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第166話
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南雲華恋はオフィスに戻り、こめかみを揉んだ。これは彼女が自分を証明するための戦いで、しっかりと成功させなければならなかった。深呼吸をして、南雲華恋はパソコンを開き、社内ネットワークにアクセスし、ケビンの資料を探し始めた。そして、ダウンロードして印刷した。資料によれば、ケビンは化粧品のパッケージに独自の好みを持っていて、鮮やかで派手な色合いを好み、スタイルは大胆であるべきだといった。南雲華恋はいくつかの展示作品を開いてみて、眉をひそめた。本当に......マスターの目には軽々に同調できなかった。しかし、今回はケビン先生の承認を得る必要があるため、南雲華恋は仕方なく、一度思い切って見続けた。退勤の時間になったが、南雲華恋は一つもインスピレーションを得られなかった。彼女は資料を整理し、引き出しから賀茂哲郎からもらったネックレスを取り出し、立ち上がって階下に降りた。階下には、すでに多くの同僚が退勤打刻を行うために集まっていた。彼らはがまんできず、南雲華恋に何度も目を引かれてしまった。南雲華恋は平然とカードを通し、出口に向かい、会社が手配した車に乗り込んだ。「嘘だろう。彼女には専用車があるの？お姫様が一般人生活を体験しにきたんじゃないのか？」「ふふ、南雲家はとっくに没落してるから、賀茂家に頼らなければこの待遇は得られないさ」「私たちの会社の裏ボスは賀茂様のおじさんで、大ボスは南雲華恋と賀茂家の関係を考慮して、報酬を舎予のデザイン部長に設定したかも？」「......あり得るね、こんな無能者は十中八九コネ入社だよ」「......」車内で、南雲華恋は運転手に言った。「林さん、まず賀茂家に送ってください」苗字が林の運転手が呼び捨てで呼んでほしいと、南雲華恋にお願いした。しかし、南雲華恋は彼の顔が自分より十歳以上年上であることを考えると、どうしても呼び捨てができなかった。「わかりました」運転手は車を発進させ、ゆっくりと賀茂家の主宅に向かって走り出した。南雲華恋はうつむいてケビンの資料を見返し、研究を続けた。すぐに車は賀茂家に到着した。南雲華恋が来ることを知って、賀茂爺は朝から豪華な夕食を用意していた。「おじい様！」南雲華恋が入ると、心をこめて声をかけた。「おお！」顔色がよく生き生きとして
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その時、入口から賀茂哲郎の不本意な声が聞こえた。「おじいさん、ただいま」次の瞬間、賀茂爺のそばにいる南雲華恋を見て、驚いてぽかんとした。ビジネスウェアを着た南雲華恋は、過去の慎重さを脱ぎ捨て、自信に満ちた職場の女性の気質を醸し出し、彼女の輝く姿は誰もが無視できなかった。賀茂哲郎は喉を鳴らし、思わず口を開いた。「いつ帰ってきた？」南雲華恋は淡々と答えた。「数日前」言い終わると、賀茂爺に向かって言った。「おじい様、私は先に失礼します」賀茂哲郎のそばを通る時、賀茂爺がいるため、南雲華恋は言った。「哲郎様、外に出てもらえるか？」少女から漂う微かな香りが賀茂哲郎の鼻先をかすめ、彼の心臓が一瞬高鳴った。魅了された賀茂哲郎はほとんど無意識に頷いた。頷いた後、彼は少し後悔し、慌てて付け加えた。「ここで話せばいいじゃないか」南雲華恋は眉をひそめ、賀茂哲郎には構わず、振り返って外に出て行った。賀茂哲郎は唇をすぼめて、少し考えた後、体はまだ不本意ながら、南雲華恋の歩みについて行った。賀茂爺はその様子を見て、呆れたように頭を振った。彼のこのバカな孫は、いつになったら、南雲華恋に心を寄せていることに気づくのか。数日後の賀茂時也との集まりを思い出し、賀茂爺の視線は冷たくなった。彼は考えすぎていることを願っていた。賀茂哲郎は南雲華恋の後について門口に来て、そこで足を止めた。「何の用だ？外に出て話さなければならないのか」賀茂哲郎はドアの枠に寄りかかり、冷たく尋ねたが、目の端にはかすかな笑みが溢れていた。南雲華恋はバッグからネックレスを取り出し、賀茂哲郎に渡した。さらにお金の束も取り出した。「バラの花は人に処理させたので、これが花代だ」賀茂哲郎の目の中にあるかすかな笑みは凍りついた。「南雲華恋、俺はもう頭を下げたし、お前が再婚であることも気にしていない。そろそろ加減してもいいだろう」南雲華恋は彼の言葉に笑った。「ありがとう、哲郎様、でも私は必要ない」そう言って、南雲華恋は振り返って、去っていった。賀茂哲郎は前に進み、彼女の手を強く掴んだ。「一体何を望んでいるんだ？私に跪いて謝らせたいのか？この駆け引きを終わらせようよ」彼は認めた。南雲華恋が結婚相手の両親に会いに行ったと聞いて、彼は慌てた。だから、彼は大々的に
