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第734話
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クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第734話
だからこそ、今の彼女の落ち込みようを見て、皆は本気で心配していた。もし紗雪が、このまま立ち直れなかったらどうしよう......一方、成長した紗雪は、その幼い自分を見つめながら、心配はしていなかった。それでも、胸の奥では痛ましくて仕方がない。なぜなら、彼女は分かっていた。紗雪は決して自分を見捨てたりしないと。たとえ一時的に迷いがあっても、大きな方向性は決して変わらない。そうでなければ、幼い自分が今の自分を作り上げることなどなかっただろう。階段を上がろうとする紗雪を見て、伊藤は不安を募らせた。彼女はこんな姿であってはいけない。美しく、数え切れないほどの賞を手にしてきた。そんな人が、どうして自分を卑下できるのか。彼女は本来、空に輝く太陽のような存在で、人が容易に手の届かぬもののはずだ。伊藤は思わず彼女のそばへ駆け寄り、声を張り上げた。「紗雪様、まさか本当に諦めるつもりなのですか」その言葉に、紗雪はただおかしくなってしまった。「たかが一つの大会よ。諦めるとか諦めないとか、そういう話じゃない。少し休みたいだけなの」彼女の心の奥底では、もうこう思っていた。いくら賞金やトロフィーを山ほど得ても、それがどうしたというのか。母にとってはどうでもいいこと。何をしても関心を持たれず、どれほど努力を積み重ねても、結局は何もしない緒莉の方が優遇される。そう考えると、これまでの努力は滑稽に思えてならなかった。自分はいったい何のために頑張っているの？ただ自分を慰めるため？伊藤さんはそんな彼女の背中を見つめながら、胸が痛んだ。だが同時に、これは本人が気づかなければ意味のないことだとも分かっていた。自ら理解してこそ、本当の意味でその穴から抜け出せるのだ。そして、その経験だけは誰にも奪うことができない。「紗雪様、休みたいのなら休んで構いません。ですが、そこで歩みを止めてしまってはならないのです」伊藤さんは重々しく言葉を続けた。「覚えておいてください。人生は決して順風満帆ではない。挫折があるのは当たり前、それも人生の一部なのです」その言葉に、紗雪は思わず足を止めた。精緻な顔立ちに、珍しく戸惑いの色が浮かぶ。今まで、そんなことを考えたこともなかった。彼女は立ち止まり、じっと伊
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第733話
もし美月が自分を疑えば、自分のイメージに傷がついてしまう。そう思った途端、緒莉の笑みはさらに柔らかくなった。そして、運転手に向かって小さく「ありがとう」とまで口にする。その一言に、運転手は胸の奥がざわつき、思わず感激してしまった。今、何を聞いた？お嬢様が、自分に「ありがとう」って......？まさかの出来事に、ただただ驚くしかなかった。美月も、そんな緒莉の振る舞いに満足げだ。ほら見なさい、これこそ自分が育てた良い子の証拠。たとえ先ほど誤解があったとしても、落ち着いて対処し、最後には相手に優しく礼を言える。だが、学校に送り届けたあと、美月が運転手へ視線を向けた瞬間、その笑顔はすっと消えた。「次はないわ」その言葉だけで、運転手はすぐに理解した。これは警告だ。美月の意思ははっきりしていた。緒莉に対して無礼があってはならない。もし見つかれば、今回はまだいい方だが、次はどうなるか分からない。その瞬間の緊張感は、運転手の脳裏に深く刻み込まれた。どうして今まで気づかなかったんだ......あの緒莉、見た目ほど単純な子じゃない。これからは、絶対に気をつけないと......「ご安心ください、奥様。二度と同じことしません」運転手は迷うことなく、自分の非を認めた。主人に知られてしまった以上、ここで働き続けたいなら、大人しく従うしかない。その後、運転手は大人しく美月のためにドアを開け、彼女を屋敷へと送り届けた。ちょうどその頃、紗雪は家で待っていた。二人が出かけて間もなく、伊藤はすでに落ち着かない様子でソワソワしていた。彼は紗雪を見つめ、不思議そうに問いかける。「紗雪様、なぜさっき私を止めたんですか」珍しく手を打ち鳴らし、顔には苛立ちすら浮かべている。「本当に分かってますか？紗雪様はこれから大会に出る。緒莉様の通学なんかより、ずっとずっと大事なことですよ！」伊藤の必死さに対し、紗雪の表情は終始静かだった。ただ、その瞳の奥は焦点を失い、どこか哀れにも見える。「伊藤さん......たとえ私が大会に出て、賞状をもらったとして......それに何の意味があるの？」紗雪は自嘲気味に口元をゆがめる。「そんなもの、結局は飾りにすぎない。それに、私はもう十分にもらっ
