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幼い原石
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2025-06-19 21:00:00窓から差し込む夕日に照らされ、レイは目を開ける。
どうやら、ここは今朝まで居た宿屋の一室の様だった。 辺りを見回そうとするが全身に激痛が走り上手く動けない。朦朧とした意識が痛みでハッキリしていくにつれ、意識を失う前の出来事を思い出してくる。
そう、確か自分はニイルに言われランシュとの戦闘中だった筈……「あ、起きたみたいだね」
横から声を掛けられそちらに意識を向けるとフィオがこちらの様子を伺っていた。
「君、あれから半日近く寝ていたんだよ？部屋には鍵が掛かってたからアタシの部屋に連れて来たの。今2人を呼んで来るから待ってて！」
そう言って部屋から出て行くフィオ。1人になり落ち着いてきた所で、ようやく頭が冴え意識もしっかりしてきた。
そうして1つの事実に気付く。 「そっか、私、負けたんだ……」そう、意識を失う直前、顎にとてつもない衝撃を受けたのを覚えている。
恐らくランシュのアッパーをモロに受けてしまったのだろう。 顎に残る激痛がそれを物語っている。 そしてそれ以外の体の激痛は……「随分とお寝坊なお姫様ですね？」
そんな声と共に部屋にニイル達が入って来る。 それにレイは体を起こそうとするが、やっぱり体は言うことを聞いてはくれなくて。「そのままで良いので楽にして聞いて下さい。それとも明日にしましょうか？」
そんな様子に苦笑しながらニイルは言った。「ううん、今聞くわ。」
師匠相手にさえ使わなかった奥義を使っても勝てなかった。 そんな事実に焦る気持ちを抑えられずレイは言う。 「私が負けたのは見れば分かるわ。でもどうやってあの状態の私を止めたのか分からないの。自分で言うのも何だけれど、あの状態の私は雷みたいなもの。それを簡単に捉えるなんて、身体能力に優れていると言われる獣人でも出来ると思えない。それとも彼女もあれ程の速さで動けると言うの？」もしそうなのだとしたら今後、戦闘において自分の優位性が失われる可能性がある。
自分と同じ速度で動けるのなら自分は奥の手を封じられたと同義だ。 それはつまり、相手に対して決定打が無いと言うことに他ならない。 これからの強敵、特にそんな焦燥からの質問を受けて、ランシュは静かに首を横に振った。
代わりにニイルが答える。 「彼女にそんな手段は存在しませんよ。そもそも雷とその質問に対する答えはレイの想像よりも遥かに悪いものだった。
「簡単ですよ、その答えに愕然とするレイ。
それではエレナート家の奥義は、私の今までの努力は、その程度の物だったと言うのか…… ランシュのアッパー以上の衝撃が襲い、頭が真っ白になりかける。 そんな思考を遮る様にニイルは言った。 「言ったでしょう？素晴らしい技術と魔法だと。本来であればアレはそんなもので破られる程チャチじゃありません。となれば残る理由はただ1つ、貴女がまだ未熟なだけです」 と、そんなフォローしているのか、追い討ちをかけにきているのか悩ましい発言をするニイル。ただ、それを聞いたレイは少し安心する事が出来た。
何故なら自分が代々受け継いできた物が悪い訳ではなかったから。 自分が未熟なのは百も承知、強くなる為にここまでやって来たのだから。それなら出来る事はある筈、そんな期待を込めてレイはニイルへと問う。
「私が未熟なのは知っているわ。だからどうすれば強くなれるか教えて欲しいの」それに満足そうに笑いながらニイルは答える。
「現状の力量を正確に把握し、向上心を失わない。なら、貴女は強くなれますよ。ではまず現状を把握する所から始めましょうか」 その提案に頷くレイ。「まず、何度も言う通りあの魔法とそれを
「悪いのはそれを
それにそうだろうなとレイは思う。