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車は何度も曲がった後、ようやく速度を落とした。運転手はバックミラーで追跡していた車が見えなくなったのを確認し、顔色一つも変えなく、言った。「車に少し問題があるようです。今夜修理に出しますが、大きな問題ではないと思いますので、南雲さんの通勤には影響しません」南雲華恋は眉をひそめ、運転手の言うことにあまり信じられなかった。しかし、その後の道中、車は特に何も起こらなかったため、南雲華恋は何も言わず、運転手に帰り道は気をつけるように注意してから別荘に入った。小清水家にて。「役立たず！全部役立たずだ！」小清水浩夫が怒りのあまりに、報告しに来たボディーガードを蹴った。「お前たちを雇って何の役に立つんだ！人を調べるように言ったのに、調べても結果が出ない。空港で待伏せするように言ったら、目の前で見失うなんて！今度はあの女を追おうとしても振り切られるとは！俺はお前たちを雇って何の意味があるんだ！」小清水浩夫は怒鳴った後、ソファにドスンと座り込み、大きく息を吐いた。彼は本当に腹が立っていた。南雲華恋とその夫をすぐに見つけられると思っていたが、調査をした結果、彼らは海外に出ていることがわかった。出国した後、いつの間にか神出鬼没で空港を後にしてしまった。最も腹立たしいのは、南雲華恋が舎予で働いていることを知っていたが、彼の部下たちは中に入れなかったことだった。入れなかったのは仕方がなかった。舎予は賀茂哲郎のおじさんの会社で、彼にはある程度の配慮が必要だった。しかし、今や追跡すらできないとなると、彼は本当にこの無能な部下たちの能力を疑っていた。部下も悔しそうに言った。「社長、本当に私たちが無能というわけではなく、相手がさすがに強すぎます」「ふざけるな！俺を馬鹿だと思っているのか。お前たちには一週間以内に、南雲華恋の新しい住まいを見つけ、彼女の夫を掘り出せなければ、全員くびだからな！」部下はしぶしぶ返事した。「はい」......南雲華恋は家に帰ると、リビングでタブレットを見ている賀茂時也を見つけたとき、朝の情事を思い出し、頬が熱くなった。賀茂時也も物音を聞き、目を上げた。「帰ったの？」南雲華恋は彼の前を通り過ぎ、何も言わずに二階に上がった。賀茂時也は眉を上げた。まだ気が済んでいないのか？彼は外を見やり、車がまだ停ま
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稲葉商治は興味が薄い様子だった。「行きたくない」賀茂時也は稲葉商治と無駄な会話をせずに電話を切り、場所を送った。1時間も経たずに、彼らはバーで合流した。稲葉商治はVIPルームを予約していて、賀茂時也が一人で入ってくると、口を歪めた。「どうして君だけなの？」賀茂時也はタバコの箱からシガーを一本取り出し、唇に咥えて火を点けて、だらりとソファに沈んだ。「他に誰か期待してた？」「華恋は来てないの？バーに来たことが知られても、問題ないの？」賀茂時也は煙草を咬みながら、淡々と答えた。「彼女は知らないよ」「また喧嘩したの？」賀茂時也はカタッとライターを開け、明るい火の光が彼の鋭い顔を照らした。彼はまぶたを下げ、長いまつげが目を隠し、「うん」とだけ返事した。口調では感情は読み取れなかった。「どうして喧嘩したの？」稲葉商治は興味津々で寄り添った。賀茂時也は煙を吐き出し、何も言わずに唇を上げた。「男は賢者タイムになれば、がらりと態度を変えると言われているが、女も似たようなもんだ」稲葉商治はつと興味が湧いてきた。「遊ばれた？」賀茂時也は彼を睨み、黙っていた。稲葉商治は一口酒を飲み、心に苦しい思いを馳せた。「ああ、確かに、女はそういうものだ」前回の出来事以来、彼は小林水子に会っていなかった。賀茂時也は目を細め、煙の中で稲葉商治を観察した。「君も遊ばれたのか？」稲葉商治は急いで酒を飲んで、訥々と言った。「そんなバカな！遊ばれるわけないだろ！」賀茂時也は黙って稲葉商治をじっと見つめ、視線を外した。彼は煙草を消して酒を開け、あおむいて一気に飲み干した。次々と二本、三本と飲み続けた......稲葉商治は慌てて止めに入った。「何をしているんだ？こんなに飲んで、胃に悪いよ！」賀茂時也は力を入れて稲葉商治を振り払うと、またあおむいて一気に飲み干した。彼は酒に強く、数本飲んでもまだしっかりしていた。自分の体臭を嗅ぎ、ほのかに酒の香りが漂っていることに気づいた。目を上げて稲葉商治に言った。「華恋に電話して」「何のために？」「彼女に電話して、僕が酔っ払ったって言って！」賀茂時也は不機嫌だった。稲葉商治は一瞬驚いたが、すぐに賀茂時也の意図を理解した。彼は笑いながら言った。「本当に策士だな」そう言って、
