加津也はコクリと頷いた。「ありがとう」目には涙が浮かんでいて、本当に初芽の言葉に心を動かされたようだった。初芽はそんな様子を見て、少し軽蔑の表情を浮かべた。以前は気づかなかったけど、この男って思ったよりも騙されやすいんじゃない?ただ適当に何句か言っただけで、ここまで感動してくれるなんて......本当に面白い。初芽はお腹を軽くさすりながら、甘えるように言った。「お腹すいちゃった。一緒にご飯行こうよ」「ああ」加津也はすぐに立ち上がり、優しく初芽の頬にキスを落とし、そのまま洗面所へと彼女を連れて行った。こんなふうに扱われるのは、初芽にとって初めてのことだった。ちょっと戸惑うくらいに。というのも、以前紗雪がいた頃は、表向きは彼女に強気な態度をとっていても、裏ではこんなふうに優しく扱われたことはなかった。むしろ、今の加津也の態度は、まるで初芽と紗雪を比べているかのように思える。だから初芽は、加津也が本当に自分を愛しているわけではないと、いつも疑っていた。ただの比較対象にされてるだけじゃないかと。だからこそ、初芽は彼に本気の愛など期待せず、お金だけを目当てにしているのだった。二人が身支度を整えて階下に降りると、なんと西山父と西山母に鉢合わせしてしまった。二人とも、かなり機嫌の悪そうな顔をしている。この光景を見た瞬間、加津也は嫌な予感がして、心臓がドクンと鳴った。反射的に初芽の前に立ち、気まずそうに口を開いた。「父さん、母さん......どうして家に?」初芽は加津也の反応を見て、目を細めたが、最後まで何も言わなかった。やっぱり、自分は人に見せられない存在なんだ......ただ西山家にいるだけで、彼はこんなにも焦るなんて。だったら、最初からなんでここに連れてきたの?そんなこと、彼自身が一番分かってたはずなのに。でも初芽は、結局何も言わずに黙っていた。彼がどうやってこの状況を乗り切るのか、見てやろうじゃない。「ふん、隠さなくてもいい。お前があの女を家に連れてきたことくらい、とっくに分かってる」西山父は冷ややかな目で加津也を睨み、初芽に一度も視線を向けようとしなかった。最初はただの遊び相手だと思っていたが、こうして家にまで連れてくるということは、もしかして本気な
ただ、心の中では少し悔しさが残っていた。それに加えて、父親から何度も警告されていることもあって、今の加津也は正直、軽はずみな行動には出られなかった。どうしても、紗雪の背後には別の誰かがついている気がしてならない。そうでなければ、彼女が今の地位まで登りつめることなんてできないはずだ。何しろ、二川グループと彼の西山グループの実力はほぼ互角で、もし差があるとすれば、特定のプロジェクトで二川が少し優位に立つ程度だった。そんなことを思いながらも、加津也は初芽の問いにどう答えるべきか分からずにいた。初芽は彼の迷いに気づいていたが、それでも心の中では、何とかして彼を焚きつけて紗雪に立ち向かわせたいと考えていた。それができれば、大きく時間を節約できる。彼女自身の成長のために、もっと自分に時間とエネルギーを使いたかった。何にせよ、彼女と紗雪の間にある確執は、簡単に終わらせられるものではなかった。少し考えた末、加津也は説明を始めた。「今のうちの状況は君も知ってるだろう。親父の監視が厳しくて、ちょっとでも変な動きをしたらすぐにバレる。しばらくは大人しくしておいた方がいいんだ」加津也は初芽の表情をずっと観察していたが、彼女は特に大きな反応を見せることもなく、ずっと穏やかな顔をしていた。だが彼の見えないところで、初芽の指先は掌に深く食い込むほど力が入っていた。この男はいつもこうだ。言い訳ばかりで、どんなときも自分のことしか考えない。紗雪にあそこまでされても、まだ未練がましく思い続けている。挙句の果てには、父親を言い訳に使って逃げようとするなんて......本当に情けない。「分かった。気持ちは理解してるよ」初芽はさらに柔らかく微笑んで見せた。まるで何一つ怒っていないように。その健気な姿に、加津也の男としての自尊心は大いに満たされた。彼は初芽をぎゅっと胸に抱きしめ、満足げに笑みを浮かべた。こんなに自分を頼ってくれる女がいるなんて、まるで宝物を拾った気分だった。「安心して。もう少し時間が経ったら、必ず紗雪を懲らしめてやるから」初芽は気遣うように言った。「無理しないで。私はただ、ちょっと腹が立っただけ。彼女にあんなことされて、加津也が何も言わずに耐えてるのがつらくて。でも、加津也がいいならそれでい
