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第10話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第11話
一目だけで、ボディーガードたちは全身が震え上がった。「二階、208号室」欲しい情報を手に入れた賀茂時也は、足を上げ、一蹴りで呼び出し機を粉々にし、踵を返して階段を上った。床に散らばった呼び出し機を見て、皆は顔を見合わせた。誰も動くことができなかった。賀茂時也がエレベーターに入っても、誰も呼び出し機を取って他の人を呼ぶ勇気はなかった。エレベーターはすぐに二階に到着した。賀茂時也がエレベーターを降りると、すぐに208手術室の外に点灯している赤いランプが見えた。その目を刺すような赤い光は、まるで傷口を裂くナイフのように賀茂時也の心臓に深く突き刺さった。握り締めた拳が、ギシギシと音を立てた。ドアの前に立つと、彼は拳を上げて、バンッとドアを打ち込んだ。木製のドアが、まさか一撃で壊れた。手術室内の人々は驚き、一斉にドアの方に目を向けた。一目で、目を真っ赤にして、まるで自分を制御不能になったように立っている賀茂時也が見えた。彼らはほとんどｎ賀茂時也を知らなかったが、彼の気迫に圧倒されて、誰もが息を呑んで言葉を失った。ただ一人、稲葉商治が短い驚愕の後、彼に近づいた「時也、どうしたんだ？」記憶の中で、賀茂時也はいつも冷静で自制している人だった。今日はどうしたのか、こんなにも取り乱して。賀茂時也は稲葉商治を押しのけ、手術室に向かった。病床に横たわり、顔色が青白く、全身血まみれの南雲華恋を見た瞬間、彼の瞳孔は思わず大きく見開かれた。「彼女はどうなった？」稲葉商治は賀茂時也の後ろに言い続いた、「時也、ここは手術室だ......」「彼女はどうなったんだ？」賀茂時也はたまらなく怖く感じた、彼は振り向き、恐ろしい目で稲葉商治を見つめた。稲葉商治の視線は賀茂時也と南雲華恋の間を行き来し、彼女が賀茂時也の電撃結婚相手だと急に思い出した。つまり......「彼女は......」稲葉商治は冷や汗をかいて、「まだ腎臓移植の段階にはなっていない。早く外に出てくれ、すぐに縫合手術を始める」しかし賀茂時也は動かなかった。稲葉商治は焦った、「早く外へ出てくれ、このままでは本当に命が危ない」その言葉がようやく賀茂時也の緊張した表情を動かした。彼は深く稲葉商治を見つめた。稲葉商治の医術に関しては、彼
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第12話
「命の危機にあった」という言葉が、賀茂時也の目つきを一層暗くした。冷たい殺気が周囲に漂っている。看護師は賀茂時也がドアを突き破った場面を思い出し、震え上がった。自分に拳が殴ってくるのではないかと恐れたが、幸いにも賀茂時也は携帯電話を取り出して、遠くへ歩いて行った。「すぐに血液センターに緊急輸血を手配しろ」賀茂時也は携帯を握りしめ、冷たい声で命じた。電話向こうの助手はためらった「ボス、他の人に帰国したことを知られたくないのでは......」「今すぐやれ！」「かしこまりました」助手の顔は青白くなって、急いで指示に従った。電話を切った後、賀茂時也は目を閉じ、長く息を吐いた。しかし、胸の中の重苦しい感情は消え去らなかった。再び手術室の前に戻ると、赤いランプがまだ点滅しており、何かを暗示しているようだった。......30分後。稲葉商治が疲れた顔で出てきた。「大丈夫だ、今夜には目を覚ますだろう」賀茂時也の緊張していた顔が一瞬で和らいだ。「お疲れ様」稲葉商治は首を振り、周りを見回してから、賀茂時也を隅に引き寄せた。「一つ伝えなくてはいけないことがある」「何だ？」賀茂時也の視線は手術室の方向に向けられたままだった。稲葉商治も彼の視線を追いかけた「本来なら、こんな大出血は起きないはずなんだ。しかも、主治医は経験豊富な医者で、その初心者レベルのミスするはずがない」賀茂時也の視線がようやく稲葉商治に向けられ、その瞳に複雑な光が映っている。「お前は、主治医が彼女を死なせようとしたと疑っているのか？」「今はまだ、それがミスか故意かは判断できない」「分かった」賀茂時也は、看護師に動かされて出てくる南雲華恋を見て、言葉を終える間もなく彼女の後を追った。稲葉商治は友人の背中をのんびり見つめ、眉を上げた、「この契約結婚は、もう破棄できそうにないな」看護師は南雲華恋を病室まで運ぶと、そのまま立ち去った。広いVIP病室には、賀茂時也と南雲華恋だけが残された。ベッドに横たわり、血の気のない南雲華恋を見つめながら、賀茂時也は眉間に深いシワを寄せた。彼は椅子に座り、無意識に彼女の細い手首を握りしめた。少女の手首はあまりにも軽く、まるでいつでも風に飛ばされそうなほど儚かった。彼は彼女
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第13話
