闇の底で芽吹く光

ゴブリンが突然動きを止めた。

その理由を、ヒマリはすぐに理解したわけではない。

ただ、闇の奥で何かが目を覚ました気配だけが、肌を刺した。

ガサリ。

複数の足音。

赤い光が、闇に点る。

一つ、二つ……十を超える。

腐った息。

低い唸り声。

（……来ないで……）

後ずさった背中が瓦礫にぶつかり、逃げ場が消える。

闇から現れたのは、歪な影たちだった。

骨だけの骸骨。

粘液の塊。

腐臭を放つ死体のような魔物。

魔王城の最下層に巣食う、最底辺の存在。

「来るなっ！」

反射的に手を突き出した瞬間――

白い光が、ふわりと指先から溢れた。

眩しくはない。

けれど、やけに温かい。

春の日差しのような光が闇に触れた瞬間、

魔物たちの動きがぴたりと止まった。

黒い靄が剥がれ落ち、

腐りかけた皮膚がゆっくりと塞がっていく。

がしゃり、と音を立ててゾンビが膝をついた。

続いて、また一体。

また一体。

気づけば、全員が地に膝をついていた。

「……おお……」

低くかすれた声が闇に響く。

「我らの魂に絡みついた枷が……ほどけていく……」

「苦しみが……ない……」

その視線が、ゆっくりとヒマリに向けられる。

恐怖ではない。

敵意でもない。

そこにあったのは――深い安堵。

「……主」

誰かがそう呼んだ。

ヒマリは息を呑む。

（……え？）

自分の手を見る。

まだ淡く光っている。

胸の奥が、ひどく静かだった。

「主様、力を使いすぎです」

「目覚めたばかりでは？」

魔物たちの声は、どこかぎこちない。

けれど、確かに気遣いの色があった。

恐怖が引いていく。

代わりに、奇妙な確信が芽生える。

魔物たちは逆らわない。

そういう力だ、と。

「……あなたたち」

声が思ったより落ち着いていた。

「私の言うこと、聞くの？」

魔物たちは、一斉に頷いた。

祈りのように揃った動きだった。

「主は最下層に捨てられた我らの開放者」

ヒマリは瓦礫に腰を下ろし、深呼吸をした。

腐敗臭が、もう気にならない。

制服は汚れているし、髪もぐちゃぐちゃだ。

なのに、不思議と惨めさはなかった。

「……じゃあ。まず、ここから出たいんだけど」

魔物の一体が前に出る。

「この先に、かつての魔王城下層がございます」

「昔の……魔王？」

「はい。ノリス様の居城でした」

ヒマリは闇の奥を見る。

果ての見えない通路。

「……他にも、魔物はいる？」

「多数。ですが、

　――あなたの光があれば、逆らう者はいません」

ヒマリは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

（独りで震えて死ぬよりは……ずっといい）

「ここが今の私の居場所」

魔物たちが息を呑む。

「私はあなた達と共に生きる」

立ち上がる。

光の差さないゴミ捨て場。

魔物に囲まれた自分。

恐怖は、もうない。

代わりにあるのは、静かな熱。

（私を捨てたなら――）

（私は、私を必要とする世界を作る）

ジギスムント王。

魔王ノリス。

私を笑ったすべての者。

勝手に呼び出して、何が役立たずよ。

全部ひっくり返してやる。

静かに、確実に。

捨てられた聖女は、まだ知らない。

自分がどれほど危うい力を手にしたのかを。

ただ――

白い光を纏い、闇を従えながら、ゆっくりと歩き出した。