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第186話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第874話
しかし、ふと思い返すと、自分には一部記憶が抜け落ちている時期があった。もしこの見知らぬ番号が、ただ以前登録していなかっただけだとしたら......そう考え、やはり電話に出ることにした。だが、相手の口にした言葉が、一瞬で彼女をうろたえさせた。「何ですって？水子に事故が？」「そうだ。信じられないなら、サンタリア病院に電話して確かめてみるといい」声は男か女か判別できなかった。華恋は慌てて電話を切り、千代のもとへ駆け寄った。千代も水子が事故に遭ったと聞き、顔色を変えた。「まずは落ち着きなさい。その人はどこの病院に電話しろと言ったの？」「サンタリア」千代は電話を手に取った。「今すぐサンタリア病院にかけるわ。焦らないで。もしかしたら詐欺かもしれないから」その言葉は、華恋を安心させると同時に、自分自身への言い聞かせでもあった。病院の電話はすぐにつながった。「もしもし、そちらに小林水子という名前の患者さんはいますか？」「少々お待ちください」キーボードを叩く音が聞こえ、数秒後、機械的な声が返ってきた。「確かにその名前の患者さんがいます。先ほど搬送されたばかりの耶馬台国籍の女性で......」看護師の言葉が終わらないうちに、華恋は服をつかみ上げた。「水子だわ。おばさん、車を手配してくれないか？すぐにでも行きたいの」千代は電話を切り、立ち上がった。「私も一緒に行くわ」「はい」数分後、車の準備が整い、二人は乗り込んだ。車に乗るや否や、千代は何度も商治に電話をかけた。しかし、ずっと出なかった。ようやく十回目で通じた。「いったい何をしていたの？こんなに何度も電話したのに出ないなんて」「今、病院で水子の処置をしていたんだ。薬を塗っていて、着信音に気づかなかった」その言葉を聞き、千代のこわばった背中が少しだけ緩んだ。「水子のそばにいるのね？それで、彼女は今どうなの？元気だったはずなのに、どうして入院なんて」「母さん......どうして水子が入院したって知ってるんだ？」それは、彼と水子しか知らないはずのことだった。しかも、処置の最中に水子から「今日のことは絶対に華恋には言わないで」と念を押されていたのだ。なのに、家にいる母がどうして知っている？「そんなことは
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第873話
千代はそれを見て、緊張して尋ねた。「華恋、大丈夫？」華恋は首を振った。彼女はただ、ハイマンのこの姿がどこかで見たことがあるような気がした。おそらく、それは失われた記憶の中にあるのだろう。そして、彼女は強い予感を持っていた。その失われた記憶の中で、彼女とハイマンは確かに良い関係を築いていたはずだ。なぜなら、ハイマンを見るたびに、親しみを感じるからだ。まるで……家族のように……「華恋、本当に大丈夫？」千代は今とても緊張していて、華恋が次の瞬間に気を失うのではないかと心配していた。華恋は微笑みながら、スクリーンのハイマンを見て言った。「おばさん、私は本当に大丈夫です」千代は安心できずに、華恋のそばに座り、彼女が徐々にハイマンの講演に引き込まれていくのを見守った。華恋の表情が元に戻ったのを見て、ようやく千代の心も落ち着いた。その頃、講演会の向かいのビルでコーヒーを飲んでいた雪子は、だんだん苛立ってきた。彼女はスマホを取り出して佳恵に電話した。「あなたは、今日華恋が必ず現れるって言ってたでしょう？講演はもう30分も経ったのに、彼女の姿が全然見えないのはどういうこと？」佳恵はベッドからバッと起き上がった。「ありえないわ。あの日は明らかに講演を聞くつもりはずよ。どうして……現れなかったの？」雪子はすぐに彼女の言葉の意味を見抜いた。「つまり、あなたの推測ってことね？」「でも、華恋は私のチケットを受け取ったんだよ！」「あなたって本当にバカね！」雪子は怒って罵った。彼女の協力相手は、なぜかいつもバカばかりだ。「彼女はチケットを受け取っただけで、絶対に来るとは約束してないのよ。あなた、本当に私を怒らせたいの？スナイパーを一回登場させるのに、どれだけ費用がかかるか知ってる？」佳恵は自分が悪いと思い、すぐに言った。「じゃあ……今すぐ華恋を探しに行く。無理やりでもいいから、彼女を稲葉家から連れ出すわ」「……そんなに彼女を殺したいってことを、周りにバラしたくてたまらないわけ？」佳恵は悔しくて唇を噛んだ。彼女は本当にもう待ちきれなかった。もし華恋が死ななければ、いつか自分がハイマンの娘じゃないことを思い出して、絶対に自分を苦しめるに違いない。「じゃあどうするの？殺し屋