「時也さんですか？」「うん」胸の奥から響く低い音が、南雲華恋にこれは夢ではないことを教えた。彼女は確かに賀茂時也の腕の中にいた。男から漂う強烈なフェロモンが、彼女の頬を知らず知らずのうちに赤く染めた。彼女は不安そうに囁いた、「わ、私は......ここはどこですか？」「病院だ」賀茂時也は一瞬ためらってから、南雲華恋を解放した。南雲華恋が動こうとすると、賀茂時也は彼女を押さえた。「動くな、手術を受けたばかりなんだから、ちゃんと休まなきゃ」南雲華恋の顔は真っ青になった、「私の腎臓は......？」「大丈夫だ」賀茂時也は指先をこすりながら言った、「僕が来たとき、手術は半ばまで進んでいたから、君が受けたのは縫合手術だ」南雲華恋はようやく安心した。しばらくして、彼女は緊張した顔で賀茂時也を見つめた、「時也さんは無事ですか？」この建物には賀茂家の人間しか入れない。外部の人間は侵入できないはずだ。賀茂時也はいたずらっぽい笑みを浮かべ、南雲華恋との距離を取った、「心配してくれてるのか？」南雲華恋は彼を上から下までじっくり観察し、怪我をしていないことを確認して安堵の息をついた。しかしすぐに、彼女は不思議そうに尋ねた、「どうやってここに入のですか？」賀茂時也は目を瞬かせずに答えた、「賀茂哲郎に頼まれて来たと言ったら、すぐに入れてくれたよ」南雲華恋は信じられない様子で言った、「そんなに簡単に騙されるのですか？」賀茂時也は頷き、目に誠実さをたたえていた。南雲華恋はもう疑わず、別の面倒ごとを思い出した。「私の腎臓がまだあるってことは、賀茂哲郎は黙っているわけがありませんわ。早くここを出ましょう？」賀茂哲郎の縄張りにいることに、彼女は安心できなかった。賀茂時也は言った、「彼はもう君に手を出すことはできない。ここで安心して療養すればいい」「どうしてそんなことがわかるのですか？」賀茂時也は彼女の頬にかかった髪を整えながら言った、「もしこのことが賀茂爺に知られたら......」南雲華恋は納得して微笑んだ、「時也さんがこんなことをする人とは、意外ですね」そう言った後、彼女はハッとした。賀茂時也の荒れた指先が彼女の頬を撫で、くすぐったい感覚が心臓にまで伝わった。彼女の赤い美人ほくろはまるで魅
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第14話
賀茂時也は手を握りしめ、鏡に映る自分の姿を冷たい目でじっと見つめていた。助手の小早川はしばらく返事がないことに気づき、慌てて尋ねた、「ボス、これからどうしましょうか......？」「郊外に捨てて、成り行きに任せろ」小早川は急いで賀茂時也に注意を促した、「ボス、ここは耶馬台です。私たちの縄張りではありません」賀茂時也の拳はさらに強く握り締められ、目が怒りで今にも溢れ出しそうだった。。「ならば、もう少し痛い目を見させて、黙ることを覚えたら解放してやれ！」「かしこまりました」賀茂時也は携帯電話を置き、心がざわついた。彼はふと振り返り、食事をしている南雲華恋に目をやった。少女は満足そうな顔を浮かべ、その顔には血色がよくなり、まるでニンジンを抱えたウサギのように幸せそうだった。賀茂時也の眉間のしわが少しずつ緩んでいった。......稲葉商治はさすがにトップクラスの専門家で、三日後には南雲華恋は自由に動き回れるようになっていた。「もう一度検査をして、特に問題がなければ退院できますよ」稲葉商治は笑顔で言った。「ありがとうございます、稲葉先生」南雲華恋は感謝の意を示した。稲葉商治は意味ありげに南雲華恋を見つめて笑った、「いや、こちらこそ感謝しなければならない」南雲華恋は不思議そうに尋ねた、「どうしてですか？」稲葉商治は答えずに病室のドアを見た。もし南雲華恋がいなかったら、彼は一生、賀茂時也が冷静さを失う姿を見ることはなかっただろう。「いや、なんでもありません。しっかりと安静してね。それじゃ、失礼します」稲葉商治が去った途端、南雲華恋の携帯が鳴った。小林水子からだった。「どうしたの？」南雲華恋はドアを閉めながら尋ねた。彼女は小林水子に、自分が病院にいることを伝えていなかった。小林水子はとても嬉しそうな声で言った、「ねえ、華恋ちゃん、南雲華名が病院を追い出されたの知ってる？」「いつの話？」「昨日のことよ。もう笑っちゃうわ。聞いたところによると、彼女はどうしても出たくなかったみたいで、結局、警備員に引きずり出されたんだって。それから、自分は将来の賀茂家の若奥様だと言って、賀茂哲郎に電話をかけたの。で、何が起こったと思う？」南雲華恋は水を一口飲んで尋ねた、「何？」「看護師さんたちの話
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第15話
