女」の顔を思い出し、目の前の紗雪と比較する。どう考えても、見間違えるはずがなかった。それなのに、現実は無情にも彼を押し流し、信じざるを得ない状況へと追い込んでいく。一方で、そんな彼の様子を見ていた京弥は、冷ややかに口角を上げた。真珠を石ころと見間違えるとは、滑稽だな。だが幸いなことに、彼のさっちゃんはこんな目の曇った男を見限っていた。そう考えると、彼はふっと息を吐き、壇上で輝く紗雪に熱い視線を向けた。胸の奥
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「慎重に考えた末、私は二川グループの会長の座を譲ることに決めました。その後任として私の次女、二川紗雪が就任します」紗雪はただ壇上に立って、静かに立っていればよかった。母である二川夫人が自ら彼女の名前を出したことで、彼女はようやく前に出て話をすることになった。夫人の言葉が終わると同時に、マイクが紗雪に手渡された。紗雪は自然な動作でそれを受け取り、唇を引き結びながら微笑んだ。「ありがとうございます、会長」すると夫人は紗雪の肩を軽く叩き、不満げに言った。「この場で会長なんて......よそよそしくしなくてもいいでしょう？」紗雪はただ唇を引き結んで微笑み、口元のえくぼがほのかに現れた。「わかった、母さん」その澄んだ「母さん」という呼び方に、場内は一瞬静まり返った。かつて一緒に働いていた社員たちも、初めは皆が混乱したような目をしていたが、次第にその顔には驚愕の色が浮かんだ。なんと、元会長のご令嬢が、自分たちと同じ部署で働いていたなんて。これはもう、名誉と言ってもいいレベルだった。もっと早く気づいていれば......と誰もが後悔した。同じ部署の同僚たちは、紗雪が社内でやってきたことを思い返した。前田俊介があんなにも早く失脚したのも偶然じゃない気がする。しかも入社してすぐに、椎名からの厄介なプロジェクトに直面した。それでも彼女は、その難題を見事に乗り越えた。それだけの実力があるという証だ。驚きはあったものの、その結果を受け入れることに、彼らは大きな抵抗を感じなかった。最初に反応したのは円だった。彼女は安堵の息をつき、胸を軽く叩いて言った。「まさか普段一緒に働いてたのが会長の次女だったなんて......本当に光栄だよ」「いやホント、次女様が来てから、あの前田っていう厄介者もいなくなったし、椎名のプロジェクトまで取ってきて、うちの会社は一気に成長した感じだよね」「次女様の実力はちゃんと結果で示されてるし、俺たちがとやかく言うことじゃないよ」......「皆さん」紗雪は軽く咳払いをし、マイクに向かって話し始めた。「ここにいる方々の中には、私のことを知らない方もいれば、知っている方もいらっしゃるでしょう」「もちろん、疑念や警戒心を持っている方もいると思います」紗雪は唇を
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辰琉は緒莉の様子がおかしいことに気づき、隣からそっと支えながら声をかけた。「緒莉、大丈夫か？顔色が真っ青だぞ。どこか具合が悪い？帰ろうか？」緒莉は小さく首を振り、席を立とうとはしなかった。「大丈夫。今日は妹にとって大事な日なんだから、私が見届けないと」後半の言葉には、明らかに歯ぎしりが混じっていた。紗雪を陥れようとした計画は失敗し、彼女の輝かしい姿を目の当たりにしてしまった今、緒莉の心はとても穏やかではいられなかった。時間ならたっぷりあるわ。このまま無事でいられるとは思わないでね。辰琉は緒莉の肩を抱き、静かに慰めの言葉をかけながらずっとそばにいた。舞台上で輝く紗雪の姿を見て、心の奥に眠っていたときめきがふと目を覚ました。しかし、あの日二川家の別荘での件以来、家族から厳しく言われ、緒莉と真剣に向き合うよう強く命じられていた。ここ最近はほとんど外出せず、今日のようなビジネスパーティーを理由にやっと外に出られたのだった。会場の歓声が次々と耳に入ってきた頃、ようやく加津也は状況を理解した。さっき二川のフロントで見かけた女性......あれが二川家の次女様じゃなかったのか？でも、なぜ彼女は否定しなかった？頭の中は疑問だらけだった。舞台の上で華やかに輝く紗雪を見つめながら、胸の奥に黒い欲望がもたげてきた。もし最初から彼女が二川家の次女様だと知っていたなら......絶対に別れたりなんてしなかったのに！