捨てられた聖女は、まだ何も知らない

　眩しい光に包まれ、思わず腕で顔を覆った。

（……え？）

　さっきまで、狭いワンルームのベッドにいたはずだ。

　スマホを握ったまま寝落ちし、通知の来ない画面をぼんやり見つめていた。

　それなのに、鼻を刺す空気の匂いが違う。

　古い石の冷たさ。ざわめく人の気配。

「成功だ……！」

　誰かの興奮した声が響く。

　恐る恐る目を開いた瞬間、心臓が止まりそうになった。

　見知らぬ大広間だった。

　高い天井。壁一面に刻まれた巨大な魔法陣。

　床には淡い光が流れ、豪奢な衣装をまとった人々が並んでいる。

　まるでゲームか映画の世界。

　けれど――違和感があった。

　誰も、私を見ていない。

　視線の先は、少し離れた場所。

　そこに立っていた人物を見た瞬間、思わず息を呑んだ。

　銀髪の女だった。

　腰まで流れる髪は月光のように淡く、赤い瞳が妖しく光っている。

　美しい。

　そう思った直後、背筋に冷たいものが走った。

　ただ立っているだけなのに、空気が張り詰めている。

　まるで猛獣を前にした時のような、本能的な恐怖。

　それなのに、どうしてか目を逸らせなかった。

「……ふふ。久しいわね、人間の王宮は」

　低く艶のある声が響く。

　その瞬間、周囲がざわめいた。

「ま、魔王ノリス……！」

　――魔王。

　現実味のない言葉が、耳の中で重く響く。

（え、魔王？　本当に？）

　理解が追いつかない。

　混乱する私を置き去りにして、玉座の方から一人の青年が立ち上がった。

　整った顔立ちだった。

　けれど、その目は驚くほど冷たい。

「ようこそ。私の国へ、魔王ノリス」

　王族らしい豪奢な衣装。

　王だ。

　青年は微笑みながら続ける。

「君の力が欲しい。私はこの国を、誰も逆らえない完全な国家にしたい」

「私が魔王だって分かって言ってるの？」

「もちろんだ。美しく、力のあるそなたは妃に相応しい」

（……妃？）

　思考が止まる。

　何それ。

　状況が急すぎて理解が追いつかない。

　けれど、周囲の反応を見る限り冗談ではないらしい。

　大広間は成功の空気に満ちていた。

　そして私は、その輪の外側に立っていた。

「あ、あの……」

　小さく声を出す。

　誰も振り向かない。

　制服姿の私は、この空間にあまりにも不釣り合いだった。

　ようやく一部の魔術師がこちらを見る。

　だが、その視線に歓迎はなかった。

「……測定を」

　白髭の老魔術師が前に出る。

　水晶玉に手をかざし、私を値踏みするように見た。

　嫌な予感がした。

　理由は分からない。

　でも、空気が冷たい。

　数秒の沈黙の後、老人が口を開いた。

「聖女ヒマリ。魔力反応は確認できません」

　一拍。

「肉体能力も低い。ユニークスキルも無し」

　ざわり、と空気が変わった。

　期待が、失望に変わる音が聞こえた気がした。

　玉座の青年――ジギスムントが、静かに問う。

「……つまり？」

「現時点では役に立たないかと」

　その答えに、青年は驚くほどあっさり頷いた。

「そうか。じゃあ、いらないね」

　軽い声だった。

　あまりにも軽すぎて、一瞬意味が理解できなかった。

「……え？」

　喉がひくりと鳴る。

　聞き間違いだと思いたかった。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　気づけば声を張り上げていた。