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30分経ち、ようやくバーに到着した南雲華恋は、周囲の車の往来が盛んでいるのを見て、疑念に陥った。......この街は繁華じゃなかったの？彼女は考える余裕もなく、遠くから手を振る稲葉商治を見つけた。「ここだ！」南雲華恋は急ぎ足で近づくと、柱にもたれている賀茂時也を見つけた。夜の明るくない光の中で、彼の顔ははっきりしなかった。彼女は近づくにつれ、目がうっすらと閉じていて、眉を寄せて苦しそうにしているのが分かった。体からはまだ酒の匂いが漂っていて、どうやら本当にかなり飲んだ様子だった。「賀茂時也！」彼女は彼の頬を軽く叩くと、賀茂時也が目を開け、微かに赤い目が不意に南雲華恋に向かってきた。彼女は激しく揺さぶった。そして、まるで傷ついた子猫を見たかのように、手元の動作も無意識に優しくなった。「家に帰ろう」賀茂時也はその場から動かなかった。南雲華恋は彼を引っ張ろうとしたが、彼の体はまるで支えがないように頼りなく、ふんわりと彼女の肩に寄りかかっていた。「しっかりして、時也さん」南雲華恋は彼の胸に手を押し当て、賀茂時也を押しのけようとしたが、まるで厳然とそびえ立った壁のように微動だにしなかった。仕方なく、彼の腰に腕を回し、なんとか車まで引きずっていった。稲葉商治は賀茂時也のふらふらした様子を見て、名俳優だと心の中で不満を吐いた。だが、彼の目は南雲華恋の車の前後を探った。しかし、一緒に来た車は見当たらず、心の底が冷たくなった。稲葉商治は数歩歩いて車のそばに寄り、わざと無関心を装って尋ねた。「君一人で来たのか？」南雲華恋はようやく賀茂時也を車に押し込むことができ、体を起こした。彼女の鼻先に汗の一滴が光った。「違うよ、迎えに来る人がすぐに到着するはず」稲葉商治はその言葉に希望を取り戻し、穏やかな笑顔を浮かべた。「本当に迷惑をかけたね」「迷惑じゃないよ」と南雲華恋が言い終わった瞬間、遠くから一台の車がこちらに向かってくるのが見えた。彼女は微笑んだ「来たわ」稲葉商治はその視線を追って車を見たが、その車がゆっくりと近づいてきたとき、心の中で期待が高まり、胸が躍った。しかし、車が止まり、中から現れたのが大柄な男性だったのを見て、一瞬で顔が青ざめた。「水子じゃないのか？」思わず口にしたその言葉に、すぐ後悔した。幸いに
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南雲華恋は朝から落ち着かず、頭の中は賀茂時也の腹筋を撫でる映像でいっぱいだった。彼女は、賀茂時也が色仕掛けを使って、彼女を惑わせ、二人がなぜ喧嘩をしたのかを完全に忘れさせようとしているのではないかと疑う理由があった。否定できないことに、彼の策略はなかなか成功しており、彼女は本当に抵抗しきれなくなっていた。彼女が悶々と考えていると、外で幽霊のように彷徨う北村栄子を見かけた。最初、南雲華恋は何も気にしなかったが、彼女が通り過ぎると、不自然さに気づいた。「栄子」数秒後、北村栄子の魂が抜けたような姿がドアの前に現れた。彼女の目は赤くなり、髪は濡れて頬に貼り付いていて、非常にみっともなかった。「何があったの？」南雲華恋は心配そうに尋ねた。北村栄子は頭を下げて唇を噛み、何も言えなかった。南雲華恋は立ち上がり、机を支え、厳しい口調で言った。「答えろ！」南雲華恋の気迫は強く、北村栄子は一瞬驚き、訥々と言った。「私......休憩室で水を取ってきた時、彼らが部長について話しているのを聞いて......一言を言ったら、柳さんが直接私の顔にコーヒーをかけて、部長のことを......」「何て言ったの？」「彼女は言いました。部長の能力では、ケビン先生の気に入ることは絶対に無理です。今回のデザインコンペでは、部長が負けるのは確実だから、みんなに笑われます」北村栄子は最後に泣きながら言った。南雲華恋は顔を曇らせて、淡々と言った。「もう泣かないで！ついてきて！」北村栄子は状況がよくわからないまま、南雲華恋について、立川千早のオフィスに向かった。オフィスでは、柳珊花が立川千早と北村栄子にコーヒーをかけたことを話していた。「上司に無能だから、部下は苦しむしかない......」話が終わると、ドアがバンと開いた。柳珊花は驚いて立ち直り、入ってきたのが南雲華恋と泣きじゃくる北村栄子だけだと見て、すぐに軽蔑な表情を見せた。「立川さん、私は先に出ます」「止まれ」南雲華恋は凍りついた表情で椅子に近づき、座った。柳珊花は立川千早を一瞥し、笑いながら言った。「部長、何か用ですか？」南雲華恋は目を上げ、北村栄子に言った。「熱いコーヒーを一杯持ってきて」北村栄子は急いで振り返り、熱いコーヒーを準備しに行った。オフィスの騒ぎは外で働