すべて彼女のせいだ。あの時、身分を隠していたから。怒りがこみ上げてきた加津也は、紗雪に直接問いただそうと決めた。この三年間、自分のことを一体なんだと思っていたんだ？「通してくれ」彼は前にいた人に向かって声を上げた。その声に、彼の顔を知る者が気づき、冗談交じりに口を開いた。「おやおや、これは西山さんじゃないか。二川家の次女と付き合ってたって噂、本当だったようだ。どうして別れたんだろう」その言葉に、周囲の人も次々に視線を向けてきた。「まさか二川家の次女が、西山家の御曹司と付き合ってたなんてね？」「この話は恕原の人間しか知らないんだよ。当時は二、三年くらい付き合ってたらしい」加津也はそんな話に構っていられず、苛立った様子で眉をひそめて怒鳴った。「今はそんな話をしてる場合じゃない
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彼女は何度もうなずいた。「安心してよ、兄さん。私は絶対に紗雪を裏切ったりしないから！」清那は車を降りると、スキップしながら去っていった。彼女がいなくなると、車内は一気に静まり返った。二人きりの空間、それに加えて最近の微妙な空気もあって、どうにも息苦しくて気まずい。京弥は無理に話題を振ろうとした。「あー、その......後部座席、もう誰もいないし、こっちの助手席に座ったらどう？」「いい。後ろの方がいい」紗雪はきっぱりと断った。一切の迷いも見せなかった。あの日、京弥が伊澄と同じ部屋にいたのを見て以来、紗雪の中の感情は複雑に絡み合っていた。彼の顔を見るだけで、自然と伊澄のことが頭に浮かぶ。まるで、自分のほうが第三者であるかのような感覚に襲われるのだ。その事実を思い出すたびに、紗雪は自分でも可笑しくなってくる。京弥はハンドルを握りしめ、低くセクシーな声で言った。「助手席から見える景色の方が、後ろよりずっと綺麗だよ」その意図は分かっていたが、紗雪は淡々と返した。「でも、後部座席よりもずっと危ない」たった一言で、京弥の言いたいことを完全に封じ込めた。紗雪は会話ができないわけじゃない。ただ、彼と話す気がないだけだった。そんな彼女のつれない態度に、京弥も最後は何も言わず、無言のまま二人は家に帰った。家に着いたとき、ちょうど伊澄が二人の姿を見て、ドキッと胸が跳ねた。まさか二人一緒に帰ってきたなんて......もしかして、もう仲直りでもした？伊澄は探るように聞いた。「お義姉さん、こんな時間に......京弥兄とどこへ？」「私たちの行動を、いちいちあなたに報告しなきゃいけないわけ？」紗雪は伊澄の目に宿る好奇心を見て、可笑しくなった。そうか、京弥はこの初恋に、堂々と自分たちの生活を覗かせてるんだね？伊澄は口を開きかけて、戸惑った表情で京弥に説明を求めた。「京弥兄、私はそういうつもりじゃないの。ただ......こんな遅くまで帰ってこなかったから、心配で......」「こんなにきつく当たるなんて......京弥兄、お義姉さんにちゃんと言ってよ、私、別に悪気があるわけじゃないんだから......」伊澄の目に涙がにじみ、まるで酷い仕打ちを受けたような悲しそうな顔をしていた
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やっぱり正直に言うしかない。紗雪は視線の端で清那の様子を見て、彼女が何を考えているのかすぐに察した。内心で「本当に情けない」と舌打ちする。最初から清那がスパイだと分かっていたら、絶対に呼ばなかったのに。紗雪は今、そのことばかりを後悔していた。二人が車に乗り込んでからというもの、三人の間には沈黙が流れ、紗雪は未だにどうやって京弥に説明すべきか決めかねていた。そんな時、清那が口を開く。「兄さん、私を先に家まで送ってくれない？」京弥が口を開こうとした瞬間、清那は両手を合わせて懇願するような表情を見せた。「お願いだよ、兄さん。父さんと母さんには絶対に言わないで」「今後は、何でも言うこと聞くから。一生のお願い！」以前、両親に「またバーに行ったら足の骨を折るからな、二度と小遣いはやらん！」とまで言われていた彼女。今回バレたら、本当に小遣いは絶たれてしまう。そんなの、死ぬより怖い。京弥は何気なく紗雪に目をやり、わざとらしくぼそりと呟く。「誰がバーに行っていいと言った？」「自分一人で行くならまだしも、紗雪まで巻き込むとは......