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第732話
だから普段は、皆も見て見ぬふりをしていた。美月のやり方も、決して度を越したものではなかったからだ。それに、結局はその家の事情――わざわざ首を突っ込む必要もない。だが今は違った。使用人が突然辞めてからというもの、運転手は緒莉の姿を見るたび、得体の知れない寒気に襲われるようになった。まるで、彼女を初めてまともに観察しているかのように。運転中、ついバックミラー越しに後部座席を何度も見てしまう。その視線は、やはり緒莉に気づかれてしまった。彼女は本来なら余計な騒ぎは避け、控えめにしておこうと考えていた。だが、相手の目に浮かぶ恐怖がますます濃くなっていくのを見ると、心の底から面白くなってきた。今まで気づかなかったけど、この運転手、こんなに自分を怖がってた？突然、緒莉が口を開いた。「おじさん、どうしてさっきからずっとミラーで後ろを見てるの？何か見えるの？」その一言で、うとうとしていた美月の眠気は一気に吹き飛んだ。もし緒莉が言わなければ、彼女は運転手の視線など気づきもしなかっただろう。美月もすぐ問いただす。「山崎？運転中に後ろを見てどうするの？」その声に、運転手は思わず飛び上がりそうになった。慌てて視線を前に戻し、二度と後ろを見まいと固く心に誓う。「し、失礼しました......奥様。えっと、今日は少し肌寒いので、エアコンを弱めた方がいいかと思いまして......」必死に絞り出した言い訳だった。その言葉を聞いて、緒莉の表情は幾分か和らいだ。なるほど、自分が何かしたことを知っているわけじゃないのね。それならいい。もしあの使用人の辞職に加えて、家の中に監視の目まで潜んでいたら......想像するだけで頭が痛くなる。だが、目の前の運転手の小心な様子を見て、すぐに不安は消えた。この程度の人間が何を考えようと、大した波風など起こせるはずもない。所詮、こういう貧乏人は一生、自分の足元にひれ伏すしかない。そう考えると、緒莉は軽やかに言った。「お母さん、多分私が運転手のおじさんの気遣いを勘違いしたの」緒莉がそう言えば、娘に甘い美月は当然うなずくしかない。「緒莉がそう言うなら。山崎、しっかり運転してちょうだい」その言葉を聞き、運転手はまるで恩赦を受けたかのようにホッと
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第731話
彼女は今や、靖弘の鍛えによって、一人でも十分にやっていけるようになっていた。だからこそ、緒莉は一刻も早く美月のもとを離れたいと考えていた。できるだけ遠くへ。そうすれば、たとえ美月が干渉したくても、まずは移動時間を気にしなければならない。自分にはやるべきことがある。母がそばにいると、どうしても思うように動けなくなってしまうのだ。だが、そんな緒莉の本心を美月はまるで知らなかった。むしろ、自分の愛情にきっと感謝してくれているとさえ思っていた。少なくとも緒莉に対しては、本当に惜しみない愛情を注いできた。それは紗雪に対するよりも、ずっと厚いものであることは間違いなかった。だから、たとえ将来緒莉の素性が露見することがあっても、美月には一点の後ろめたさもない。長年の付き添いと世話で、すでに実の娘同然だと思っている。見返りなど求めない。ただ元気でいてくれればそれでいい――それが美月の気持ちだった。緒莉はそんな母の肩にもたれ、従順で愛らしい表情を浮かべ、口元に満足げな笑みを刻んだ。その姿に、美月も安心したように微笑む。実際のところ、ただ学校に送っていくだけのこと。特別な用事があるわけではなかった。けれど緒莉は、紗雪との違いを際立たせるために、あえて母に送ってもらうようにしていた。朝、紗雪の落胆した顔を見たとき、心の中でどれほど得意げだったことか。運転席の運転手は、その表情をバックミラー越しに捉え、不意に背筋を震わせた。この子はいったいどれほど恐ろしいのだろう。母の前でだけは上手に仮面を被っているにすぎない。その本性は、まるで毒を宿した悪い種だ。あの使用人の件について、彼は少し噂を耳にしていた。あの使用人とは親しく、日頃から何かと助けられていたからだ。さらに、自分の子どもとその使用人の子どもは、同じ学校に通っていた。だがある日、使用人は突然辞職を申し出た。苦労して見つけた子どもの学校さえ、自ら退学届けを出してしまったのだ。その事実を知ったのは、子どもから聞かされた時だった。それ以上は何も探ることができなかった。執事の伊藤にいくら尋ねても、表情ひとつ変えず答えをはぐらかされるばかり。まるで口を閉ざすことが最善だと言わんばかりだった。それでも当時の彼は諦め