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立川千早は完全に不意を突かれ、30秒くらいの時間が経ってから目を閉じて、顔の水滴を拭った。しばらくして、彼女は南雲華恋に一発平手打ちをしようと手を上げた。南雲華恋は彼女の手首をつかみ、冷たく言い返した。「副部長が言っていたじゃない。大げさにしなくていいって！」立川千早は、胸に込み上げた感情がどこにも逃げ場がなく、心を押しつぶしそうだった。彼女は歯を食いしばった。「南雲華恋！」南雲華恋は唇を上げ、周囲の見物人に向かって言った。「私がデザイン部にいる限り、いじめを許さない。もし再びこんなことが起こったら、自分で退職届を出してくれ。そうでなければ、私は退職理由を詳細に書くから！」言い終わると、北村栄子に目を向けた。「行こう」北村栄子は崇拝の眼差しで南雲華恋を見つめた。南雲華恋が遠くへ行ってしまってから、夢から覚めたような北村栄子は彼女に追いついた。オフィスに入ると、北村栄子は待ちきれずに言った。「部長、さっき本当にかっこよかったです！」南雲華恋は微笑んで言った。「栄子、今後こんなことがあったら、きちんと返さなきゃいけないよ。優しい人ほどいじめられるよ。ジャングルの掟の中で生き残るには、他の人よりも強くなければならない、わかった？」北村栄子は南雲華恋を見つめ、彼女が輝いていると感じ、感動して頷いた。「はい、部長、部長の言葉を忘れません」「よし、出て行きなさい」立川千早の側では、南雲華恋が去った後、ようやく柳珊花が反応し、急いでドアを閉めてまだショックを受けている立川千早に言った。「立川さん、大丈夫ですか？」立川千早は顔の冷水を拭きながら言った。「南雲華恋！このコンペが終わったら、必ず彼女を舎予から追い出す！」まだ恐怖が残っていた柳珊花は、慌てて数枚のティッシュを差し出した。「そうですね、立川さん、南雲華恋は本当にひどいです。調子に乗っていますよ」立川千早は陰鬱な目をして、ティッシュを奪い取り、顔の水滴を乱雑に拭った。彼女の頭の中は、どうやって今回のプロジェクトを利用して、南雲華恋を舎予から追い出すかでいっぱいだった。......「ギャンブル契約？」神原清は立川千早が提出した案を見て、手を振った。「無理だ、この案には承諾できない」「理由は何ですか？」立川千早は強気で言った。「彼女のデザインがケビンに気に入
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南雲華恋が神原清のギャンブル契約に承諾したのは、衝動的な決断ではなく、自分自身に自信を持っていたからだった。すでに半分完成しているデザイン原稿を片付け、時間を確認すると、もう退勤の時間だった。彼女は無駄に時間をかけず、定時に下へ降りて打刻をした。入口のところに着くと、周りの人々の視線が彼女に集中していることに気づいた。彼女は微かに眉をひそめた。彼らの視線は、昨日とはまったく異なった。熱烈で、まるで見世物を見るような興奮に満ちていた。次の瞬間、南雲華恋は入り口に停まっているフェラーリを見つけた。燃えるような赤色の車は、登場した途端に注目の的となるのは必然だった。しかし、車よりもさらに目を引いたのは、その横に寄りかかっている賀茂哲郎だった。彼の顔立ちは端正でハンサムだが、全身から冷たい雰囲気を漂わせていた。彼は南雲華恋を見かけると、大股で向かって歩いてきたが、その表情には一切の変化がなかった。「迎えに来た」南雲華恋は彼の言葉を聞こえていないかのように、彼を無視して林さんの方へ進んでいった。賀茂哲郎は南雲華恋の腕を掴んで引き止めた。「乗って」南雲華恋はうつむいて、手首に目をやり、冷たくなった。「哲郎様、ご自愛ください。私はもう結婚しているので、こうして引っ張り合うのは名誉に関わる。私の夫も怒るわよ」「怒る？」賀茂哲郎は口角を上げ、冷たい目で彼女を見つめながら、楽しむかのように言った。「恐らく、彼はお前と私の関係を望んでいるだろう？」南雲華恋はこの言葉を聞き、思わず賀茂哲郎の顔を平手打ちした。賀茂哲郎は予想外の出来事に驚き、さらに南雲華恋の一発は全力だったため、彼は顔を少し横に逸らされ、頭の中が三秒ほど真っ白になった。しばらく経って、ようやく彼は頭を戻し、冷たい目つきで南雲華恋をじっと見つめた。南雲華恋は心の中で一瞬ドキッとしたが、目の前の人物が賀茂家の若様であることを思い出した。しかし、彼女は少しでも、後悔はしなかった。「私の夫はあなたが思っているような人ではない！」賀茂哲郎は舌を下顎に当て、片手で南雲華恋の頸を押さえつけ、わずかに力を込めた。それでも、南雲華恋は窒息を感じた。彼女の目つきは一切変わらず、彼をじっと見つめ続けた。賀茂哲郎は彼女の視線にいら立ち、歯を食いしばった。「彼
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時也の姿を見た華恋は、まるで希望の光を見たかのように、すがるように叫んだ。「時也！おじい様を助けて！撃たれたの......！」賀茂爺は時也の姿を認めた瞬間、瞳孔がぐっと縮まり、震える手を上げて何かを言おうとしたが、声が出なかった。時也は、彼が何を言いたいのか、おおよそ察していた。ほんの一瞬、迷ったが、すぐにかがみ込み、賀茂爺を抱き上げると、躊躇なく玄関へと駆け出した。その途中、浩夫の横を通り過ぎながら、彼を思い切り蹴り飛ばした。やっと正気に戻った浩夫は、血の気が引いた顔で、遠ざかる時也の背中を見つめながら、うわごとのように呟いた。「......あいつの旦那って、哲郎の叔父の部下なんじゃなかったのか？なんで......彼がここに？」その時、彼のすぐそばを通り過ぎようとしていた小早川が、その言葉を聞いて、ふっと笑った。