きっちり罰を与えなきゃな」その言葉を聞いて、清那は目を大きく見開いた。すぐに京弥の意図を悟る。彼女はすかさず紗雪の腕をつかみ、ゆさゆさと揺さぶりながら懇願する。「ねえ、紗雪も知ってるでしょ？私、本当は今日は行きたくなかったって。親友のために、自分を犠牲にしただけ！」「お願い、紗雪！兄さんに言ってあげて？」紗雪はため息をついた。京弥の探るような目と期待がこもった視線に出くわし、そして清那の潤んだ赤い目を見て、最後には観念して口を開く。「もう清那をからかわないで。ご両親にも言わないであげて。今回が最後なんだから」京弥は眉を一つ上げて、機嫌よさげに問い返す。「でも、こういうことって誰が保証してくれるんだ？なんといっても、こいつは松尾家の一人娘なんだよ？もし何かあったら、俺も責任問われるよ」そう言われて、清那はますますうつむいた。それこそが、彼女が家族にバーへ行くことを一度も言わなかった理由だった。家族は過保護すぎるほどで、危険なものからは徹底的に遠ざけられてきた。だが、清那は子供の頃からスリルのあることが大好きだった。それが、紗雪と馬が合
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この光景を目にした途端、京弥の顔色は一気に険しくなった。もともと清那からメッセージを受け取っても、彼はまだ迷っていた。ここ数日、紗雪と彼は口論が絶えず、互いの関係が曖昧なままで、彼自身もまだ整理しきれていなかったのだ。だが今、酔いつぶれた二人が舞台の中央で男たちの視線を一身に浴びて楽しんでいる様子を目にし、京弥は猛烈に後悔した。どうしてもっと早く来なかったのかと。そう思った瞬間、彼の顔はますます暗くなり、舞台中央に歩み寄ると、片手ずつで二人をがっしりと連れ出した。最初、清那は明らかに不満そうだった。「誰よ、いったい！この私のテンションをぶち壊して！」紗雪もその言葉を聞いてスイッチが入った。誰だ、彼女の大事な親友をいじめたやつは！絶っ対許さない！その目が一瞬にして覚醒し、体を捻って抵抗し始める。「真っ昼間に何するのよ、早く離しなさいって......」だが、紗雪がその顔をしっかりと認識した瞬間、声は一気に小さくなった。清那はまだ騒いでいて、目を閉じたままだった。「やっぱりさっちゃんって私のこと本当に大好きみたいだね......感動したよ！」「安心して、私は絶対にこの男にさっちゃんを渡さない、絶対に守るから！」紗雪の頭は酒でふらふらしていて、清那の言葉が波のように何度も押し寄せる。もはや目の前にいるのが本当に京弥なのか、幻なのかさえ分からなくなっていた。周囲の人々もひそひそと話し始める。「あれ？あの男は誰だ？」「美女二人と楽しくやってたのに、なんで急に入ってきたんだよ」「もしかして悪いやつか？今どきの悪党ってそんなに堂々としてんの？」「いや、どっちかっていうとヤバい世界の人間っぽくね？あのオーラ、普通じゃないぞ」「......」周りの声が耳に入るたびに、京弥の顔はどんどん黒ずんでいった。何を言ってるのか分からなければまだしも、しっかり聞こえてしまったから、今にも誰かを殴りそうな勢いだった。「そこをどけ」その低く冷たい声に、周囲の人々も、そして暴れていた清那までも、一瞬で静まり返った。特に清那は、目が少しだけ澄んだものになり、呆然と紗雪に尋ねた。「紗雪......私なんか今、兄さんの声が聞こえた気がするんだけど？」紗雪は彼女に何も返さなかった。だが
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セクシーな服を着た清那がその場に立っているのを見て、紗雪はすぐに駆け寄って抱きついた。「うちのかわいいさっちゃんじゃないか！」清那はぎゅっと紗雪を抱きしめながら言った。「どうしたの？誰かにいじめられた？今日はやけに甘えん坊じゃん」清那の顔には笑顔が溢れていた。紗雪に対して、彼女はもともと好感を持っていた。だが今、清那は紗雪の様子がどこかおかしいことにすぐ気づいた。いったい今回は、何があったのか。紗雪は内面の安定した人間だ。よっぽどのことがない限り、ここまで情緒が乱れることはないはずだった。「察してるでしょ。また、うちの母親」紗雪は清那の首元に顔をすり寄せながら、柔らかくていい香りのする親友の腕を引いて、一緒に座って酒を飲み始めた。「またおばさんが？