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第872話
「編集者から聞いたんだけど、この作品は以前の鋭い路線を捨てて、温かい路線に変わったらしいよ。すごく話題になりそうだけど、どう思う？」日奈はすぐに心を動かされた。「いいね、それなら、ヒロインをしっかり見張ってもらおうね」佳恵は内心で歯を食いしばった。日奈の欲は本当に大きい。ハイマンがヒロインをとても重視しているのは分かっていて、いきなりヒロイン役を要求するなんて、全く遠慮がない。「わかったよ。義姉さんが秘密を守ってくれるなら、これからどんな役でも取ってあげるよ」佳恵は日奈に約束をした。この秘密を絶対に守らなければならない。彼女がハイマンの娘じゃないことを他の人に知られたら、彼女が今持っている全てが失われる。「安心して。ハイマンの脚本のヒロインにしてくれれば、家族にもこの秘密を言わないよう説得してあげるわ」佳恵は深く息を吸い込んだ。「本当？」「もちろんよ」日奈は笑った。「実は私たちは同じ船に乗った仲間よ。あなたがうまくいけば、私もうまくいくのよ、ね？」佳恵も笑った。その通り、日奈はハイマンの役を欲しがっているから、裏切らないだろう。でも華恋は……彼女は華恋のことを思うと、頭がぐるぐるした。幸いにもあの女は数日後に死ぬ予定だから、その時、彼女がハイマンの娘ではないということを知る第三者はいないはずだ！……時は流れ、あっという間にハイマンの講演会の日が来た。この数日、華恋はハイマンの講演を心待ちにする以外は、ずっとハイマンの本を読んでいた。ハイマンの本はいつもどこか懐かしい感じがした。まるで以前にも何度も読んだことがあるようだ。しかも内容が素晴らしくて、華恋は何度も何度も読み返して手放せなかった。もしかすると、千代の言う通り、興味を見つければいいのかもしれない。この数日、彼女はもう自分が目的のない状態ではないと感じていた。逆に、彼女は自分の方向性を見つけた。華恋はもう一度本を書いてみたいと思った。彼女自身でも荒唐無稽だと思ったが、挑戦してみたかった。初めて書くから、きっと何時間も一文字も書けないと思っていたのに、パソコンを開いたら思考が泉のように湧き出て、たった半日で一万字も書けた。目の前の文字を見ていると、また懐かしい感覚が胸に湧き上がってきた。まる
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第871話
「これは一体どういうことなの！」佳恵は少し取り乱しながら言った。「知っていることを全部教えてくれよ！」日奈は佳恵の声を聞き、彼女が真実を理解したと分かると、体をひねってソファに座った。「話は簡単よ。あの時、鈴木さんが佳恵を連れて出かけた時、佳恵を失くしてしまったの。神原家の人にバレないように孤児院に行き、子供を抱えて戻ってきたんだ。その子供が……あなただよ……」「もういい！」佳恵は叫んだ。「そんなことありえないわ。私は間違いなくハイマンの娘よ。もう少しで騙されるところだったよ！」彼女はハイマンと親子鑑定をしていた。しかも、このことは華恋が仕組んだことだった。華恋がハイマンを騙すはずがない。日奈は佳恵の考えを察したのか、笑って言った。「そうだね。親子鑑定はしたわね。でも忘れないで、華恋が裏で手を回していたんだよ。彼女が手を加えたとしても簡単なことよ」「どうして手を回す必要があるの？」佳恵は納得がいかない様子で言った。「それが彼女に何の得があるの？」「佳恵、あなたって本当に無邪気だね。考えてみなよ、ハイマンが一番望んでいるものは何なの？」佳恵の表情が変わった。日奈は続けた。「娘はハイマンの弱点よ。もし誰かが彼女の娘を見つけるのを手伝ったら、その人はハイマンにとって何を意味すると思う？」佳恵はどもりながら答えた。「恩人……」実際そうだった。華恋がハイマンの娘を見つけたことで、ハイマンは華恋を一層評価した。この前、彼女は自分の娘の身分を利用してハイマンと華恋を引き離そうとしたが、ハイマンは何も言わなかったものの、佳恵は心の中でハイマンがそのやり方に不満を抱いているのを感じていた。華恋は本当に策士だ。あの女は本当に恐ろしい。電話の向こうで、日奈の声が響いた。「佳恵、もしこんな重要なことをハイマンが知ったら、彼女はどうすると思う？」佳恵の目が細められた。華恋が善人でないのと同じく、日奈もまた良い人物ではないということを、彼女は忘れていた。「義姉さん」佳恵は深く息を吸い込んだ。「もう遠回りはやめよう。あなたが何を望んでるか、はっきり言って。必ず叶えてあげるわ」日奈は得意げに本革の椅子を撫でた。その目つきは徐々に陰鬱になった。「あなたが一歳の時に抱き取られ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第870話