「君へのプレゼントだ」賀茂時也と南雲華恋は契約結婚であり、結婚証明書以外には何もなかった。ここ数日、南雲華恋と一緒に過ごしていると、どうしても彼女に申し訳ない気持ちが湧いてくる。だから、プレゼントを買ってあげたのだ。南雲華恋はそれを受け取り、慎重に開けると、すぐに驚いた。箱の中には翡翠色の玉石のブレスレットが静かに寝ていた。そのブレスレットは全体的に透き通っていて、一目で上質な素材だと分かる。手に取ると適度な温かさとひんやりとした感触が非常に心地よい。南雲華恋は一瞬でそれに魅了されたが、値段を考えると......彼女は痛む心を押し殺して言った、「これ、きっと高いでしょう。返品した方がいいわ」「大した金にはならん」賀茂時也は強引に南雲華恋の手からブレスレットを取り、彼女に着けてあげた。南雲華恋が呆然としている間に、そのブレスレットは完璧に彼女の手首に収まった。彼女の手首はもともと白く小さくて、ブレスレットをつけると、さらに可愛らしく見えた。賀茂時也はしばらくの間、目を離せなくなった。しかし、南雲華恋は慌てて、ブレスレットを外そうとした、「ダメよ、こんな高価なもの受け取れないわ......あれ......このブレスレット、どうして外れないの？」賀茂時也は彼女の可愛らしい様子に微笑んだ、「玉石は人の心を感じられるんだ。外れないということは、それが君のことを主だと認めたってことだよ。本当に外したいなら、壊すしかないね」南雲華恋は玉石のことは知らなかったが、賀茂時也が確信そうに話してたから、半信半疑になった、「本当にそんな不思議なことがあるのか？」「信じられないなら、試してみてもいいよ」南雲華恋は手首のブレスレットを触りながら、心配そうに言った、「これっきりだからね」二人はただの契約関係なのだ。彼女にプレゼントを贈る必要なんて全くない。賀茂時也は答えず、腕時計をちらりと見て言った、「午後は予定があるから、先に行くよ」南雲華恋は賀茂時也が去っていくのを見送って、しばらく言葉が出なかった。もしかして......彼はわざわざ彼女にプレゼントを渡すために病院に来たの？彼女は冷たいブレスレットを撫でながら、異様な感情が湧き上がった。南雲華恋はいくつかのショッピングサイトを開いて、一通り検索し
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第16話
店内、円形の椅子に座っているのは、ブレスレットを試しつけしているチャイナドレス姿の女性だ。小林水子はそれを見て「小清水瑶葵だわ！」と言った。南雲華恋は黙りながら手を握り締めた。かつて南雲家が倒れたのは、小清水家の仕業によるものであった。南雲家の没落と引き換えに、小清水家は新たな四大家族の一つとなった。しかし、他の長い歴史を持つ家族とは違い、小清水家には底力がなく、振る舞いはまるで成り上がりの者だ。それでよく他の家族から議論される。特に南雲華恋が帰国してからは、その傾向が顕著になった。未来の賀茂家当主の妻として、彼女は生まれた時から貴族の礼儀を教わって育ててきた。どんな場に出席しても、適切で優雅に振舞ってきた。しかし、小清水家の子供たちは違っていた。よく公衆の場で恥をかいている。小清水浩夫が最も大事にしている娘、小清水瑶葵でさえも例外ではなかった。そのため、両家の対立は再び深まった。小清水瑶葵は特に南雲華恋を目の敵にしている。「行こう」小林水子は小さい声で言った。こんないい日がどうでもない人に台無しにされたくないからだ。南雲華恋はわずかに頷き、振り返ろうとしたが、店内から嫌味な声が聞こえてきた。「もう来ているのなら、入ってきたらどう。もしかして、賀茂家の嫁の地位が危ういと知って、買い物の余裕までなくなった？」それは小清水瑶葵の声だった。南雲華恋は笑みをかけながら、小清水瑶葵を見て言った、「ただゴミと一緒にいたくないだけよ」「誰がゴミだって！」小清水瑶葵はテーブルを叩きながら立ち上がり、苦労して保っていたお嬢様姿が一瞬で崩れた。南雲華恋は軽く笑っで言った、「小清水さん、誰もあなたがゴミだなんて言ってないわ」小清水瑶葵は深呼吸して、突然ニヤリと笑った、「その口を叩き出来るのは今のうちよ、賀茂遠哲が婚約を破棄したら、あんたを守れる人もなくなる」小清水瑶葵はこの言葉がきっと南雲華恋の痛いところに刺されると思った。何せ、南雲華恋は賀遠哲を非常に愛していることは誰しも知っている。しかし、南雲華恋はただ淡い笑みを浮かべ、店員に向かって言った、「この玉石のブレスレット、だいたいどれくらいの値段か見てもらえますか？」近くにはこの店しかない、しかもここは北城で最も権威のある店だから。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第17話