キスを交わしたその瞬間、彼は心の底からため息をついた。やっぱり、自分のものが一番いい。二人は激しく貪るようにキスを交わしたが、初芽の胸中はただただ嫌悪でいっぱいだった。加津也は初芽を両親に紹介してはいなかったが、それでも彼女を自宅へ連れて帰った。ただし、それは両親に内緒で、こっそりと自分の部屋へ連れ込んだのだった。真昼間から、二人は原始的な関係へと戻っていった。初芽もそれがバカバカしいとは思ったが、今の彼女には他に選択肢がなかった。それにさっきの会話の中で、これからどう動いていけばいいのかの方向性が見えてきた。紗雪への対処も大事だが、一番重要なのは、自分の実力を成長させること。そして加津也は、そのための絶好の踏み台だ。そう考えると、初芽もより一層熱心になった。終わったあと、加津也は満ち足りた表情で初芽を抱きしめ、幸福そのものに浸っていた。まさか初芽がこんなにも理想的な恋人だったなんて、どうして今まで気づかなかったのだろう。とくに紗雪と比べてみると、初芽は彼の好みにぴったり合っていた。初芽も、まるで小鳥のように素直に彼の胸に身を預けていた。二人はとても親密に見え、かつてあった溝などまるで存在しないかのようだった。初芽は彼の胸に指でくるくると円を描きながら呟いた。「ずっとこんなふうに幸せでいられたらいいのにね」加津也はしみじみと答える。「ああ、本当に......あの頃の俺は見る目がなかった。ごめん」だが初芽は首を横に振り、紅い唇をかすかにほころばせて微笑んだ。「違うよ。今、私たちはこうして一緒にいるでしょ?」「二人で力を合わせれば、誰にも私たちを引き離すことなんてできないよ」その言葉に、加津也は自分でも驚くほど胸を打たれた。初芽の言葉を聞きながら、彼は過去の自分に戻って自分を殴りたい衝動に駆られた。なぜ、あの時に彼女の想いに気づけなかったのだろう?こんなにも長い時間が経ってから、ようやく誰が本当に自分にとって大切かを理解するなんて......「大丈夫だ、必ず君に正式な立場を与える」加津也は繰り返しそう約束した。「信じてるよ、加津也」初芽の声は甘くとろけるようだった。声だけを聞けば、まるで彼女がこの男に全幅の信頼を寄せているかのように思える。だが
彼の価値をすべて搾り取るまでは、彼女は簡単には離れたりしない。初芽は手を伸ばして加津也を抱きしめ、小鳥のように彼の胸に身を寄せた。「私たちもう何年も一緒にいるじゃない。私がどんな人間か、加津也ならわかってるはずでしょ?」初芽のそんな様子を見て、加津也は心から痛ましそうな目で見つめた。「分かってるからこそ、ちゃんとした立場をあげたいって思ったんだ」「じゃあ今の私は、加津也にとって何?」初芽は顔を上げ、問い詰めるような目で加津也を見つめた。その真剣な表情に、加津也は思わず固まってしまう。脳裏に浮かんだのは、初芽ではなく紗雪の完璧な美貌だった。紗雪の顔を思い出した瞬間、加津也は自分を殴りたくなるほどの衝動に駆られた。あの女は自分を牢屋に送ったというのに。目の前には自分にこれほどよくしてくれる女性がいるというのに。なぜまだあの女のことを考えているんだ?自分はそんなに惨めな人間なのか?なぜまだ忘れられないんだ?男が黙り込んだその瞬間、初芽も彼の気持ちが手に取るように分かった。この男は、結局自分との未来なんて本気で考えていなかった。「一緒にいる」なんてただの口実で、本当は自分を納得させるための都合のいい言葉にすぎない。初芽は心の中で、加津也という男を滑稽だと嘲笑した。しかし、表面上ではその気持ちを一切見せなかった。彼女は優しく彼をなだめるように語った。「分かってるよ。あなたが私のためにって思ってくれてることも、立場をくれようとしてることも」「でもね、私たちにはまだ時間があるの。そんなに急ぐ必要がないのよ?私は加津也と本当の意味で一緒になりたい。あなたの両親にも認めてもらって、ちゃんとあなたの隣に立てるようになりたいの。付属品なんかじゃなくて」「だから、そんなに焦らなくてもいいの。少しずつ、一緒に進んでいこうよ」その言葉を聞いて、加津也は感動で胸がいっぱいになった。彼は初芽の顔を優しく両手で包み込み、その目にはうっすらと涙がにじんでいた。「俺の人生に、君みたいな素晴らしい女性が現れてくれて本当によかった......」初芽は柔らかく微笑んだ。「これからの道も、私はずっと加津也と共にいるよ。どんなに遠くても、どんなに苦しくても、どんなに時間がかかっても。そばにいるから。決し