確かにこの10年、数々の戦闘を繰り広げてきたと言っても、相手は大抵こちらを舐めているか、本気を出さずに終わってしまう者が大半だった。 命懸けの死闘が無かった訳では無いが、常に修羅場の只中に居た訳でも無い。 それ故に一流よりも戦闘経験が劣っていると言われればその通りであり、身長も未だに伸びている最中だ。 子供だからまだ弱い、それは事実ではあるのだがだからと言って、はいそうですか、と納得出来るほど大人にもなりきれていない。「今、あの魔法を使った反動で全身が痛むでしょう？それはあの魔法の負荷に体が付いていけていない証拠でもあり、あの魔法を制御出来ていない証拠でもあります」
その言葉にある疑問が浮かぶレイ。
「制御？確かにまだあの魔法を使うには私はまだ未熟だろうけれど、制御なんて出来るものなの？そもそもなんでこの魔法の事についてそんなに知っているの？」この魔法はエレナートの者しか知らない秘術である。
他人であるニイルが知っている筈は無いのだが。 「私の特技でね。どんな魔法も見れば大体分かるんですよ」 と、そんな有り得ない事を言って誤魔化されてしまった。「それに少し考えれば思いつく事です。今の貴女は装填した魔法を100%で解放している。だから体が耐え切れていないのです。ならば耐えられる量を解放すれば良い」
「そんな事が可能なの？」 「勿論、あなたが魔法に関する知識と理解を深めれば可能です。それに伴い体作りと戦闘経験も積めば、今より強くなれるでしょう」少し怪しさも感じたが言っていることは理解出来る。
今まで独学がほとんどだった分、明確な目標が出来た事で、やる気も出てきたのは確かだ。「なので今後の修行は体作りと戦闘経験、基礎はあの爺さんから教わってたみたいですし、独学でも学んでいたみたいなので実践を繰り返しましょう。そして魔法の座学と魔力量の増加も行っていきましょうか」
「ええ！よろし……く？」その言葉に新たな疑問を覚えるレイ。
「魔力量の増加とはどういう意味？人が持てる魔力量はほとんど生まれつきで決まっていて、一朝一夕で増やせるものでは無い筈だけれど？」そう、魔力量は大抵が遺伝で決まっており、貴族出身の者が膨大な魔力量を誇ると言うのはザラにある。
突然変異で大量の魔力を持って産まれる事も稀にあるが、それ以外に後天的に増やす方法はかなり限られていると言うのが一般的な常識である。「まさか私に魔薬を飲めって言うんじゃないでしょうね？」
魔薬とは飲めば魔力量を一時的にだが増やせる薬である。 一昔前その有用性から多数の使用者が居たが、実は使用者の生命を削りそれを魔力にしている事が判明、それ以降全ての国で使用を禁じられており、その薬は「あんな物使いませんよ。それにアレは一時的なものですからね。私が言っているのは永久的に、です。その代わりキツイ修行になりますが耐えられますか？」
内容に不安が残るが強くなれるのなら是非もなし。
レイは確固たる意志をその目に宿し頷いた。「では明日からその様に。ところで話は変わりますが貴女は魔力切れになった事はありますか？」
魔力切れとはその名の通り体内の魔力が尽きる事を言う。
魔力は人間にとって大なり小なり持っている物なので、それが尽きるという事は非常に危険な事なのである。 細かく言うなら、軽度で全身の倦怠感や目眩など風邪に似た症状、悪化するにつれ動けなくなったり気絶したり、最悪の場合は死に至る、つまり。 「なった事なら有るわ。というか軽くだけど今がその状態だし。あの魔法、消費魔力が半端なくて使うと大体魔力切れを起こすのよね」そう、全身の痛みもあるが、今動けないのは魔力切れも起こしているからなのである。
本気を出さなければいけなかったとは言え、流石にこれはやり過ぎた、危うく死んでしまうところだったと少し反省するレイ。「なら話が早い。明日の修行では今以上の魔力切れになってもらいましょう」
「？？？？？？？？？？？」明日から修行と意気込んでいたところに死刑宣告を言い渡されたレイの意識は、宇宙へと旅立ったのであった。
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バケモノが愛したこの世界 海の支配者
