忘却の玉座と、甘い毒の囁き

王都ブリューテ。

王城最奥、ジギスムント王の執務室。

重厚な机の上には、広げられた一枚の地図。

他国の国境線に、赤い矢印が何本も引かれている。

「西方ロンデル公国は、抵抗が激しい」

ジギスムントは淡々と告げた。

「だが、魔王ノリスの軍を先鋒に出せば、一週間で落ちる」

周囲に控える貴族たちは、揃って恭しく頷く。

その表情の裏にあるのは忠誠ではない。

戦後の領地、褒賞、利権――

誰もが腹の中で計算していた。

「初戦を魔導士の結界ごと吹き飛ばしたとか、

　さすがは魔王ノリス様ですな」

先月まで若い王に陰口を叩いていた

老臣が媚びるように笑う。

「かつて大陸を震え上がらせた力。まさに無敵」

「当然だ」

ジギスムントは薄く笑った。

「あれほどの存在を手に入れたのだから」

満足げに息を吐く。

――召喚の夜から一月。

異界から現れた、二人の存在。

ひとりは圧倒的な闇を纏う魔王。

もうひとりは――

（……もう一人、いたような気がするな）

一瞬、脳裏に引っかかる。

黒髪の少女。

怯えた目。

「聖女」と呼ばれていた気もする。

だが、その像はすぐに霧散した。

（役に立たなかった。だから捨てた。

　最後に何か言っていただろうか？）

「くだらない」

ジギスムントは思考を切り捨て、地図へ視線を戻す。

「重要なのは、ノリスの力だけだ」

その頃。

王城の貴賓室では、まったく別の空気が流れていた。

魔王ノリスは、ゆったりとソファに身を預け、

ワイングラスを傾けている。

漆黒のドレスが、燭台の光を妖しく映した。

「ねえ、ジギスムント」

甘く、粘るような声。

「あなた……私を道具だと思っているでしょう？」

王子は書類から顔を上げ、柔らかな笑みを作る。

「まさか。君は僕の最強のパートナーだ」

ノリスは立ち上がり、ゆっくりと距離を詰めた。

指先で、彼の顎を持ち上げる。

「なら、証明してちょうだい」

赤い瞳が、蛇のように細く光る。

「――私を、正妃にするの」

一瞬、空気が止まった。

「……気が早いな」

ジギスムントは静かに手を下ろす。

「戦争はまだ始まったばかりだ。

　すべてを手中に収めてから――」

「嫌よ」

ノリスはくすりと笑った。

「あなた、魔王である私を信用していないでしょ？」

一歩、さらに距離を詰める。

「だったら私も、あなたを利用するだけ」

耳元に唇を寄せ、囁く。

「結婚すれば、私の力は完全にあなたのもの。

　でも拒めば……他の国に寝返ることだってできるわ」

室内の空気が凍りつく。

側近たちは息を殺し、視線を伏せた。

沈黙ののち、ジギスムントはノリスの手を取る。

「……分かった」

低く、冷静な声。

「ロンデル公国が一段落したら、正式に婚儀を挙げよう」

ノリスは満足そうに微笑んだ。

「約束よ、王様」

側近たちは、気づかなかった。

王城の地下深く。

ゴミ捨て場と呼ばれた場所から、

一人の少女が消えたことを。

そこは、もう瓦礫の山ではなかった。

崩れた床は整えられ、

空気は澄み、淡い光が満ちている。

ヒマリは、かつて前魔王クルスが座していた玉座の前に立っていた。

足元には、整列する魔物たち。

浄化されたゴブリンたちは武具を磨き、

骸骨兵は、すでに中層で交戦を始めていた。

ゴーストたちは静かに魔法陣を再構築している。

もはや、混沌ではない。

「……時間との勝負よ」

ヒマリは中層に目を向けていた。

「気づかれる前にすべてを掌握しなくては」

（魔物の前で弱みは見せられない。

　この力が本当に私のものかもわからない…）

ヒマリの周りには指示を待つ魔物が控える。

彼女はもうただの女子高生では無くなっていた。

捨てられた恐怖を思い出す内、心が冷え切っていたのだ。

「中層の攻略は簡単じゃない。

　魔物は最初から知性を持って、すでに警戒されているわ」

「骸骨兵も返り討ちに合ってしまいました」

ゴーストが申し訳なさそうにゆらゆらと揺れる。

ゆっくりと振り返る。

「みんな、聞いて」

魔物たちが一斉に膝をつく。

ヒマリは小さく微笑んだ。

「戦いはこれから

　――まずはあなた達が居場所を取り戻すのよ！」

「おおっ！」

魔物達の歓声と

白い光が、玉座の間を満たす。

崇拝の視線に、背筋がぞくりと震える。

その震えが、喜びなのか、恐怖なのか――

ヒマリには、まだ分からなかった。