第３話

ちょっと！何なの、この写真……。

莉緒がＳＮＳにアップしていた写真は、アングルが完璧だった。

多くの人がひしめくコートの中でも、一目で中心にいる拓哉の姿がはっきりと分かる。

すらりと伸びた手足、鍛え上げられた身体。そして、シュートを決める瞬間の真剣な眼差し。いつ見ても、本当にかっこいい。

私はずっと知っていた。拓哉はかっこいい。でも、これほどの一瞬を、しかも人混みの中でブレずに捉えるのは至難の業だ。

ちゃんと彼の動きを追い、彼の魅力を理解している人でなければ、こんな写真は撮れない。

ぼんやりとその写真を見つめていると、画面の下部に拓哉のコメントが表示された。

【悪くないじゃん。この写真もらうわ。でも、次撮るなら、もっと俺が最高にかっこいいやつにしてくれよな！】

……え？今、シャワー中じゃなかったっけ？拓哉の声が浴室から聞こえていたはずなのに。

私の疑問符が頭をよぎった、そのわずか３秒後。

今度は山下莉緒から、新しい返信が追加された。

【はいはい。感謝しなさいよね？拓哉くんのためなら、いつでもベストショット撮ってあげるから♡】

さらに数秒後──拓哉からの返信が続く。

【へいへい、わかってるって。感謝してるよ。てか、お前が撮ると俺ってば本当にイケメンだな(笑)】

拓哉と山下さんの間に、私には決して立ち入れない、甘くて親密な空気が流れているように感じられた。

まるで二人の世界が、この画面の中に完璧に構築されているようだ。

私はその画面を数秒間、無言で見つめた。

スマホを握りしめる手が、小刻みに震えているのがわかる。

心臓が鉛のように重く、胃の奥から込み上げてくる吐き気に、喉がひりついた。そして、震える指先で、私はそっと画面を閉じた。

ＳＮＳ上の拓哉は、私の知る彼の顔と、あまりにもかけ離れていた。

＊＊＊

しばらくして、浴室からシャワーの止まる音が聞こえた。

やがて、拓哉がリビングに姿を現す。

濡れた髪を片手で拭きながら、もう片方の手でスマホをいじり、楽しげに口元を綻ばせている。

明らかに誰かとチャットしているのが見て取れて、私の胸には冷たいものが広がった。

最近、拓哉はスマホを見たり、誰かとやりとりする時間が増えた気がする。

以前は決して持ち込まなかったお風呂にまでスマホを持ち込むようになっただけでなく、夜中まで誰かとやり取りしているらしき音が聞こえてくることもあった。

私は、眉をひそめたくなるのを必死に堪える。

「……っ」

私の前に来ると、拓哉は慌てたようにスマホをポケットに滑り込ませた。

「なあ、寧々。明日のお花見、クラスの皆と一緒に行こうよ。バスケ部のやつらもたくさん行くらしいぞ」

本当は、私たちは日曜日に二人きりでお花見に行く予定だった。

明日の土曜日は私がバイトだから、拓哉がわざわざ日曜日に合わせてくれたはずだ。なのに、それが急に変更になり、しかも大勢で行くことになってしまった。

私の心に、また小さな不信感が芽生える。

「お花見は、他に誰が来るの？」

私が尋ねると、拓哉はなんでもない様子であっけらかんと答える。

「チアの子たちもいるよ。あの子たちが企画したんだって」

チアの子たち……。ということは、あの山下莉緒もお花見に行くのだろうか。

今日の午後にバスケコートで見た、拓哉と山下さんの光景が脳裏に鮮明に蘇った。

山下さんの、拓哉を見つめる熱い視線。彼女たちの周りを巡る、甘い空気。

怒りというよりも、ただひたすらに、彼には私に誠実でいてほしいと願う。

そのわずかな希望を込めて、私は拓哉に尋ねた。

「ねえ。最近、拓哉と山下さんが仲良いって噂を聞いたんだけど？」

拓哉は一瞬目を見開いたが、すぐにいつもの屈託のない笑顔を張り付けた。まるで、何事もなかったかのように。

「それ、他の人が勝手に言ってるだけだよ。俺が一番好きなのは寧々だけだって！俺たち、大学を卒業したら結婚するんだから、分かるだろ？」

私は黙って、彼の顔を見つめた。その言葉を信じたい気持ちと、今日のあの光景が脳裏で激しくせめぎ合う。

拓哉を信じたい。でも、信じられない。その狭間で、私の心は深く沈んでいく。

拓哉はそんな私の様子には気づかないのか、さらに続ける。

「みんな寧々が俺の彼女だって知ってるし。まったく、誰がそんな変な噂流したんだよ！」

私は、逸らしたかった目を拓哉の目に戻し、精一杯平静を装って言った。

「明日、バイトなんだ。友達に頼まれて、単発のバイトが入っちゃって、断れなくて」

拓哉は少し不満そうな顔をしたものの、すぐに笑顔を作った。

「そっか。残念。じゃあ、明後日にまた一緒に行こう」

私は彼の言葉に、曖昧に微笑むことしかできなかった。

「……明後日のことは、またそのときに考えるね」

＊＊＊

土曜日。

私が単発バイトの合間に休憩していると、また山下莉緒の新しいＳＮＳ投稿を見てしまった。

【今日は大好きな彼とお花見♡ 最高でした！】

添えられていたのは、満開の桜の下で、拓哉と山下さんが顔を寄せ合ってピースをしている写真。拓哉の腕は、確かに彼女の肩に回されていた。

こんなふうに堂々と言うなんて……もう、隠すつもりもないの？

予感はしていた。だからこそ、想像していたほど、怒りは湧かなかった。むしろ、どこか納得している自分がいた。

それなのに、どうして私はこんなにも彼女の投稿を気にしているんだろう。