「誰がそんなことを言った？」浩夫はハッと顔を上げた。彼は、小早川を知っている。「お前......時也様の秘書だろ！？なんでお前までここに......？」小早川は彼のあまりの惨めさに、少しだけ哀れみを感じた。もう助からないのは確実だ。だから、せめて真実だけでも教えてやろうと思った。「ここは、時也様の家なんだよ。家に事件が起きたから、ボスが急いで戻ってきただけさ。もう分かったか？」浩夫の目は、あまりにも想定外の事実で丸く見開かれた。雷に打たれたような衝撃を受け、魂が体から離れてしまったかのようだった。小早川は一瞥しただけで、もう話す気もなくなり、立ち去ろうとしたその瞬間、浩夫が彼の脚にしがみついた。「もう一度言え！ここは......誰の家だって！？」絶対に認めたくなかった。華恋が時也と結婚しているなんて、どうしても信じられなかった。小早川は同情のまなざしを彼に向け、静かに言った。「......ボスと華恋奥様の家さ。これで理解できたか？」その言葉を聞いた瞬間、浩夫の体から、すべての力が抜け落ちた。糸が切れた人形のように、地面に崩れ落ちた。小早川は、後ろに控えていた林さんに声をかけた。「林さん、後のことお願いします」林さんは、すでに拳を鳴らし、やる気満々だった。彼は浩夫の襟首をつかむと、まるで子犬のように軽々と持ち上げ、そのまま車へと放り込んだ。
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華恋は彼らの表情に気づき、ため息をつきながら続けた。「......の元上司だ。彼がなぜ私を助けたかというと......ちょっと複雑で、簡単に言えば――昔、彼のせいで私と夫が離婚しかけたことがあって、それを今も後悔しているから、その罪滅ぼしのつもりで手を貸してくれただけ」浩夫はなおも不審そうに聞いた。「......それ、本当なんだな？」華恋は肩をすくめた。「ウソついてどうするのよ」「もし私とあの方の関係がそんなに深かったなら、以前、南雲グループの件であちこちに頭を下げて回ったりしないでしょ？」この一言で、浩夫は一応納得した。だが、賀茂爺は違った。彼は深く知っていた。時也は、決して「いい人」ではない。彼が、かつて華恋とその夫の関係を壊した張本人だった。彼にとって、それが都合の良い展開に違いない。つまり、そんな人間が「罪滅ぼし」などの理由で動くわけがない。じゃあ、なぜ彼は華恋を助けたのか？その動機が、今の賀茂爺にはまだ分からない。特に今、この間一髪の局面では。「はっははは！」突然、浩夫は仰け反るようにして笑い出した。「お前とあの人に関係があろうとなかろうと......」「どうせ殺される覚悟でやって来たんだ。今さら恐れることはない！」そう言って、再び銃口を華恋に向け、引き金を引いた。その瞬間、華恋の心臓が跳ね上がった。だが彼女の視線は、いつの間にか浩夫の背後に回り込んでいた村上に気づき、目を大きく見開いた。そしてすぐに視線を逸らし、彼に気づかれないようにした。心臓がバクバクと暴れるのを抑えながら、彼女は必死に時間を稼ごうとした。「待って！あなた、本当にこれでいいの！？」「私を殺したら、もう後戻りできないよ！会社のことを考えて！今ならまだ遅くないわ！時間があれば、まだ頂点に戻れるかもしれない！」浩夫は冷笑した。「フン、俺をここまで追い込んだくせに、今さら何を言う？復讐されることくらい、覚悟しとくべきだったろ？もう手遅れだ」たとえ今、時也が他の企業にやめろって知らせたとしても、再び小清水家と商売してくれる企業なんて、どこにもない！一度潰された会社が、また潰されるんじゃないか。そんな不安が拭えない限り、誰も手を差し伸べることはない。だから自分にはもう
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「よく覚えているな」浩夫は銃を強く華恋の頭に押し付けながら言った。華恋を見るたびに、彼は彼女を粉々に砕く衝動に駆られた。しかし、どんなに彼女を苦しめても、彼の復讐心は満たされないことを理解していた。その考えにふけると、浩夫の目は無数の冷たい光線となって華恋を射抜くように輝いた。華恋は深く息を吸い、できるだけ浩夫を刺激しないようにした。「私を殺しても何も解決できないわ。だから、こうしましょう。冷静に考えて、私にできることがあるなら言って」そう言いながら、彼女は村上がすでに密かに警察に通報しているのをちらりと確認した。村上の冷静な対応に、華恋は少し安堵の気持ちを抱いた。まさか、こういう時に村上が動じずに頼りになるとは思わなかった。「できることだと？！」浩夫は怒鳴り声をあげ、再び華恋の注意を引いた。「お前のせいで、俺の娘は狂い、妻は刑務所に入って、会社もなくなった！お前のせいで、家庭は壊れたんだ！俺もその報いを味わせてやる！」華恋が言葉を返そうとした瞬間、賀茂家当主が先に口を開いた。「浩夫、冷静になれ。華恋が言った通り、こうしても問題は解決しないばかりか、さらに事態を複雑にするだけだ。