南雲華恋は微笑みながら小林水子の手を軽く握って、「彼を信じているわ」と言った。これは小清水瑶葵との賭けだけでなく、彼女と賀茂時也との賭けでもあった。彼女は今回、人を間違っていなかったと信じている。南雲華恋は店員の助けを借りて、ようやくブレスレットを外した。その時、玉井先生が到着した。彼は手袋を着けて慎重にブレスレットを手に取り、じっくりと観察し始めた。小清水瑶葵はそれを見て、低い声で勝ちを確信したかのように言った、「南雲華恋、後で懐をいためてやる」南雲華恋は小清水瑶葵を無視し、玉井先生をの鑑定結果を待っている。しばらくして、玉井先生はブレスレットを置き、深く眉をひそめた。南雲華恋は急いで尋ねた、「玉井先生、何か問題がありましたか？」玉井先生は黙っていた。小清水瑶葵は腰を回しながらカウンターのそばについた、「玉井先生、あなたは専門家ですから、偽物は偽物だとしっかり言ってください。彼女と賀茂哲郎の婚約が続いているからと言って、遠慮しないでくださいね」と言った。玉井先生は真剣な表情で言った、「偽物ではありません、小清水様、このブレスレットは非常に珍しいものです」南雲華恋は尋ねた、「玉井先生、珍しいとはどういうことでしょうか。遠慮せずに教えてください」玉井先生は南雲華恋を見て言った、「このブレスレットは宋朝の景徳元年に皇后様に賜ったもので、当時は101対が作られましたが、時間が経つにつれてほとんどが失われてしまいました。現在現存するのは恐らく3、5対しかないでしょう。数日前、北城の最大のオークションハウスがこのブレスレットを売り物にして富商たちを引き寄せましたが、私が聞いたところでは、ブレスレットはある謎の人物に落札されたそうです」南雲華恋はその情報を理解するには半分ほどの時間がかかった。「つまりこのブレスレットは骨董品ということでしょうか？」彼女はこのブレスレットがせいぜい五十万くらいだと思っていた。「はい、以前のオークション価格と現在の市場価値を考慮すると、このブレスレットは最低でも2億はするでしょう」小清水瑶葵は顔色を変えて叫んだ、「ありえない！玉井先生、あなたは間違えたのでは？」彼女もオークションハウスの話を知っていた。2億！南雲家の現在の力ではとても手が届かない金額のは
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第18話
南雲華恋は再び小林水子のすごい妄想力に呆れた。「仮にそうだとしたなら、私と結婚する必要はあるの？」小林水子は頭を掻きながら、長い間考えたが、合理的な説明が思いつかなかった。彼女の考え込んでいる様子を見て、南雲華恋は笑って言った、「いいから、帰ったら彼に聞いてみればいいのよ。そうすればどうなっているのか分かるわ」小林水子も笑って言った、「そうね」二人が別れた後、南雲華恋は賀茂時也に電話をかけた。「今晩、空いてますか。一緒にご飯とかどうですか」彼らはすでに結婚しているが、それぞれの家に住んでいる。だから正式な食事すらまだ一度もなかった。「いいよ」賀茂時也ははやくも笑みを浮かべた。「じゃあ……私の家に来て。食べたいものがあったら教えて、食材を買うから」「君が好きなものを作ってくれればいいよ」南雲華恋は突然、賀茂時也のことを思い出した。八年間、賀茂時也に料理を作るたびに、彼はメニューを作るようにたくさんの料理を言ったが、彼女の好きなものを聞いたことはなかった。まるで......彼女に好みなんかないかのように。「うん、分かった」夕陽を浴びながら、南雲華恋の声には活力が満ちていた。賀茂時也の気持ちも高まって、低い声で言った、「待ってて……すぐ帰る」普通で当たり前の言葉だったが、情熱的で甘い響きを持っていた。南雲華恋は「うん」と返事をし、電話を切ってから市場に向かって食材を買いに行った。賀茂時也は電話を切った後、冷静な顔持ちに戻り、好奇心が満ちている視線を無視しながら言った、「現在、耶馬台市場では化粧品が注目されている。この調査結果について、異議はないか？」みんなは首を振り、先ほどの優しいボスの姿がただの気のせいのように思った。「異議がなければ、今日はここで解散」賀茂時也は立ち上がり、携帯と書類を持って会議室を離れた。残された部下たちは、お互いに顔を見合わせて驚いた。彼らは国外から異動してきた者たちで、賀茂時也とは十数年もついてきたが、彼が早退するのを見たのは初めてだった。驚きのあまりに、しばらくその場に固まっていた。賀茂時也が駐車場に着いたとき、稲葉商治から電話がきた。「もしもし時也、今日誰に会ったか知ってる？」「言いたいことは？」稲葉商治は賀茂時也が電話を切りそ
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第624話
彼の父親が家を出て行ったとき、賀茂家との関係を完全に断ち切るべきだった。このとき、時也と同様に嫉妬で煮えくり返っていたのが、華名だった。あの恥知らずの女、賀茂爺の死を利用して、哲郎兄さんを公然と誘惑するなんて！しかも、哲郎兄さんは今すっかり鈍くなっていて、それに気づいていない！「哲郎兄さん......どうして......どうしておじい様が......」華名は華恋の真似をして泣き出した。だが、哲郎は彼女の泣き言など聞く気はなかった。「やめてくれ、聞いてるだけで余計にイライラするんだ！」華名は涙を拭く手を止めた。「華恋......」哲郎は華恋の肩に手を置き、思わず柔らかくなった声で言った。「もう立って。送ってもらえるよう手配するよ。自分を責めるな。おじい様の死は君のせいじゃない。すべては小清水の野郎のせいだ。必ず、あいつには血の代償を払わせてやる！」華恋は額を押さえながら言った。「ここに残るよ。