「急に呼ばれて、まだ力が出てないだけかもしれなくて……！」

　必死だった。

　だって、何も分からない。

　知らない世界に連れてこられて、数分で価値を決められて。

　それで終わりなんて、あまりにも勝手だ。

　だが――ジギスムントは、もう私を見ていなかった。

「こちらは失敗だ。使えないならゴミだ」

　そして、退屈そうに言う。

「処理して」

　心臓が止まりそうになった。

「……え？」

　兵士たちが無言で近づいてくる。

　本能が危険を叫んでいた。

（嘘……でしょ？）

　腕を掴まれる、強い力だった。

　逃げられない。

　魔王ノリスだけが、面白そうにこちらを見ていた。

「ふふ……いいの？」

「問題ない。魔王一人で十分だ」

　二人の声が遠く聞こえる。

　私は最初から、必要なかったのだ。

　巨大な扉が開く。

　冷たい風が吹き込んだ。

　兵士が、淡々と言う。

「ここから先はゴミ捨て場だ」

　一拍。

「聖女なら浄化してみせろ」

　次の瞬間――

　背中を、強く押された。

　身体が宙に投げ出された。

　何が起きたのか理解する前に、視界が激しく回転する。

　次の瞬間、背中に凄まじい衝撃が走った。

「――っ！」

　息が詰まる。

　瓦礫の上を転がり、ようやく止まった時には、全身が悲鳴を上げていた。

　しばらく呼吸すらまともにできない。

　肺が潰れたみたいに苦しい。

　制服は泥と埃で汚れ、膝は擦り切れている。

　握ったままだったスマホは画面がひび割れ、もう電源すら入らなかった。

「……最悪」

　ようやく絞り出した声は、自分でも驚くほど弱かった。

　辺りを見回す。

　暗い。

　いや、暗いだけじゃない。

　鼻を突くような腐臭が漂っている。

　崩れた木材。砕けた壺。腐りかけた食料。何か分からない黒い染み。

　文字通りの――ゴミ捨て場だった。

「……本当に？」

　胸の奥が冷えていく。

　本当に、捨てられた。

　知らない世界に呼び出されて。

　力がないと言われて。

　数分で価値を決められて。

　いらないから処理。

　寒さのせいか、恐怖のせいか分からない。

　涙が滲んだ。

「私、何もしてないのに……」

　責められるようなことなんてしていない。

　ただ、突然呼ばれただけだ。

　なのに、あの王はまるで壊れた道具でも捨てるみたいに言った。

『使えないならゴミだ』

　その言葉が頭の中で何度も響く。

　怖かった。

　悔しかった。

　何より――腹が立った。

（あんな言い方……）

　何も知らない相手を。

　生きている人間を。

　あんなふうに簡単に捨てるなんて。

　胸の奥に、じわりと熱が滲んだ。

（……ジギスムント）

　あの冷たい目。

　私を見もしなかった顔。

（絶対、許さない）

　その時だった。

　闇の奥で、何かが動いた。

　ガサリ。

　嫌な音だった。

　反射的に顔を上げる。

　闇の中に、赤い光が浮かんでいた。

　一つじゃない。

　二つ。

　三つ。

　ぬるり、と何かが這う音。

　重い足音。

　低いうなり声。

　背筋が凍った。

「……なに……？」

　目が慣れてくる。

　緑色の肌、鋭い牙。

　ゲームでしか見たことのない存在。

「……魔物」

　喉が震えた。

　逃げなきゃ。

　そう思うのに足が動かない。

　腰が抜けそうだった。

　魔物たちは、ゆっくりこちらへ近づいてくる。

　餌を見る目だった。

　兵士の言葉が蘇る。

『聖女なら浄化してみせろ』

（無理……）

　そんなこと、できるはずがない。

　力なんて無いと言われた。

　役立たずだと言われた。

　なのに。

　なのに――

「……死にたくない」

　声が震える。

　それでも、はっきり思った。

　私はまだ何もしていない。

　こんな場所で終わりたくない。

　勝手に呼び出されて、勝手に捨てられて。

　それで終わりなんて、絶対に嫌だった。

「……来ないで！」

　叫んだ瞬間だった。

　手のひらが、熱くなった。

　驚くほど温かい熱。

　白く柔らかな光が、指先から溢れていた。

「……え？」

　光はまるで水面に波紋が走るように広がり

　魔物たちを包み込んだ。

　次の瞬間、異変が起きた。

　魔物が止まった。

　襲ってこない。

　それどころか――

　膝をついた。

　濁っていた瞳から、ゆっくり濁りが消えていく。

「なに……これ……」

　上手く言葉にできない。

　でも確かに。

　何か大切なものを奪ったような感覚があった。

　優しいのに、怖い。

　救ったはずなのに、違和感が残る。

　白い光が静かに消えていく。

　残された魔物たちは、もう襲ってこなかった。

　ただ、ヒマリを見上げている。

　まるで――主人を見るように。

　ヒマリは、自分の手を見つめる。

（私……何をしたの？）

　わからない。

　この力が救いか、何かを奪う力であるのか。《》