「あなたが今迷っているのは、やることが見つからないからだと思うの。数日後にはスウェイの講演会があるでしょ？もし興味があるなら、一緒に執筆をしてみたらどう？」時也の話では、華恋は以前もハイマンに文書の書き方を習っていたことがあるらしい。何か好きなことができれば、そこまで苦しまずに済むかもしれない。「執筆ですか？」華恋は戸惑いながら言った。「でも私の記憶では、そんなこと一度もやったことがないような気がします」「大丈夫、やってみることに意味があるのよ」千代は励ました。華恋はようやくゆっくりとうなずいた。「うん、やってみます」落ち着いた様子の華恋を見て、千代はようやく安心した。一方その頃、佳恵は雪子に電話をかけていた。彼女は自信たっぷりに言った。「安心して、華恋は絶対に母の講演会に参加するわ」「本当なの？」雪子は窓辺の葉を撫でながら聞いた。「今回呼んだスナイパー、すごい値段かかったのよ？」「大丈夫。母の話では、華恋は前から創作に興味があったらしいし、今回の講演はまさに彼女にとって好都合。絶対に来るわ」「いいわ、彼女が稲葉家を出た瞬間、彼女が二度と戻れないようにしてあげる」雪子は電話を切った。佳恵もようやく胸を撫で下ろした。彼女はスマホを置いて外に出ようとしたが、その時、再びスマホが鳴った。発信者は橋本日奈だった。佳恵は怪訝に思いながら電話を取った。彼女がハイマンに引き取られた後、日奈からは一度も連絡がなかった。それが今になって……「佳恵……」日奈が口を開くと、その声からは敵意がにじみ出ていた。佳恵は心臓がぎゅっと締めつけられるような感覚を覚えた。「何の用？」「大したことじゃないわ。ただ、M国での生活はどうかと思って。ハイマンに愛されるって、どんな気分？」「ふん、日奈、言いたいことがあるならはっきり言いなさいよ」以前、華恋に対抗するために、一時的に手を組んだこともあったが、もう用は済んだ。だから、佳恵は気遣いもしない。「別に。ただ、昔話でもしようと思ってね。それと、あなたがどうして神原家のお嬢様としてハイマンの娘になったか、教えてあげようか」佳恵は戸惑った。「どういう意味？」「簡単な話よ。義父さんたちが調査した結果、あなたは本当の神原家の娘じゃな
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第869話
「それは……私の配慮が足りませんでした。若奥様と時也様の感情は深く結びついていて、たとえ小さな動作でも記憶を呼び起こしてしまう。今思うと……」マイケルは重々しい表情で時也を見つめた。「時也様、恐らく今は若奥様のそばにいない方がよいかと」なぜなら、時也の何気ない行動が、無意識のうちに華恋の記憶を刺激し、再び発作を引き起こす可能性があるからだ。千代はこの言葉を聞いて、すぐに時也を見た。せっかく華恋の前に現れるチャンスが巡ってきたというのに、まだ喜びも冷めやらぬうちに、また元の状態に戻るなんて……そんな希望なら、いっそなければよかった。マイケルも、どうしようもない思いで時也に視線を向けた。これまでは、華恋もいつかはハイマンを受け入れたように、時也も受け入れるだろうと、誰もが楽観していた。しかし今の様子を見る限り、時也は華恋にとって特別すぎた。その特別さがあるせいで、彼はハイマンとは同じ枠に収まらない。そして、いつになったら時也が再び華恋と真正面から向き合えるのか。それすらも、今は全くわからなかった。千代とマイケルが、時也がきっと崩れ落ちるだろうと考えていたそのとき、彼は驚くほど冷静に口を開いた。「わかった」そう言ってから、彼は千代の方へ向き直った。「おばさん、華恋のこと、どうかお願いします。彼女をちゃんと見守ってあげてください」千代がうなずいたとき、時也はすでに背を向けていた。彼の迷いのない背中を見て、千代はただ胸が痛くなった。きっと彼は、一秒でも長く居れば華恋を傷つけてしまうと、怖くなったのだろう。「では、私も失礼します」マイケルも千代に別れを告げ、部屋を後にした。千代は華恋の部屋に入り、ベッドの上で眠る少女を見つめた後、静かにため息をついた。夜になって、ようやく華恋が目を覚ました。千代は使用人に食事を運ばせた。「お腹空いたでしょう？さあ、ご飯食べましょう」華恋は身体を起こし、ぼんやりと千代を見つめた。「おばさん……私、どうしました？」「何でもないわよ。ちょっと疲れてただけ。だから眠くなったのね。さ、食べましょう」千代はお碗を彼女の前に差し出した。華恋はお碗のご飯を見下ろし、鼻をすんと鳴らした。「これって、記憶喪失のせい、ですよね？」千代の手が一瞬
