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第168話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1066話
その想像をかき立てる写真が拡散されたあと、直美が釈明動画を投稿した。彼女は「栄子は私と夫にとてもよくしてくれた。本当に親孝行な子で、私たちを殴ったこともないし、弟を殺そうとしたこともない。弟ともとても仲がいい」と説明した。そして、彼女自身も、なぜ報道があんな内容になったのか分からないと言った。おそらく彼女が口下手だったせいで、記事を書いた編集者が誤解したのだろうと、言い訳した。まるで全ての責任を編集者に押し付けるような言い方だった。その記事を担当した編集者は、裏で糸を引いているのが日奈だと分かっていたので、反論することができなかった。こうしてネット上の罵り合いは、栄子から直美へ、そして編集者へと矛先が移っていった。しかし今回の炎上は長く続かず、芸能界の不倫ニュースによってすぐにかき消された。とはいえ、栄子の危機はひとまず去った。下の階にいた記者たちも、もう書くネタがないと判断し、慌ただしく撤退していった。「ようやく静かになったわね」水子は窓の外を見下ろしながらコーヒーをすすった。「記者がいる間は、ここに入るのも一苦労で、いつも裏から回ってたのよ」栄子は、今日は顔色も良くなっていた。「もうこんなことは起こらないよ」水子は笑って言った。「起こらないって、何が？」「こんな騒ぎのこと」「それは保証できないわね」水子はそう言いながら華恋を見た。「華恋、悲観的に聞こえるかもしれないけど、栄子の母が大人しくなったとはいえ、私はこの件がそんな簡単に終わるとは思えないの」「今回、栄子の母が自分から出てきたのは、きっと橋本日奈が裏で指示したんだと思う。二人の間で何らかの取引があったはず」華恋は眉をひそめ、栄子を見た。「栄子、できるだけ早く調べて。橋本がなぜこんなことをしたのか、理由を突き止めてほしい。私は、彼女の狙いがあなたにある気がする」「安心して、任せてください」話の雰囲気が重くなってきたのを感じた水子が、明るく提案した。「まあまあ、ひとまず問題は片付いたんだし、今夜は私がごちそうするわ！久しぶりにみんなで食事しよう」華恋は首を振った。「時間がないの」「どうしたの？」「港の問題がまだ解決してないの」答えたのは栄子だった。「今は陸路と空輸でしか出荷できなくて、会社は大損害を受けてるの」「そんな
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1065話
彼の実力は、間違いなく哲郎と肩を並べるほどのものだ。だが今さら「怖い」などと言っても、もう遅い。何しろ、すでに華恋を敵に回してしまったのだ。この状況で退けば、華恋も哲郎も決して許してはくれない。そのことに気づいた日奈は、逆に吹っ切れたように肩の力を抜いた。日奈は深く息を吐き、落ち着いた声で言った。「怖いんじゃありません。ただ驚いただけです。華恋の背後に、あんなに強大な人がいたなんて。でも私は負けません」哲郎は鼻で笑った。「他に用は？」日奈は頭を素早く回転させ、これまでの出来事を一気に整理した。そして、すぐに打開策を思いついたように口を開いた。「いいえ、もうありません。哲郎様、この件は私がきれいに処理します。絶対にご迷惑はかけません」哲郎はもうこの件に興味を失っていて、頷いてから言った。「ふん。冬樹に伝えろ。これ以上しくじるな。そうでなければ、両家の協力関係を見直す」その言葉に、日奈の顔が一瞬で引き締まった。「哲郎様、どうぞご安心ください」通話が切れる音が響いた。しばらくしてようやく我に返った日奈が顔を上げると、掃き出し窓の前に冬樹が立っているのが目に入った。日奈は思わず息を呑んだが、彼が穏やかな笑みで手を振っているのを見ると、安堵した。なぜなら、日奈は冬樹が自分と哲郎の会話を聞いていなかったと分かったから。日奈も微笑み返し、冬樹のもとへ歩み寄った。すると冬樹は、彼女が近づいた瞬間、うれしそうに腰を抱き寄せ、声を潜めて言った。「父さんと母さんが、俺たちの結婚を認めてくれた！」日奈の瞳がぱっと輝いた。そして、冬樹は続けて言った。「でもな、どうやら妹の件が片付くまでは、日取りは決められないらしい」「それなら簡単よ」日奈はすでに策を思いついていた。気分はまるで空に舞う凧のように軽くなった。「信じて。すぐに解決してみせるわ」「本当か？」冬樹の目には、明らかに疑いの色が浮かんでいた。「もちろん」「でも、さっきはすごく怒ってたみたいだったけど……誰からの電話だったんだ？」日奈は正面から答えず、さらりと話題を変えた。「哲郎様が言ってたの。港の方を厳重に見張るようにって。南雲華恋がこっそり貨物を運ぼうとしないように」案の定、冬樹はそれで納得し、別の話に移った。「