おじい様の最後を見届けたいの......」それが正式な立場でなくとも、華恋にはもうそんなことを気にする余裕はなかった。たとえ直接の原因が小清水浩夫であっても、彼女を守ろうとしていたからこそ、おじい様は命を落とした。だから、どうしても送りたかった。それがせめてもの償いと、そう思った。哲郎は、華恋がこのまま倒れてしまうのではと本気で心配していた。「まずは家に戻って休もう。そうしなきゃ、ちゃんとおじい様の葬儀もできないだろう？」ようやく説得され、華恋は家に戻ることに同意した。哲郎はすぐに人を手配して、華恋を家へと送り届けた。その姿を見て、非常階段の後ろに隠れていた時也もすぐに下へ降りて、華恋を追った。そして、華恋の背を見送る華名の胸の中にあった不安が、ようやく落ち着いた。彼女は鼻をすすりながら、哲郎のそばへ歩み寄り、必死に悲しそうな表情を作った。「哲郎兄さん......そんなに悲しまないで。亡くなった人のためにも、生きている私たちがしっかり生きなきゃ。そしたらきっと、おじい様も安心できるよ......」哲郎は顔を上げた。「黙っててくれないか？」華名の目からは再び涙がこぼれ落ちたが、すぐに鼻をすすって堪えた。「哲郎兄さん、今はつらい時だけど、大丈夫。私がそばにいるから、一緒に乗
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第623話
哲郎は華名を見ることもせず、直接華恋に言った。「中に入って。おじい様が話したいことがあるって」華恋はその言葉を聞き、彼女を押さえていた医療スタッフの手を振りほどき、涙を拭って哲郎の後について病室へ入っていった。病室内には、血の匂いが充満していた。賀茂爺の胸から摘出された弾丸は、白いトレイの上に置かれ、目に刺さるような存在感を放っていた。華恋は素早く賀茂爺のそばへと駆け寄った。何も言わぬうちに、涙がポロポロとこぼれ落ちた。「おじい様......」賀茂爺は華恋の呼びかけを聞くと、目が少しだけ輝いた。手を伸ばして華恋に触れようとしたが、腕は鉛のように重く、まったく持ち上がらなかった。「華恋......おじい様はな......おばあちゃんの声が聞こえたみたいだ......もうすぐ、彼女のところへ行くよ......」「そんなこと言わないで、おじい様......行かないで......」生死を前に、華恋は初めて、自分の言葉がいかに無力かを思い知らされた。「そんなに悲しむな......もう十分生きたんだ......もし、お前と哲郎がずっと結婚しなかったことが心残りでなければ、もしかしたら......ここまで生き延びられなかったかもしれない......」「おじい様......」「華恋、行く前に、お願いを一つだけ聞いてくれないか......？」華恋は力強く何度も頷いた。賀茂爺はようやく微笑みを浮かべた。「よかった......いい子だ......色々やった甲斐があったよ......」「おじい様......」「哲郎......お前も来なさい......」哲郎は唇を噛みしめながら、そばへやって来た。その身体も震えていたが、必死に耐えていた。「おじい様？」「手を......出せ！」賀茂爺は苦しげに手を持ち上げた。哲郎は急いで自分の手を差し出した。賀茂爺は今度は華恋に向かって言った。「華恋......」華恋もすぐに自分の手を差し出した。賀茂爺は二人の手を重ねようとしたが、もはや身体に力は一切残っておらず、その上、彼を呼ぶ声がどんどん近づいてきていた。力尽きた賀茂爺は、左右に分かれた二人の手を見つめながら、悔しそうに言った。「華恋......これが......わしの最後の願い
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第622話
医者は無力そうに華恋に首を振った。「弾丸が賀茂爺様の心臓に命中しました。できることを全部しましたが、残念ですが......ご愁傷様です」華恋はそれを聞いて体がぐらつき、倒れそうになった。哲郎と拓海も、耳を疑っていた。「先生、まだ他に方法があるはずです！」哲郎は医者の腕を掴んで叫んだ。「どんな方法でも、どんな高価な機械でも使ってください！お金は気にしません！俺は、おじい様を取り戻したいだけなんです！」医者は無力そうに哲郎を見つめた。「哲郎様、私たちは最善を尽くしました」この一言は、賀茂爺様の死が確定したことを宣告するものだった。その場には、一瞬静寂が広がった。そして、華恋のすすり泣く声が微かに聞こえてきた。続いて、哲郎の激しい怒号が響いた。「そんなはずはない！おじい様はあんなに健康だったのに！他に方法があるだろう！？命令だ！今すぐ！おじい様の治療を続けろ！」医者は困ったように言った。「哲郎様、どうか冷静に。賀茂爺様には、もう最後の一息しか残っていません。急いで中へ入り、最後のお別れをしてください」拓海は年長者として、若者よりも冷静だった。彼は哲郎の腕を引き、「早く入ろう」と言いながら、哲郎を病室へと押し込んだ。廊下には、華恋と華名の二人だけが残された。