やっぱりまたさっちゃんにだけ冷たい感じ？」紗雪は苦笑いを浮かべて、事の経緯を清那に話して聞かせた。今の彼女には、清那しか話せる相手がいなかった。「いつも通りだよ。会社で、緒莉の前でもあんな風に扱われた」清那は紗雪を見て、胸が痛んだ。「その場に私がいたら、絶対あんな屈辱は受けさせなかったのに！」「しかもさ、あのプロジェクトは元々さっちゃんが取ってきたんだよ？おばさん、今回は本当にやりすぎよ！」紗雪は首を横に振った。「分からないの。でも、重要なのはそこじゃない。言わなくても分かってると思うけど、あのプロジェクトに、私は多くの時間と労力をかけたんだ」彼女はまた小さく首を振る。「......つまり彼女は、全部分かった上で、わざとやったってこと」そう言ってから、紗雪はまた一杯、強い酒をぐいっと飲み干した。それを見た清那は、思わず身震いした。今の紗雪の飲み方は、以前と同じく制御が効かない。「紗雪、なんか昔の自分に戻ってない？」「え？」紗雪は眉をひそめて清那に顔を近づけた。「何て言った？」「なーんでもない」清那はそんな彼女を見ながら、胸が締めつけられるような気持ちと、どこか喝采を送りたいような気持ちが入り混じっていた。「さっちゃん、おばさんのことはもう気にしないでよ」清那は紗雪の肩を抱き、自分の胸元にもたれさせる。けれど、紗雪は何も言わなかった。黙ったまま、ただ目の前の酒をまた口に運んだ。清那はため
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緒莉はわざとそこで言葉を止めた。誰が見ても、言いたいことは明白だった。美月は不満げに鼻を鳴らし、紗雪を睨みつける。「言いたいことは分かる。紗雪の企画が未熟だったって言いたいの？」心の中で、彼女の天秤は揺れていた。どちらに傾けるべきか、決めかねていた。「もういい」紗雪が口を開いた。「犯したミスは、自分で責任を取る」「だから？」美月は証拠を彼女の目の前に突きつけた。「もう何度もミスをしてるでしょ？この数社のメディア、業界内でもそれなりの地位があるの。彼らが報道したことについて、どう対応するつもり？」続けて、緒莉がためらいながら口を開く。「会社の評判にもう影響が出てるの。今後、会社全体を引きずるかもしれない......」怯えたように美月を見つめながら、あたかも本気で心配しているかのような口ぶりだった。緒莉の言葉を聞いて、美月は目を細めた。確かに、言っていることには一理ある。会社の利益はすべてに優先する。彼女は感情で決めるような人間ではない。美月は黙っている紗雪を見ていた。そして静かに、緒莉に視線を移す。この瞬間、美月自身も、どう感じているのか言葉にできなかった。「もういいわ。今日はこのへんにしておきましょう」美月は手を振って示す。「とにかく、この問題、早急に解決しなさい。これ以上のネガティブなニュースを見たくないの」「はい」紗雪はそう一言だけ答えると、そのまま何も言わずに部屋を出ていった。何を感じているのか、自分でも分からなかった。でも、この結末は......最初から分かっていたんじゃないか。緒莉は彼女の背中を見送りながら、口元に得意げな笑みを浮かべた。紗雪、これからが本番よ。一歩一歩、母の紗雪への信頼を崩してみせる。そうすれば、会社の地位を、いずれ手に入るんだから。緒莉は美月を振り返り、優しく声をかける。「お母さん、もう怒らないで。紗雪はまだまだ子供だから、お母さんの苦労を分かってないだけよ」「大丈夫よ。彼女の理解なんていらないわ」美月はため息をついた。「会社が正常に回ってくれさえすれば、私はそれでいい。誰かに分かってもらおうなんて思ってない」緒莉は微笑んだだけで、それ以上は何も言わなかった。......紗雪は部