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1064話
そう考えた瞬間、日奈はすぐに哲郎へ電話をかけた。電話に出たのは哲郎の秘書だった。秘書が口を開く前に、日奈は怒りを抑えきれずに言った。「今すぐ哲郎様に代わって！とても緊急な用件なの！」秘書はそれを聞くと、何か大きな問題が起きたのだと思い込み、慌ててスマホを哲郎に渡した。哲郎は怪訝そうにスマホを受け取り、眉を深くひそめた。電話の向こうの日奈は、すでに怒りで我を失っていた。彼女はもう、身分差や言葉遣いなど気にしていられなかった。「あなたはこんなことをして、面白いと思ってるんですか？」哲郎は、彼女が栄子の報道を撤回しない件で怒っているのだと思った。「もう言ったはずだ。俺の会社のことは俺が決める」「そうです。あなたの会社を、私が勝手に使ったのは悪いです。でも、あれは全部あなたのためだったんです！」日奈は、もちろん本当の目的が高坂家に嫁ぐためだとは言えなかった。「北村栄子は華恋の身近な人です。華恋みたいに情に厚い人なら、絶対に北村のことで手一杯になると思ったんです。それなのに、あなたはたった一枚の写真で、私が積み上げた努力を全部台無しにしました！ええ、分かってます。あなたが華恋を好きなのも、彼女を屈服させたいのも。でもだからって、どうして私の苦労を踏み台にして、あの女を喜ばせるんですか！」言えば言うほど、日奈の顔は歪んでいった。彼女には理解できなかった。華恋はもう結婚しているのに、なぜ哲郎はまだあれほど彼女を欲しがるのか。しかも、彼女のそばには夫だけでなく、あの仮面をつけたハンサムな男までいる。そんなふうに気持ちが移ろいやすい女こそ、彼ら名家の男たちが最も嫌うタイプではないのか？なのに、どうして哲郎たちは、彼女に惹かれるのだろう？哲郎は彼女の文句を最後まで黙って聞き、ふっと冷笑した。「なるほどな。話を聞いてようやく分かった。誰が何の写真を流したのかってことか。残念だが、俺はその写真のことなんて知らない」日奈は言葉を失った。哲郎が自分に嘘をつく理由はない。だからこそ、彼女は信じられない思いで口を開いた。「そんなはずがないです。あなたじゃないなら、誰が？」「誰が？」哲郎はすぐにある人物のことを思い浮かべ、顔に凄まじい形相を浮かべた。「もちろん、あの女のそばにいる、あの
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1063話
高坂夫婦はそれを聞いて「確かに一理ある」と思ったものの、すぐに眉をひそめて言った。「方法としてはいいけど、彼女が今どこにいるのか分からないのよ。それに、こういうことはスピードが命……見つからなかったら、どんなにいい手も意味がないわ」日奈はにっこり笑って言った。「叔父さん、叔母さん、忘れました？私は芸能界の人間ですよ」彼女はわざと芸能界という言葉を強調した。「芸能界で一番不足していないのは、情報を探る人たちです。今すぐマネージャーに頼んで調べてもらいます。そんなに時間はかからないうちに、栄子ちゃんの養母を見つけ出せますよ」高坂夫婦は一瞬、日奈を見る目が変わった。「それなら、お願いするわね」日奈が返事をしようとしたその時、スマホが鳴った。画面を見ると、編集長からの電話だった。彼女は何か進展があったのかもしれないと思い、慌てて出た。「もしもし」電話の向こうの言葉が半分も終わらないうちに、日奈の顔色が一変した。高坂夫婦の心配そうな視線を感じ取り、日奈は我に返り、今自分がまだ高坂家にいることに気が付いた。彼女はすぐに立ち上がり、スマホを指さしてから、庭の方へ出ていった。日奈が出ていくのを見て、里美は心配そうに言った。「まさか、何か状況が変わったんじゃ……」冬樹は里美を安心させるように笑って言った。「母さん、心配しないで。日奈は栄子の養母を見つけられるって言ったなら、必ず何か手があるんだよ。彼女はただの女優に見えるけど、自分なりのやり方を持ってるんだ」里美はその言葉を聞き、少し表情を和らげた。「そうね。私たちは今まで狭い見方をしてたのかもしれない。日奈も芸能界の子たちと同じで、うちの家柄を目当てにしてるって思ってたけど。でも今回みたいに、うちのことであれこれ動いてくれてるのを見ると、感動するのよ。栄子のことが片付いたら、ちゃんと日取りを選んで、あなたたちの結婚を決めましょう」冬樹はすぐに武の顔を見た。まるで冬樹の考えていることが分かったかのように、武は手を振りながら言った。「こっち見るな。お前の母さんがいいと言うなら、反対しないさ」彼は依然として日奈を好いてはいなかった。だが、ここ数日、彼女が高坂家のために奔走しているのは事実だった。たとえ演技だったとしても、これほど完璧