華名は閉じたドアを見上げて、ふっと唇をつり上げた。医者が「もう一息しかない」と言った時から、彼女は笑いを堪えきれなかった。自分と哲郎の結婚への最大の障害が、ついに死の間際にあるのだ。彼が死ねば、もはや賀茂家に嫁げないなどという心配はなくなる。賀茂家の若奥様となった暁には、最初にすることは、あのじじいの墓前へ行き、このことを報告することだ。彼を死んでも安心させないために。「ねぇ、まだ演技してるの？」震えている華恋を見て、華名は軽蔑の笑みを浮かべながらしゃがみこみ、彼女の顎をぐいっと持ち上げた。「やだ、本当に泣いてるじゃない。てっきり演技かと思ったわ。もしかして、自分の将来を思って泣いてるの？あのくたばり損ないが死んだら、もう誰もあんたを守ってくれないもんね。悲しいでしょ？」「ふん、これからの人生が厳しくなるのが怖いなら、今すぐ私に跪いてお願いしてみなさいよ！私が賀茂家の若奥様になったらね、あんたに仕事を恵んであげるわ。犬
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第621話
時間は流れていく。時也はずっと、華恋が何も言わずに救急処置室の扉を見つめているのを見ていた。少しの間、黙っていた彼は、ふと華恋の冷たい手を取って、そっと唇に触れた。「......ちょっと、何か食べ物を買ってくるよ。ここでいい子にして待ってて。何かあったら、すぐ電話して」華恋は目を赤くしながら、コクンと頷いた。時也が立ち去ったあと、華恋は突然、四方八方から冷たい風に包まれたような感覚に襲われた。まるで、真冬の砂漠に一人ぽつんと取り残され、どこにも風を防ぐ建物のない中にいるようだった。彼女の脳裏には、おじい様が目の前で倒れた光景が何度も何度も繰り返し浮かんできた。華恋は思わず、自分の膝を抱きしめた。考えたくなくても、思考は自然と最悪の展開へ向かっていってしまう。もし本当に、おじい様が助からなかったら......華恋は、自分が死んだとしても、償えないとすら思った。だって、おじい様はこの世界で、最初に心から彼女を大切にしてくれた人だったのだ。華恋にとって、賀茂爺は実の祖父のような存在だった。その時、廊下に急ぎ足の足音が響いた。やがて、その音はすぐ近くにまでやってきた。「......どういうことだ！？おじい様が入院って、何があったんだ！」それは、哲郎だった。賀茂爺が入院の知らせを聞いて、すぐに駆けつけてきたのだ。その後ろには、拓海の姿もいた。彼もまた、汗をにじませるほど焦っていた。華恋はやっとの思いで顔を上げた。化粧っ気のない素顔に、涙で砕けそうな儚いその姿に、誰もが思わず胸が締め付けられるような感情を抱いた。哲郎の声も、自然と柔らかくなる。「どうしたんだ？一体何があった？......焦らなくていい。ゆっくり話してくれ」華恋が口を開いた瞬間、それは、涙声だった。立ち上がろうとしたが、力が入らず、そのまま膝から崩れ落ちて地面に倒れた。「ごめんなさい......おじい様は......わたしのせいで......！」哲郎の心臓が、きゅっと痛んだ。すぐさま華恋を支え起こした。「華恋、そんなこと言うな。まず立って、ゆっくりでいいから、何があったか話してくれ」華恋の体は、まったく力が入らなかった。哲郎がほぼ無理やりに近い形で彼女を抱き起こした。そこへ、遅れて駆けつけた
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第620話
時也の姿を見た華恋は、まるで希望の光を見たかのように、すがるように叫んだ。「時也！おじい様を助けて！撃たれたの......！」賀茂爺は時也の姿を認めた瞬間、瞳孔がぐっと縮まり、震える手を上げて何かを言おうとしたが、声が出なかった。時也は、彼が何を言いたいのか、おおよそ察していた。ほんの一瞬、迷ったが、すぐにかがみ込み、賀茂爺を抱き上げると、躊躇なく玄関へと駆け出した。その途中、浩夫の横を通り過ぎながら、彼を思い切り蹴り飛ばした。やっと正気に戻った浩夫は、血の気が引いた顔で、遠ざかる時也の背中を見つめながら、うわごとのように呟いた。「......あいつの旦那って、哲郎の叔父の部下なんじゃなかったのか？なんで......彼がここに？」その時、彼のすぐそばを通り過ぎようとしていた小早川が、その言葉を聞いて、ふっと笑った。「誰がそんなことを言った？」浩夫はハッと顔を上げた。彼は、小早川を知っている。「お前......時也様の秘書だろ！？なんでお前までここに......？」小早川は彼のあまりの惨めさに、少しだけ哀れみを感じた。もう助からないのは確実だ。だから、せめて真実だけでも教えてやろうと思った。「ここは、時也様の家なんだよ。家に事件が起きたから、ボスが急いで戻ってきただけさ。もう分かったか？」浩夫の目は、あまりにも想定外の事実で丸く見開かれた。雷に打たれたような衝撃を受け、魂が体から離れてしまったかのようだった。小早川は一瞥しただけで、もう話す気もなくなり、立ち去ろうとしたその瞬間、浩夫が彼の脚にしがみついた。