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「お母さんは知らないだろうけど、毎日お母さんが苦労してる姿を見るたびに、心が痛くなるの。自分のふがいなさが本当に憎いよ......」緒莉の言葉に、美月の目には深い憐れみが浮かんでいた。「それは緒莉のせいじゃないわ。身体のことなんて、自分でどうこうできるものじゃないのよ」「ただ......」そう言いかけて、美月はふと口をつぐみ、立ったままの紗雪に視線をよこす。そのあとで意を決したように言葉を続けた。「権限というのは、能力のある人間に与えるべきもの。今後、慎重に考えさせてもらうわ」「なんでよ！」紗雪が思わず声を上げる。美月が緒莉をえこひいきしているのは昔からわかっていたが、まさか今回はここまで露骨にするとは思ってもみなかった。ここまであからさまになると、さすがに怒りを抑えきれない。「理由なんて必要？実力がある人間の方が選ばれる。それだけよ。あんたがやったことを見て、私がこの会社を安心して任せられると思う？」美月の口調も厳しくなり、紗雪の強情さに苛立ちを覚えていた。一方で、緒莉は「会社を任せる」という言葉に内心ぎくりとし、目を見開いた。まさか......この母は、この機に会社を紗雪に渡すつもりだった？それなら自分はどうなるの？滑稽なピエロってこと？緒莉は拳をぎゅっと握る。だめだ、絶対にそんなこと許せない。会社は彼女のものになるべきだ。最悪でも、紗雪と半分ずつでなければ。紗雪は唇を噛みしめ、内心の苦さを押し殺して言った。「じゃあ......今回のことで、社長は私に失望したってことですか？」「私を踏み台にして、今さら捨てるってこと？」「......！」美月は思わず机を叩いて立ち上がる。紗雪の反抗的な態度に血圧が一気に上がった気がした。今まで気づかなかったが、まさか彼女がここまで強情な子だったなんて。怒りに任せて口を開こうとした瞬間、緒莉が遮った。「何その言い方」緒莉はまるで紗雪の発言を心から否定するような顔をしていた。「相手はうちのお母さんなのに、会長なんて呼び方......そんなに他人行儀に分け隔てる必要ある？」「踏み台にしたなんて、聞いてて悲しくなるよ......」まるで本当に美月のためを思っているかのような、正義感にあふれた表情だった。美月
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第202話
その言葉を聞いた瞬間、美月は怒りで顔を赤らめた。緒莉の言っていることが筋が通っていると感じたのだ。「やっぱり緒莉は気が利くわね。言う通りだわ」美月は眉をひそめ、紗雪に鋭い視線を向けた。「あんたが起こした騒ぎよ。自分で責任を取ってちょうだい」「今のあんたを見てるとね、椎名のプロジェクトを任せたのが正しい判断だったかどうか、疑問に思えてくるわ」「会長、この一件だけで、私のこれまでの努力すべてを否定しようとするなんて......それはおかしいです」紗雪は手をぎゅっと握りしめた。心の中は、不満と悔しさでいっぱいだった。この何日もの努力が、緒莉のたった数言で帳消しになるなんて......そんなの、絶対に納得できない。椎名のプロジェクトは、最初から最後まで、彼女一人の手で進めてきたものなのだ。美月は、そんな彼女の負けん気に満ちた表情にますます不快感を募らせた。「あんたがしたことを見てごらん。緒莉の方がまだマシよ。少なくとも私の気持ちを考えてくれる。それに、このプロジェクトだって、もし緒莉に任せていたら、こんな事態にはならなかったかもしれないわ」「今のあんたの力量を見てると、本当にこのまま任せていいのか、不安になるのよ」その言葉に、紗雪は思わず二歩、後ずさった。呆然とした表情で美月の顔を見つめる。ふだんは多少厳しくても、それでも母親なのだと信じていた。理解できると思っていた。だけど今の美月からは、母親としての愛情ではなく、冷たさと厳しさしか感じられなかった。「忘れないでください。このプロジェクトを勝ち取ったのは、私です」紗雪ははっきりと告げた。これは、美月が功労者を切り捨てようとしていることへの、遠回しな警告でもあった。自分が進めてきたプロジェクトを、今さら緒莉に譲るなんて。それは、自分の成果を目の前で奪い取られるということに他ならない。彼女がそれを受け入れるわけがない。絶対に、許せることではない。だが、美月は冷たく言い放つ。「今のあんたは、何の立場で私にそんな口をきくの？」「そういうつもりではありません。ただ、事実を申し上げているだけです。この件を忘れないでほしいだけです」「ふん、忘れるわけがないでしょ」美月は冷笑を浮かべた。何もかも与えてやったはずな
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第201話