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第730話
けれど美月は、まるで何も見えていないかのように、顎を少し上げた緒莉を抱き寄せ、そのまま車に乗り込んでしまった。その光景を目にして、伊藤の感情はもう抑えきれなかった。思わず駆け寄り、玄関口から声を上げる。「奥様、では紗雪様は？まだ子どもですし、これからの学業も大切です。それに、もうすぐ――」「試合があります」と言いかけたその瞬間、美月が鋭く言葉を遮った。「いい加減にして。さっきも言ったでしょう？あとで迎えをやるわ。あなたは自分の仕事だけしていればいいわ」不機嫌さを隠そうともせず、冷たく言い放った。「ですが......紗雪様にも大事なことが」伊藤はなおも食い下がろうとした。彼は以前から、紗雪様をできる限り守り、支えていくと心に決めていたのだ。だがその言葉も、美月はうんざりしたように目を翻し、運転手に出発を命じることでかき消された。運転手も本当は紗雪を助けたい気持ちがあった。だが、彼はあくまでも美月に仕える身。誰が給料を払っているのか、それくらいは分かっている。彼女は自分の娘じゃない。助けたところで何の意味がある？それに、彼女はこの家の令嬢だ。自分とは関係ない。余計な口を出すより、自分の立場を守るべきだ。そう心の中で言い聞かせ、彼はエンジンをかけ、車を迷わず走らせた。一方その隣で、緒莉は母の胸に身を預けながら、瞳の奥に得意げな、そして挑発的な光を宿していた。だが表情だけは、ほんのりとした不安を滲ませる。「お母さん、妹を置いていって、本当に大丈夫？私たちのこと、恨んだりしないかな......」心から案じているかのような声音。それを聞いた美月は、彼女の肩を抱き寄せ、優しく諭した。「いいのよ。緒莉は本当に心が優しい子ね。心配しなくても大丈夫。さっきもあとで迎えに行くって言ったでしょう？」その言葉に、緒莉はこくりと従順にうなずいた。「うん。わかった」美月は微笑み、続けた。「いい？そこまで焦って勉強する必要はないの。何より大事なのは身体よ。健康第一。もし勉強がうまくいかなくても、お母さんが養ってあげるから」一見、何でもない優しい言葉に聞こえる。だが、緒莉の耳には別の意味として響いた。だから紗雪にはあんなに厳しいのね。将来会社を継がせるために、勉
クズ男と初恋を成就させた二川さん、まさか他の男と電撃結婚！ 第729話
けれど、若い紗雪の姿を見ていると、胸が締めつけられるように痛んだ。雷が怖いだけでも十分なのに、まだ高校二年生になったばかり。そんな年齢で、布団の中でまるで震える小鳥のようにガタガタと身をすくませている。紗雪はきゅっと赤い唇を噛みしめ、目に涙を溜めた。これまで、自分自身のことをこんなにも不憫に思ったことはなかった。今になって気づいた。自分は、自分に対してあまりにも厳しすぎたのだ。本当は、ただの子どもにすぎないのに。どうして、そこまで求め続けてきたのだろう。彼女の子ども時代は、決して満たされたものではなかった。あんな惨めな日々を生き抜いてきたのだから、これからはもっと、自分自身を労わってあげてもいいはずだ。紗雪は大きく息を吸い込み、ベッドに身を横たえたまま、小さな自分を抱きしめた。たいした意味はないかもしれない。それでも――せめてほんの少しでも、幼い自分に温もりを与えたい。現実的ではないとわかっていても、そうせずにはいられなかった。そして、不思議なことに。若い紗雪は、その腕の中で少しずつ震えを鎮め、落ち着きを取り戻していった。え？本当に、伝わっているの？その様子を目の当たりにして、紗雪自身が驚きを隠せなかった。思わず、さらにぎゅっと抱き寄せる。わずかでもいい、この小さな想いが慰めになればと願いながら。こうして、二人は互いに温もりを分け合った。時空を超えて、自分と自分が出会った。成長した自分が、幼い自分を癒し――二人は抱き合いながら、傷ついた心をそっと労わり合った。そして翌日。目を覚ました時、すでに若い紗雪の姿は部屋にはなかった。彼女は本来なら眠らなくてもよかった。だが、ここ数日の重圧でつい気を緩め、うとうととまどろんでしまったのだ。最初は浅い眠りだと思っていた。それが、気づけば本当に深い眠りに落ちてしまっていた。だから、若い紗雪が去っていくときでさえ、全く気づけなかった。そのことを思い返し、胸に後悔が広がった。昨日あんなに夜更かしをして、今日、身体は大丈夫なの？記憶をたどろうとしても、遠すぎて思い出せない。どの日に何をしたのか、細部がすっぽり抜け落ちている。だからこそ、彼女は焦燥感を覚えた。このままでは、小さな自分を二度
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