「もう一度言え！ここは......誰の家だって！？」絶対に認めたくなかった。華恋が時也と結婚しているなんて、どうしても信じられなかった。小早川は同情のまなざしを彼に向け、静かに言った。「......ボスと華恋奥様の家さ。これで理解できたか？」その言葉を聞いた瞬間、浩夫の体から、すべての力が抜け落ちた。糸が切れた人形のように、地面に崩れ落ちた。小早川は、後ろに控えていた林さんに声をかけた。「林さん、後のことお願いします」林さんは、すでに拳を鳴らし、やる気満々だった。彼は浩夫の襟首をつかむと、まるで子犬のように軽々と持ち上げ、そのまま車へと放り込んだ。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第619話
華恋は彼らの表情に気づき、ため息をつきながら続けた。「......の元上司だ。彼がなぜ私を助けたかというと......ちょっと複雑で、簡単に言えば――昔、彼のせいで私と夫が離婚しかけたことがあって、それを今も後悔しているから、その罪滅ぼしのつもりで手を貸してくれただけ」浩夫はなおも不審そうに聞いた。「......それ、本当なんだな？」華恋は肩をすくめた。「ウソついてどうするのよ」「もし私とあの方の関係がそんなに深かったなら、以前、南雲グループの件であちこちに頭を下げて回ったりしないでしょ？」この一言で、浩夫は一応納得した。だが、賀茂爺は違った。彼は深く知っていた。時也は、決して「いい人」ではない。彼が、かつて華恋とその夫の関係を壊した張本人だった。彼にとって、それが都合の良い展開に違いない。つまり、そんな人間が「罪滅ぼし」などの理由で動くわけがない。じゃあ、なぜ彼は華恋を助けたのか？その動機が、今の賀茂爺にはまだ分からない。特に今、この間一髪の局面では。「はっははは！」突然、浩夫は仰け反るようにして笑い出した。「お前とあの人に関係があろうとなかろうと......」「どうせ殺される覚悟でやって来たんだ。今さら恐れることはない！」そう言って、再び銃口を華恋に向け、引き金を引いた。その瞬間、華恋の心臓が跳ね上がった。だが彼女の視線は、いつの間にか浩夫の背後に回り込んでいた村上に気づき、目を大きく見開いた。そしてすぐに視線を逸らし、彼に気づかれないようにした。心臓がバクバクと暴れるのを抑えながら、彼女は必死に時間を稼ごうとした。「待って！あなた、本当にこれでいいの！？」「私を殺したら、もう後戻りできないよ！会社のことを考えて！今ならまだ遅くないわ！時間があれば、まだ頂点に戻れるかもしれない！」浩夫は冷笑した。「フン、俺をここまで追い込んだくせに、今さら何を言う？復讐されることくらい、覚悟しとくべきだったろ？もう手遅れだ」たとえ今、時也が他の企業にやめろって知らせたとしても、再び小清水家と商売してくれる企業なんて、どこにもない！一度潰された会社が、また潰されるんじゃないか。そんな不安が拭えない限り、誰も手を差し伸べることはない。だから自分にはもう
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第618話
「よく覚えているな」浩夫は銃を強く華恋の頭に押し付けながら言った。華恋を見るたびに、彼は彼女を粉々に砕く衝動に駆られた。しかし、どんなに彼女を苦しめても、彼の復讐心は満たされないことを理解していた。その考えにふけると、浩夫の目は無数の冷たい光線となって華恋を射抜くように輝いた。華恋は深く息を吸い、できるだけ浩夫を刺激しないようにした。「私を殺しても何も解決できないわ。だから、こうしましょう。冷静に考えて、私にできることがあるなら言って」そう言いながら、彼女は村上がすでに密かに警察に通報しているのをちらりと確認した。村上の冷静な対応に、華恋は少し安堵の気持ちを抱いた。まさか、こういう時に村上が動じずに頼りになるとは思わなかった。「できることだと？！」浩夫は怒鳴り声をあげ、再び華恋の注意を引いた。「お前のせいで、俺の娘は狂い、妻は刑務所に入って、会社もなくなった！お前のせいで、家庭は壊れたんだ！俺もその報いを味わせてやる！」華恋が言葉を返そうとした瞬間、賀茂家当主が先に口を開いた。「浩夫、冷静になれ。華恋が言った通り、こうしても問題は解決しないばかりか、さらに事態を複雑にするだけだ。よく聞け。銃を下ろすんだ。小清水グループの問題は、賀茂家が手を貸すことができる。賀茂家にはそれだけの力があるんだ」華恋の額に押し付けられた銃が少しだけ緩んだ。華恋はその隙を逃さず言った。「そうよ、小清水さん。あなたも、せっかく四大名家の一つになった小清水家が、こうやって無くなってしまうのを望まないでしょう？」浩夫の表情にも少し緩みが見えた。華恋と賀茂家当主が少しホッとしたその瞬間、浩夫は突然銃口を賀茂家当主に向け、歯を食いしばりながら言った。「結局、全ては賀茂家のせいだ。哲郎の叔父が華恋をかばうから、こんな事になったんだ。全部、全部お前らのせいだ！」その後、浩夫は銃口を再び華恋に向け、怒鳴った。「言え、お前と哲郎の叔父はどんな関係なんだ？なぜ哲郎の叔父はお前をこんなにもかばうんだ？言え！」華恋は彼の叫びに頭が震える思いがした。今一瞬、何を言えば良いのか分からなかった。浩夫は最初、ただの口先の質問だった。だが、彼の精神状態は限界に達しており、ただの思いつきでそのことを口にしただけだった。でも、華