よく聞け。銃を下ろすんだ。小清水グループの問題は、賀茂家が手を貸すことができる。賀茂家にはそれだけの力があるんだ」華恋の額に押し付けられた銃が少しだけ緩んだ。華恋はその隙を逃さず言った。「そうよ、小清水さん。あなたも、せっかく四大名家の一つになった小清水家が、こうやって無くなってしまうのを望まないでしょう？」浩夫の表情にも少し緩みが見えた。華恋と賀茂家当主が少しホッとしたその瞬間、浩夫は突然銃口を賀茂家当主に向け、歯を食いしばりながら言った。「結局、全ては賀茂家のせいだ。哲郎の叔父が華恋をかばうから、こんな事になったんだ。全部、全部お前らのせいだ！」その後、浩夫は銃口を再び華恋に向け、怒鳴った。「言え、お前と哲郎の叔父はどんな関係なんだ？なぜ哲郎の叔父はお前をこんなにもかばうんだ？言え！」華恋は彼の叫びに頭が震える思いがした。今一瞬、何を言えば良いのか分からなかった。浩夫は最初、ただの口先の質問だった。だが、彼の精神状態は限界に達しており、ただの思いつきでそのことを口にしただけだった。でも、華
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1時間後、賀茂家当主が別荘の前に現れた。華恋は自ら玄関で賀茂家当主を迎えに出た。「おじい様、いらっしゃい」「待たせてしまったか？」賀茂家当主は周囲を軽く見回しながら、不意に尋ねた。「旦那さんは家にいるか？」「彼は......仕事に出ています。すみません、おじい様。前におっしゃっていた食事の件、まだ時間が取れなくて......」華恋は少し恥ずかしそうに頭を掻いた。最近、ハイマン•スウェイとの迎接準備で忙しく、時也との食事を手配する暇がなかった。「気にしなくていいんだ。食事はいつでもできるさ。君たちが忙しいのは分かっていたから、今日はわざわざこちらに来たんだ。別に旦那さんに会わなくても、君が幸せそうにしている姿を見れれば、それだけで安心できるから」賀茂家当主はそう言いながら、別荘に向かって歩き出した。「さあ、君の今住んでいる場所を見せてくれ」「はい、どうぞ」華恋は賀茂家当主を家の中に案内した。二人が家の中に入ると、彼らが気づいていないうちに、どこかから怒りの眼差しが別荘を見つめていた。別荘に入ると、賀茂家当主はこの家が賀茂家ほど豪華ではないものの、あたたかさがあふれる空間だと感じた。その心が少し暖かくなり、長年の固執を捨てようかと思いかけた。「華恋、君の結婚生活は幸せそうだね」家こそが、結婚生活の最良の表れだからだ。いつも喧嘩をしている夫婦には、温かい家があるわけがない。そして、幸せな夫婦には、汚れた家があるはずもない。華恋は思わず口元に微笑みを浮かべながら、笑顔を見せた。「そうですね。時々喧嘩はしますけど、でも毎回うまく解決していますから。結婚って、結局のところ、二人が互いに支え、わかり合うことが必要だと思うんです。そして、最終的には二人が一つになっていくものなんですよ」賀茂家当主は華恋の目の中に見える幸せを見つめ、少し迷った後、ポケットにしまっていた写真を再び戻した。「他の場所も見せてくれ」「はい！」華恋は賀茂家当主を二階に案内しようとしたその時、突然、外から足音が聞こえた。そして、怒鳴り声が聞こえた。「動くな！」華恋は振り返ると、頭が乱れているホームレスが銃を持って入ってきたのを見た。ホームレスはどこかで見たことがあるような気がしたが、顔は黒ずんでいて、元々の姿
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なんと本当に、海外の秘密マーケットで時也の写真を手に入れてしまった。しかも、それはとても鮮明な一枚だった。写真を手にした瞬間、賀茂家当主は我慢できずにすぐさま華恋に電話をかけた。狙いは油断しているうちに奇襲をかけることだ。相手に準備する暇さえ与えないためだった。華恋はぼんやりとした頭を抱えながら、こめかみを揉んで言った。「おじい様、今日は会社に行ってません」賀茂家当主は一瞬驚いた。「会社に行ってない？じゃあ今どこにいるんだ？」「家にいますよ。おじい様、何か急用ですか？」賀茂家当主の声は、すぐに柔らかくなった。「ああ、ハハハ。急用というほどでもないよ。ただ、ちょっと君に会いたくてね。じゃあ、そっちにお邪魔してもいいかな？」「もちろんです」華恋は住所を教えた。賀茂家当主は住所を聞き終えると、少し驚いたように言った。「ここって......君のご両親が住んでるマンションのあるところじゃないか？君もそこに住んでるのか？」和樹夫婦の家は、賀茂家当主自身が買ったものだから、場所はよく知っていた。そして、そのマンションの物件は安くない。華恋はいつも、自分の夫はただの一般社員だと言っていた。だが、一般社員が高級マンションを買えるのか？もしその家が華恋名義だとしても、彼女にはそんな経済力はないはずだ。彼は、華恋の金銭事情も知っている。南雲家の資産はすべて和樹夫婦が握っており、華恋個人にはほとんど資産がなかった。だからこそ、誕生日プレゼントすらケチっていた。彼女の経済状況が好転するには、南雲グループを継ぐしかない。その後に、会社が飛躍的に成長してようやく裕福になるのだ。つまり、あのマンションは彼女の夫が買ったに違いない。賀茂家当主の手が、わずかに震えた。電話の向こうの華恋は、彼の心中を知る由もなく、甘い声で言った。「そうですよ、おじい様。何時頃来ますか？ちょっと準備しておきますね」賀茂家当主は気持ちを落ち着け、手にしている写真を見下ろした。写真に写るその男の目は、まるで炎が燃えているように熱く感じた。彼は思わず、また身をすくめた。「おじい様？」返事がなかなか返ってこないので、華恋は何かあったのかと心配になり、何度も呼びかけた。ようやく賀茂家当主は