「『幻想神種』？」 聞き慣れない言葉に思わず聞き返すレイ。 それはどうやら『幻想種』を知っていたディードも同じの様で、疑問符を浮かべニイルに視線を送る。 その2人の問に応える様に、ニイルは語り出した。「以前説明した通り、『幻想種』とは神の力を得た魔獣ですが、ごく稀に『幻想種』以上の力を得た者や、神から産み出された魔獣が存在します。それらは『幻想種』とは一線を画す程の力を持っている為『幻想種』の上位存在、『幻想神種』へと成ります」『原初の海獣』へと厳しい視線を送りながら、ニイルは尚も続ける。「特に目の前のケートスは空の『龍』、地の『巨人』と並び称される程で、神に代わり海を支配する為に産み落とされた存在です」 その言葉に息を飲む2人。 ただの死骸でさえ圧倒的な存在感を放っていた『幻想種』、それの上位存在が居るという事実に驚きを隠せない。 しかし続く言葉に更に驚愕する事になる。「その力は絶大で、相性にもよるでしょうが『神性保持者』が複数人で相手取り、ようやく互角に持ち越せるレベルでしょう」「嘘!?」 ニイルの言葉に思わずケートスを見るレイ。 未だにレイは、全力の『神性保持者』達と戦った事が無い。 それにも関わらず、自分よりも格上だと分かる程の圧倒的な力を持っていた。 そんな存在相手に、複数人でようやく互角という事実に恐怖すら覚えそうになる。 しかし、ディードはその言葉に何故か納得したかの様に言う。「なるほどな。確かにアレの放つ重圧は尋常じゃねぇ。……アイツと同じでな」 最後の呟きが気にはなったレイだったが、それを意識する余裕は無い。 ディードの言う様にケートスから放たれる威圧感に、下手をすれば意識を持っていかれそうになるのを必死に堪えている為。 そして1番の理由が、どんな時も余裕の態度を崩さないニイルが、かなりの緊張感
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「ぐっ……！」 全開で発動した力が、目の前の事象全ての情報を映し出す。 そのあまりにも膨大な情報量に激しい頭痛を覚え、思わず声が漏れてしまうレイ。 それはどうやらニイルも同じの様で、微かに響いた苦悶の声がレイの耳へと届いた。 まずは自身の周囲に展開している魔法、その後すぐに視界全てに広がる海水、その性質、構成、海水が海水たる情報の全てが瞬時に脳へと送られてくる。（余計な情報は切り捨てる！必要なモノだけを視て、それ以外は受け流せ！） その全てを受け止めていては、どんなに優れた人間であろうと脳がパンクし死に至る。 それを回避する為、必要な情報だけを抜き出す様意識するレイ。 例えるなら視界全体を見回しながら、1つの物を注視しないで見付けだす様なもの。 そんなある意味矛盾した荒業で、情報の海を突き進んで行く。（まぁだからって、それが出来るなら苦労しないわよね！） しかしそんな付け焼き刃が通用する筈も無く。 人間、してはいけないと意識すればする程、それを強く意識してしまうのは必然。 結果、大量の情報を処理し切れず頭痛は激しさを増し、鼻や目から血が流れて来るのを感じる。「あ……れ……？」 その余りの痛みから意識が飛び掛けた寸前、多少ではあるが確実に、脳の負担が減ったのを感じるレイ。 混濁しそうな意識に喝を入れ集中してみれば、レイが受けていた余分な情報をニイルが少し肩代わりしているのに気付いた。 レイよりも脳の処理能力が高く、何よりこの『神威賦与』の使い方を熟知している分、レイよりも負担が少ないのだろう。 今までもそうして肩代わりをしてもらっていた事は有るが、今回はその比では無いらしく歯を食いしばる音すら聞こえてくる。（私は何をやっているの！彼の力になる、その為に覚悟を決めたんじゃない！いつまでも足手まといのままで良い筈無いでしょう……）「がああああああああああ！！！」 そんなニイ
バケモノが愛したこの世界 力への恐怖