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1062話
広報部長がその写真を公開すると、案の定、ネット上の人々の想像が一気に膨らんだ。【彼女の家、すごく貧しいって聞いてたけど？しかも娘さんももう面倒見てないんでしょ？なのにどうしてあんな高級ホテルに泊まれるの？】【そのホテル知ってる。高坂家のホテルでしょ？一番安い部屋でも一泊数十万円はするのに、どこからそんなお金が？】【もしかして、娘さんが払ったんじゃ？】【でももし娘さんが払ったなら、親不孝って報道はどう説明するの？】そのコメントに、栄子が支払った説を唱えていた人たちも言葉を失った。ネット上では意見が入り乱れ、ああでもないこうでもないと議論が続いたが、結論は出なかった。さらに直美のSNSアカウントも見つからず、仕方なく、最初に親不孝を暴露したアカウントに殺到し、記事のライターに事情を尋ねた。しかしライターも何も知らなかった。彼女はただ給料をもらって仕事をしているだけだった。質問のコメントがどんどん増えていき、対応に困ったライターは、仕方なくこの件を日奈に報告した。その頃、日奈はまだ高坂家にいて、高坂夫婦と話をしていた。「おじさん、おばさん、哲郎様に会いに行ったんですが、哲郎様は同意してくれませんでした」今回、日奈は嘘をつかなかった。哲郎は、華恋を時也から引き離し、自分の元へ来させるために、言う通りにすれば報道を撤回してやると、華恋に持ちかけていた。華恋が去った後、彼は直接命令を出し、許可なく報道を撤回してはならないと伝えていた。そのため、日奈が「もう高坂家一家を十分に焦らしたし、そろそろ報道を撤回して高坂家に嫁ごう」と思ったとき、編集長からこんなメッセージが届いた。【申し訳ありません。哲郎様の命令がなければ、撤回はできません】日奈はすぐに哲郎のもとへ行った。だが彼女は哲郎本人に会うことすらできず、彼の秘書に侮辱された。「哲郎様がこう言っていました。冬樹様は哲郎様ではないし、あなたも賀茂家の女でもないです。賀茂家の資源を使いたいなら、哲郎様の許可が必要です。哲郎様の許可がなければ、たとえそれをペットにやっても、あなたも争ってはだめです」それはつまり、日奈がペット以下だという屈辱の言葉だ。日奈は怒りで震えたが、どうすることもできなかった。今の彼女は哲郎の庇護があってこそ、高坂家の若奥様
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1061話
彼ら二人が動くとなれば、どんな大ごとでも解決できる。華恋は会社に戻るとすぐに、直美が七つ星ホテルに泊まっている写真を広報部長に渡した。広報部長は写真を見ると、呆然とした。数秒後にやっと我に返り、「社長、この写真、どこから手に入れたんですか？」と聞いた。華恋は尋ねた。「どうしたの？この写真、何か問題でも？」「写真自体に問題はありませんが、この写真を手に入れられる人がすごすぎるんです。このホテル、確かに高坂家の所有です。高坂家のこのホテルは、特にセキュリティとプライバシーが徹底していることで有名です。だから、多くの金持ちは愛人を連れてこのホテルを利用します。多くのパパラッチもそれを知っていて、不倫写真を撮ろうと何度もここに来ましたれど、十年以上経っても、一人も写真を撮れた記者はいません。このホテルの秘密保持が本当にすごいです」華恋は一瞬、驚いた。見た目は何でもない写真の裏に、そんな背景があるとは思いもしなかった。そして昨日、貸し切りにした時也のことを思い出した。写真を持ったまま、華恋はゆっくりと腰を下ろした。M国にいた時から、時也の身分が普通ではないことに気づいていた。ただ当時は病に苦しんでいて、深く考える余裕もなかった。帰国後は次々と受ける圧力に追われて、それどころではなかった。今になって広報部長にそう指摘され、華恋はやっと冷静に考える時間ができた。「社長？」華恋が沈黙しているのを見て、話したくないのかと思った広報部長は、すぐに話題を変えた。「それでは、この写真をすぐに公開しますね」「いいわ。余計なことはしなくていい。この写真だけを公開して。あとは世間の人たちが勝手に想像してくれるわ」「承知しました」広報部長が数歩歩いたところで、華恋は何かを思い出して呼び止めた。広報部長は不思議そうに足を止めた。「はい、社長。何かご指示がありますか？」華恋は少し迷ってから尋ねた。「あの……あなたの知る限り、このホテルの写真を手に入れられる人って、どんな人？」広報部長は一瞬ぼう然とし、華恋がなぜそんなことを言うのか全く分からなかった。だが、彼女は真剣に考え込み、しばらくしてからこう言った。「うーん……少なくとも高坂家と深い関係があって、地位も高坂家に劣らないような人ですね」華恋はそれを聞