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第615話
賀茂家全員が、華恋が新しい命をもたらし、家に新しい血を注いでくれることを心待ちにしていた。だからこそ、村上は一生懸命に子供部屋を整えたのだ。それなのに、時也様が解体しろと言うなんて、あまりにも......軽率ではないか？今は使わなくても、いずれ必要になる部屋なのに。「時也様......」「解体しろと言っただろう！」時也の顔色はすでにかなり険しかった。我に返った華恋は、そっと笑みを浮かべて時也に言った。「解体しなくていいわ、村上さん、これあなたが作ったの？」「はい」村上は時也を直視できず、華恋の質問におずおずと答えた。「若奥様、もしかして......嫌いなんですか？もしそうなら、すぐにでも直しますから」時也に怒鳴られたことで、村上は華恋が最初に言ったことをすっかり忘れていた。「そんなことないわ。すごく好きよ」華恋は穏やかに微笑んだ。そして再び時也の方を向き、小声で優しく言った。「本当に好きよ、嘘じゃない」その言葉を聞いて、時也のこわばっていた顔が少し和らいだ。「先に下がってて」村上はまだ状況がよく分かっていないようだったが、言われた通り、すぐにうなずいて部屋を出て行った。村上が去った後、時也は華恋を抱きしめながら言った。「明日、他の家政婦に変えよう」「そんなことしなくていいの」華恋は時也の胸に顔をうずめながら言った。「村上さんは私のことなんて知らないの。これは彼女の善意なの、責めないであげて。それに......」華恋はふと顔を上げ、キラキラとした目で時也を見つめた。「こっそり教えるけどね、スウェイおばさんと一緒にいると、時々、リアルじゃないけど、母愛を感じるの。それが彼女の気持ちの投影なのか、それとも本当に私を実の娘のように思ってくれているのかは分からないけど。彼女と一緒にいると、私は確かに愛されているって感じるの。だから、もう昔ほど子どもができることが怖くなくなってきた」「ほんとう？」時也は華恋の頬を両手で包み、冗談半分、真剣半分の口調で言った。「じゃあ今すぐ作っちゃう？」華恋は呆れて彼の手を振り払った。「あなたの頭の中はいつもエッチなことばっかりね！」「それは君と一緒にいるからさ」時也はまた華恋を抱きしめた。「ねえ、華恋.....
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第614話
「新しい生活には新しい環境が必要だから、ちょっと見てごらん」時也は華恋を主寝室に押し入れた。リフォームされた主寝室は以前とあまり変わらないように見えた。しかし、全体としてとてもリラックスできる雰囲気を醸し出していた。華恋は今すぐベッドに倒れ込み、夜の静けさをゆっくり楽しみたいと思った。彼女はこめかみを揉みながら言った。「レイアウトはあまり変わっていない気がするけど、前と比べて全然違う感じがするわ」「たぶん、ヘッドボードにアロマを置いたり、この位置に植物を配置したり、天井のデザインも変えたからだと思う......」時也は天井を指さした。華恋が上を見上げると、天井だけでなく、部屋全体の色合いまで変わっていることに気づいた。「これ、いつから変え始めたの？」こんな大がかりな工事、今日一日でできるわけがない。「前にケンカした時だよ」時也は後ろから華恋を抱きしめた。「君が戻ってきた時、まったく新しい家を見せてあげたかった。僕たち二人の新しいスタートのために。すべてが新しくなるようにって」時也の言葉を聞いて、華恋の心は温かくなった。「どうしてそんなに自信があったの？もし、私たちが仲直りできなかったら？」「そんな可能性は絶対にない！」時也は即座に断言した。「僕はそんなこと絶対に許さない」「じゃあ、クックに結婚写真を送らないように言ったのは、私が破り捨てるかもしれないって思ったから？」時也の目が一瞬泳いだ。「そ、そんなことないよ......」華恋は大笑いした。「ははは、やっぱりね！私が結婚写真を破るのが心配だから、クックに送らないように言ったんでしょ？時也はさ、どれだけ私と離婚するのが怖いの？」時也を手玉に取った気分の華恋は、得意げに彼を見た。時也は華恋の鼻をつまんだ。「このいたずら娘、僕が心配してるってわかってて、面白がってるのか？」華恋はクスッと笑った。「放してよ！」時也は手を離し、そのまま華恋の腰からふくよかな部分へと手を滑らせた。「だったら、僕にちゃんと償ってもらわないとね？」華恋は彼を押しのけた。「私に非はないでしょ？悪いのはあなたの上司よ。償ってほしいなら、上司のところに行って」そう言って、華恋は早足で次の部屋へ向かった。時也は苦笑し