「向こうの思惑が分からない以上、早期決着をさせた方が良いかもしれません」 そう語り終えたニイル。 確かに今回の目的は原因の排除、つまりは『幻想種』の討伐である以上、ここでの疲弊を避けるのは道理である。 しかし、それが出来ない故の現状なのであって……「言いてぇ事は分かるが、それが出来たら苦労しねぇよ。現にさっきのとんでもねぇ魔法でだって、雑魚は減らせたが大物は殺れなかったじゃねぇか」 それを理解しているからこそ、ディードも難色を示す。 レイもディードと同じ感想を抱いていた。 先程のレイの魔法、魔力を節約したとはいえレイの持つ全てを用いた本気の攻撃だった。 それで約半数は減らせたが、高ランクの魔獣は未だ健在。 同じ手法を繰り返したとしても殲滅出来るかどうかは怪しいところではあった。 もちろん現状は『雷装』等は使用しておらず、全力で戦っているとは言い難い。 しかし仮にそれを使用した所で、現状をすぐにでも打開出来るとは到底思えなかった。「俺の『神性』だってそうだ。アレは確かに強力だが殲滅力は対してねぇ。1体1ならまだしも、1体多の状況じゃ速攻で終わらせる事は出来ねぇぞ？」 どうやらディードの方もレイと似た状況らしく、同じ様な所感を述べている。 未だにその能力の詳細は不明なままだが、この状況を打開する様なモノでは無いのだろう。 つまりはこのまま現状を維持し、地道に敵を減らすしかない、と2人は思っていたのだが。「使いたくありませんでしたが奥の手を使います。これが決まれば一瞬で片がつくでしょう」 どうやらニイルには切り札が有る様であった。 レイすら知らない事実に驚きの声を上げる2人。「んだそりゃ!?そんなの有るんならさっさと使えよ！」「言ったでしょう？奥の手だと。これを使うには色々と制限が有るんですよ」 この戦闘で少なくない亜人達が重軽傷を負っている。 それを思えば、声を荒らげてしまうディードの気持ちも分かりはするのだが。 それでも
バケモノが愛したこの世界 違和感
自身に身体強化、剣に魔法装填を施し魔鮫を一瞬で切り伏せるレイ。 その様子を見ていた周りの亜人達から歓声が上がった。「いいねぇ！テメェらも遅れんじゃねぇぞ！」 それに気を良くしたのか、ディードがそう叫び部下達を鼓舞する。 そうして亜人達も雄叫びを上げながら善戦し、何とか拮抗状態を維持していた。 いくら精鋭達が揃い、水中では魚人族が、空中では鳥人族が、その両方で獣人族が活躍しようと、未だ500以上居る魔獣達相手ではいつその拮抗状態が崩れるか分からない。 これを維持出来ているのは偏に、ディードの活躍に他ならなかった。 亜人達も優れた身のこなしで魔獣と退治しているが、ディードはたった1人で複数の魔獣を相手取り、そして圧倒していく。 その動きは他の亜人達よりも圧倒的に疾く、そして一撃で敵を屠る威力を誇っていた。（確かに身体能力は圧倒的ね。あのスピードに追い付くには『身体強化＋10』でも厳しそう） それを魔法を使わず行っているのだから驚愕には値する……が。 （でも彼の力がこれだけだとしたら『柒翼』と呼ばれるかしら？この程度ならあの『剣聖』、ブレイズにだって対応出来る……と思う） そこまで考え、先程のニイルの言葉を思い出すレイ。 （そういえば魔法使用中は彼に近付くなって言っていたわよね。つまり彼は魔法に対して強いアドバンテージを持っているのかしら？それが彼の『神性』……） 魔鮫が放った水刃を弾き、別の魔獣にぶつけながらディードを観察するレイ。 エレナートにてスコルフィオから聞いた話によると、『柒翼』とは『聖神教会』が定めた人類の七つの大罪、それを象徴とする悪魔の名前が付いた神性を持っているのだという。 その能力の詳細は分からないそうだが、スコルフィオの強さから鑑みて、かなり強力な力を有していると考えて良いだろう。 魔法が使えないという欠点を補って余りあるモノだとするなら、到底油断出来る相手では無い。（ニイルは視れば分かるって言っていたけれど、今の私じゃ彼が能力を使用していないと詳細は視えないのよね） 故に先程から『神威賦与』
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