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第617話
1時間後、賀茂家当主が別荘の前に現れた。華恋は自ら玄関で賀茂家当主を迎えに出た。「おじい様、いらっしゃい」「待たせてしまったか？」賀茂家当主は周囲を軽く見回しながら、不意に尋ねた。「旦那さんは家にいるか？」「彼は......仕事に出ています。すみません、おじい様。前におっしゃっていた食事の件、まだ時間が取れなくて......」華恋は少し恥ずかしそうに頭を掻いた。最近、ハイマン•スウェイとの迎接準備で忙しく、時也との食事を手配する暇がなかった。「気にしなくていいんだ。食事はいつでもできるさ。君たちが忙しいのは分かっていたから、今日はわざわざこちらに来たんだ。別に旦那さんに会わなくても、君が幸せそうにしている姿を見れれば、それだけで安心できるから」賀茂家当主はそう言いながら、別荘に向かって歩き出した。「さあ、君の今住んでいる場所を見せてくれ」「はい、どうぞ」華恋は賀茂家当主を家の中に案内した。二人が家の中に入ると、彼らが気づいていないうちに、どこかから怒りの眼差しが別荘を見つめていた。別荘に入ると、賀茂家当主はこの家が賀茂家ほど豪華ではないものの、あたたかさがあふれる空間だと感じた。その心が少し暖かくなり、長年の固執を捨てようかと思いかけた。「華恋、君の結婚生活は幸せそうだね」家こそが、結婚生活の最良の表れだからだ。いつも喧嘩をしている夫婦には、温かい家があるわけがない。そして、幸せな夫婦には、汚れた家があるはずもない。華恋は思わず口元に微笑みを浮かべながら、笑顔を見せた。「そうですね。時々喧嘩はしますけど、でも毎回うまく解決していますから。結婚って、結局のところ、二人が互いに支え、わかり合うことが必要だと思うんです。そして、最終的には二人が一つになっていくものなんですよ」賀茂家当主は華恋の目の中に見える幸せを見つめ、少し迷った後、ポケットにしまっていた写真を再び戻した。「他の場所も見せてくれ」「はい！」華恋は賀茂家当主を二階に案内しようとしたその時、突然、外から足音が聞こえた。そして、怒鳴り声が聞こえた。「動くな！」華恋は振り返ると、頭が乱れているホームレスが銃を持って入ってきたのを見た。ホームレスはどこかで見たことがあるような気がしたが、顔は黒ずんでいて、元々の姿
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第616話
なんと本当に、海外の秘密マーケットで時也の写真を手に入れてしまった。しかも、それはとても鮮明な一枚だった。写真を手にした瞬間、賀茂家当主は我慢できずにすぐさま華恋に電話をかけた。狙いは油断しているうちに奇襲をかけることだ。相手に準備する暇さえ与えないためだった。華恋はぼんやりとした頭を抱えながら、こめかみを揉んで言った。「おじい様、今日は会社に行ってません」賀茂家当主は一瞬驚いた。「会社に行ってない？じゃあ今どこにいるんだ？」「家にいますよ。おじい様、何か急用ですか？」賀茂家当主の声は、すぐに柔らかくなった。「ああ、ハハハ。急用というほどでもないよ。ただ、ちょっと君に会いたくてね。じゃあ、そっちにお邪魔してもいいかな？」「もちろんです」華恋は住所を教えた。賀茂家当主は住所を聞き終えると、少し驚いたように言った。「ここって......君のご両親が住んでるマンションのあるところじゃないか？君もそこに住んでるのか？」和樹夫婦の家は、賀茂家当主自身が買ったものだから、場所はよく知っていた。そして、そのマンションの物件は安くない。華恋はいつも、自分の夫はただの一般社員だと言っていた。だが、一般社員が高級マンションを買えるのか？もしその家が華恋名義だとしても、彼女にはそんな経済力はないはずだ。彼は、華恋の金銭事情も知っている。南雲家の資産はすべて和樹夫婦が握っており、華恋個人にはほとんど資産がなかった。だからこそ、誕生日プレゼントすらケチっていた。彼女の経済状況が好転するには、南雲グループを継ぐしかない。その後に、会社が飛躍的に成長してようやく裕福になるのだ。つまり、あのマンションは彼女の夫が買ったに違いない。賀茂家当主の手が、わずかに震えた。電話の向こうの華恋は、彼の心中を知る由もなく、甘い声で言った。「そうですよ、おじい様。何時頃来ますか？ちょっと準備しておきますね」賀茂家当主は気持ちを落ち着け、手にしている写真を見下ろした。写真に写るその男の目は、まるで炎が燃えているように熱く感じた。彼は思わず、また身をすくめた。「おじい様？」返事がなかなか返ってこないので、華恋は何かあったのかと心配になり、何度も呼びかけた。ようやく賀茂家当主は