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第613話
時也の行動力は本当に高かった。たった一日も経たずに、ふたりはもう別荘に引っ越していた。華恋が仕事から帰宅すると、きちんと片付けられたリビングとキッチンに驚いた。「え、もう片付けたの？いったい何人雇ったの？」時也はにっこり笑って、ふいに声を張り上げた。「村上さん！」華恋はきょとんとしながら振り返る。すると、洗面所からひとりの女性が現れた。50歳前後に見える彼女はエプロン姿で、どうやら掃除中だったようだ。「この人は？」華恋が不思議そうに尋ねた。「村上さんだ。これからうちの家政婦として働いてもらうんだ。食事や家のこと全部任せられるから、君はもう無理しなくていいよ」華恋はこっそり時也の腕を引いて、小声で聞いた。「月にいくらかかるの？」お金を惜しんでるわけじゃない。ただ、時也の財布を気遣ってのことだった。「月四十万円だよ。たいしたことない。余裕で払える」時也は華恋の髪を優しく撫でながら言った。「君が疲れないなら、それで十分だよ」華恋の頬はほんのりと赤く染まった。「口が甘いわね」「味見してみる？」時也はいたずらっぽく唇を近づけた。華恋の顔は一気に真っ赤になった。「やめてよっ！」彼女は、こっそり笑っている村上に気づくと、慌てて挨拶した。「初めまして、村上さん、私は華恋です。これから華恋って呼んでください」村上は口元を押さえて笑った。「いいえ、そんな。若奥様と呼ばせてください」実は、彼女は時也が月四十万円で雇ったただの家政婦などではなかった。海外からわざわざ呼び寄せた、プロのメイド長だったのだ。彼女の仕事は料理や掃除だけでなく、インテリアや空間の管理、居心地のよい雰囲気づくりまで含まれている。つまり、主人が心身ともにリラックスできる空間を作ることがミッションだ。だから、当然給料も月四十万円などでは済まない。実際には少なくとも月二百万円だ。だが、「華恋にバレないように、絶対に口外するな。バレたら即クビだ」と、時也から厳しく命じられていた。クビになれば、今後のキャリアに大打撃だ。村上はそれをわかっていたので、決してバラすことはしない。だが、そんな彼女は時也のことが本当に心配だった。かつては彼の一部屋が今の別荘よりも広いほどだったのに、今はこんな襤褸家に住んでい
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第612話
「ふふ」華恋は鼻で笑った。「華恋」時也は華恋の頭に頬を寄せた。「別荘に戻らない？」華恋は顔を上げて、疑問の目で時也を見た。「どうして？この部屋の狭さに不満なの？」「違うよ。君と一緒なら、どこにいても居心地は最高だよ」時也は華恋の手を取り、そっとキスを落とした。「でもね、君が心配なんだ。ここから会社まで遠いだろ？別荘に戻れば、毎朝もっと30分はゆっくり寝られるよ」華恋は少し考えた。たしかにその通りだった。「うん、じゃあ引っ越そうか。会社に休み申請するよ」「必要ない」時也は嬉しそうに華恋の腰をぎゅっと抱いた。「君がいいって言ってくれたら、明日すぐに業者を呼ぶ」「そんなに早く？」「当たり前だよ。君が毎朝早起きしてるのを見るたびに、辛くて仕方なかった」華恋は自分から時也の首に腕を回した。「時也、どうしよう。急にあなたがすごくかっこよく見えてきた！」時也は喉を鳴らした。「華恋......」「うん？」彼は華恋の髪を撫でながら言った。「......したい......」華恋はクスクス笑った。「今はまだ昼間よ？」「昼間でも、夜のことしてもいいでしょ？」「やだ......」華恋はそう言いながらも、時也に抱き上げられてしまった。やがて、彼女の抗議の声は、甘く柔らかな吐息に変わっていった。同じころ、北城の田舎の別荘では、浩夫がニュースで結愛の死を知ったところだった。ニュースでは何度も、転落による事故死の可能性が高いと繰り返されていた。しかし、浩夫はすでに、執事の口から夏美の計画を知っていた。つまり、夏美は華恋を山から突き落として、事故死に見せかけるつもりだったのだ。そして今、結愛の死に方が、まさにその計画と一致している。この事実に、浩夫はゾッとした。結愛の死も、仕組まれたものではないか。しかも、それを仕組んだのが華恋かもしれない。彼はそう考えると、全身に冷や汗が流れた。そのとき、突然けたたましいベルの音が鳴り響いた。浩夫は飛び上がるほど胆をつぶした。スマホの着信音だと気づくと、ようやくほっとして、テーブルに這い寄りながらスマホを手に取った。発信者は見知らぬ番号だった。浩夫は怖くて出られない。時也が小清水グループとの取引を打ち切ると宣言し