その言葉を聞いた瞬間、紗雪の心臓が「ドクン」と大きく鳴った。彼女は勢いよく顔を上げて美月を見つめる。瞳には信じられないという色が浮かんでいた。つまり、もう彼女のことを見限ったということ？自分はもう役に立たないと思われた？美月は、紗雪のそんな反応を完全に無視した。今の紗雪は、会社のイメージと名誉に深刻な脅威を与えている。たとえ彼女が甘く対応したところで、いずれは株主たちから弾劾されるに違いない。それならいっそ、自分が悪役を買って出ようというだけのことだ。「会長......今のお言葉は......どういう意味でしょうか？」紗雪の声は少し震えていた。感情の揺れがはっきりと伝わってくる。一方で緒莉は、隣でその様子を見ながら、思わず笑いそうになっていた。まさか、あの紗雪がこんな目に遭う日が来るなんてね。これまで母親に可愛がられて、いい気になっていたのはどこの誰だかしら？今さら同情なんてするわけない。もし状況が違えば、本当に声を上げて笑ってしまったかもしれない。美月は冷たい表情のまま言った。「私がこのポジションを与えたのは、会社のために尽くすためよ。好き勝手していいなんて、一言も言ってない」「そんなつもりはありません、会長。あの件も、私は何も知らなかったんです。普段だって彼とはまったく連絡を取っていません......」だが美月は、かつてのように彼女をかばうことはなかった。「それはあなた個人の事情でしょう。でも会社に影響が出た以上、私は口を出すしかない」「でも......」紗雪が言いかけたところで、緒莉がそれを遮った。「もういいでしょ、紗雪。お母さんとそんなに張り合わないで」緒莉は歩み寄って美月の背中をさすりながら、心配そうな表情で言った。「お母さんだって最近ずっと体調が悪いんだから。あまり怒らせないでくれる？」「それに、お母さんの言ってることって、全部正論だと思うよ。一人でここまで会社を引っ張ってきたんだよ？疲れるのは当然だよ」紗雪は険しい顔をして言った。「そんなこと、言われなくても分かってるわ」緒莉が今になって、こんなことを言い出す理由くらい、彼女にも分かっていた。所詮は、母親との間を引き裂こうという策略に過ぎない。だが、今は逆らっても得がない。
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第200話
これは明らかにたくらみがある狙い撃ちだ。母親がこの件をどう受け止めるのか......紗雪には想像もつかなかった。彼女がオフィスに着くと、なんと緒莉までが美月のそばに立っていた。美月は額に手を当て、机の上の資料を無力そうに見つめている。一方の緒莉は、まるで理想的な娘のように美月の肩を優しく揉みながら、時折ねぎらいの言葉をかけていた。その光景を見た瞬間、紗雪は拳をぎゅっと握りしめ、繊細で美しい顔に皮肉めいた笑みを浮かべた。まるで絵に描いたような「母娘」だ。わざわざ自分を呼び出して、この理想的な親子関係を見せつけるつもりなのか？それなら来るまでもなかった。そんなもの、日頃から嫌というほど見せつけられてきたのだから。窓の外を眺めながら、どれほど心の準備をしたかわからない。ようやく覚悟を決めて、オフィスの扉をノックした。ほどなくして、中から声が聞こえる。「入って」心臓がひどく脈打つ。今日のような事態で、母親がどう出るのか、まるで予想がつかない。「......会長」紗雪は視線を伏せ、美月や緒莉を見ようともしなかった。頭の中はぐちゃぐちゃで、今最も大切なのは、感情を抑えて冷静を保つことだった。美月は「うん」と短く応じ、手を上げて緒莉に肩揉みをやめるよう合図した。緒莉はすぐに従い、椅子に腰掛けると、余裕のある様子で立ち尽くす紗雪を見つめた。この時点で、二人の立場の差は明らかだった。やがて、美月の厳しい声が響く。「なぜ呼び出されたか、分かる？」紗雪は拳を握りしめ、背筋を少し伸ばして答える。「分かりません。会長のお言葉を頂戴したく思います」「そう......」その傲慢さに、美月は内心ますます怒りを募らせていた。「ネットの騒ぎ、どう対処するつもりなの？」口調はさらに厳しくなる。「業界の競争がどれほど熾烈か、あなたも分かっているでしょう？少しの油断が命取りになる。そんな時期に、なぜこんなミスを犯した？」「状況は会長が思っているような単純なものではありません。あまりにも展開が早すぎる。きっと背後に黒幕がいます」紗雪は自分なりの分析を伝え、母親にも人員を動員して調査を進めてほしいと頼んだ。二人で動けば、一人で手探りするよりもずっと効果的なはずだった。だが、美月は「