日向は後部座席に座り、前の二人を眺めていた。後ろ姿だけを見ていると、二人は驚くほどお似合いに見えた。紗雪の清らかで冷たい雰囲気と、京弥の持つクールなオーラが、不思議と調和していた。最初は、日向は彼らがただ形式的に一緒に暮らしているだけで、特に感情はないと思っていた。しかしこうして少しの時間でも一緒に過ごしてみると、紗雪が京弥にまったく感情を抱いていないわけではないと気づいた。むしろ何かあるたびに、彼女は無意識に京弥の方を見て、彼の意見を求めるような仕草をしていた。そう考えると、日向は自分にまだ紗雪の心を手に入れる可能性があるのか、ますます疑問に思い始めた。今の状況を見る限り、彼は第三者みたいな存在に思えてくる。二人の関係が円満だとしたら、自分はまるで他人の幸せを盗み見している下水道のネズミのようだった。日向は拳を握りしめ、これから自分がどう進むべきかを考え始めた。一方の紗雪は、日向の感情の変化には気づかず、頭の中は美月のことばかりだった。母が自分の目の前で咳き込み、胸を押さえていた様子が、鮮明に脳裏に焼き付いて離れない。紗雪はハンドルを握りしめ、心の中で母に向かって何度もエールを送っていた。「母さん、私が行くまで持ちこたえて......」......西山家。加津也は今回、初芽を連れて実家へと戻ってきた。父は以前、彼が初芽と付き合うことに反対していたが、今日の出来事を経て、加津也は初芽がとても良い女性だということに気づいた。特に紗雪が彼に冷たい言葉を浴びせた時、初芽は彼のプライドを気遣ってくれていた。そう思うと、加津也は初芽の手を強く握りしめた。今日は彼女を正式に両親に紹介しようと決めていたのだ。向かう途中、初芽は落ち着かない様子だった。どこか不安な気持ちが拭えなかった。その気持ちを正直に加津也に伝えた。「加津也、本当に今日、私をご両親に会わせるつもりなの?やっぱりやめた方がいいんじゃ......?」「どうして?俺が決めたことだ。今さら覆す気、ないけど」加津也は納得していないようだった。それに、今日彼女の誠意を感じたことで、この子を手放したくないと思っていた。けれど、初芽の心の中の不安はどうしても消えなかった。言葉にできない違和感があった。「でも..
彼女の考えすぎなのか、それとも京弥が過去のことをまだきちんと清算していないのか。紗雪は結局、この二人の前では自分の感情を隠すことにした。彼女は深く息を吸い込み、目元に笑みを浮かべながら京弥を見て言った。「わかった。安心して。ちゃんと自分の気持ちを整えるようにするから」そう言って、紗雪は二人を連れて自分の車に向かった。道中、日向が突然「車を止めて」と叫んだ。紗雪は少し不思議そうに彼を見た。「どうしたの?」日向は笑顔で言った。「さすがに手ぶらで会長に会いに行くわけにはいかないだろ?手土産を準備しなきゃ」その瞬間、紗雪はなるほどと納得した。まさか日向がここまで気が回るとは思わなかった。しかし、そのとき京弥が不意に口を開いた。「もうここまで来てるんだぞ。今からどこで買うつもりだ?」「それでも手ぶらは良くないよ」日向には彼なりのこだわりがあった。すると京弥は冷笑して言った。「俺は最初から手ぶらで行くつもりなんてないよ。俺の秘書がもうすでに病院に届けてくれてる。ロビーで受け取れるはずだ」紗雪の目が驚きに見開かれた。「いつそんなものを?私、全然知らなかったけど?」京弥は助手席に座ったまま、手を伸ばして紗雪の頭を軽く撫でながら言った。「住所が分かった時点で、すぐに手配したんだ」「道中で買っても時間が足りないし、用意するものの質も不安だった。お義母さんの好みに合わなかったら困るからな」紗雪の胸に、静かに感動が込み上げてきた。まさかここまで気を回してくれていたとは。しかもほんの短い時間で、そこまできちんと準備してくれていたなんて。それに母親の好みまで考えてくれていた......比べてしまうと、日向の方はやはり少し物足りなく感じる。紗雪は深く息を吸い込んで言った。「もういいよ、日向。買いに行かなくても大丈夫。彼が準備してるんだから、三人で一緒に持っていこう」「でも......」日向が何か言おうと口を開いた瞬間、男主がすかさず遮った。まったく口を挟む隙を与えなかった。「でもとか言ってる場合じゃない。今更そんなことしても意味がない。俺のを使えばいいさ」日向は紗雪が急いで病院に行きたがっているのを見て、それ以上引き止めては悪いと思い、黙るしかなかった。結局