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第742話
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プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第898話
「寝てるの……？」優香は少しがっかりしたように言ったが、二匹がぴったりとくっつき合って眠っている姿を見た瞬間、胸がきゅんと甘く締め付けられた。「かわいい。なんでこんなにかわいいんだろう」「あーっ」優香は声を押さえながら小さく叫んだ。「かわいすぎる！」啓太はスマホの画面越しに優香を見つめながら、心の中で思った。違う。君の方がずっとかわいい。君が一番かわいい。どんなペットだって、君のその可愛らしさには足元にも及ばない。「ね、そう思わない？」啓太は我に返って頷いた。「君の言う通りだよ」「面白くない答えね」優香はふんと鼻を鳴らした。「あなたの言うことは可愛げがないけど、センスだけは認めてあげるわ。おかかとこんぶを選んだのは大正解だもの」どんな猫や犬を選んでも、優香はきっとかわいいと言うだろう。なぜなら、彼女は動物が心から好きだから。啓太はそのままスマホを置いて、画面を静かに眺めた。優香は二匹を見て、啓太はそんな優香を見た。どれくらい時間が経っただろうか、優香が小さな欠伸をひとつこぼした。「眠たい。もう寝ようかな」「おやすみ」啓太は穏やかに言った。「明日迎えに行くから」優香はぼんやりした声で「うん」と答えて、スマホをひっくり返して置き、そのまま目を閉じた。翌朝早く、扉をノックする音で目が覚めた。返事をしてから体を起こし、少しぼんやりしてから、ふらつく足取りでドアを開けに行った。「お兄さん……」優香はドアに寄りかかった。「なに？」まだしっかり眠れていない。目が半分しか開かない。隆はスポーツウェア姿で、すでに朝のランニングから帰ってきたところだった。「叔母さんたちがアキを連れて夕飯を食べに来るから、今夜は早めに帰ってきなさい」「お姉さんたちも来るの？潤さんも？」優香の眠気が一気に飛んだ。「何かあるの？」「いや、ただの身内の食事会だ」隆は言った。「今日も教習所に行くのか？送っていこうか？それとも増田と約束しているのか？」昨日は練習に行かなかった。そのくせ練習に行くと言い訳にしていたことに、優香は少し後ろめたさを感じた。「迎えに来てもらう約束があるの」「またスリッパを履いていないな。先に履いてこい」優香はおとなしく部屋に引っ込んだ。隆は中には入らず、ドアのところに立ったまま
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第897話
「優香……」啓太は真っ直ぐ優香を見た。「本当に何も感じなかった？もしかして……もう俺のことが好きになっていて、自分では気づいていないだけかもしれないよ」優香は笑った。「ないない。あなたの何が好きなのよ？チャラチャラしてるところ？遊び人なところ？」「昔とは違う……」啓太は言葉に詰まった。そうだ、昔の自分は確かにそういう人間だった。でも今は変わった。「もういいわ」優香は言った。「帰るから。あなたも帰って」「それじゃ、明日……」「明日はまた考えるわ」優香は数歩歩き出してから振り返った。「それか、あなたは会社に行って。私だけあなたの家に行って、おかかとこんぶをワクチン接種に連れていくから」「会社には行かない。おかかとこんぶのことは、俺も飼い主として責任を持ちたい」「じゃあ、好きにすれば」優香は軽く手を振った。「じゃあね」その様子を見ていると、本気で怒っているようには見えない。少なくとも、啓太が知っている「嫉妬」の顔ではなかった。以前の交際相手たちは、啓太が別の女性を少しでも気にかけると、たとえ言葉を交わす程度でさえ、可愛らしく拗ねてみせた。でもそれは、決して度を過ぎず、啓太を嫌な気持ちにさせない絶妙な駆け引きだった。そう思うと、昔の恋人たちはみな、賢く立ち回っていたのかもしれない。でも本当に、恋愛において、計算ずくで上手く立ち回れるものだろうか。誰かを好きになれば、自分を好きでいてくれる人の前では、自然と甘えたくなるものだ。大人ぶって、聞き分けのいいふりなどできるはずがない。あの頃の恋人たちも、きっとよく分かっていたのだろう――大人しく聞き分けのいいふりをしていることで、啓太が離れていくその日を少しでも先送りにできると。でも優香には、そんな気遣いは無用だ。啓太の気持ちを慮ることなど、微塵もない。追われている側なのだから、当然と言えば当然だ。啓太はむしろ、優香にもう少しわがままになってほしかった。思う存分甘えて、どんなに気まぐれでも、全部受け止めたかった。底なしに甘やかしたかったのだ。でも優香は、そういう隙を一切見せてくれない。凛音は「変わった」と言った。確かに、自分は変わった。こんな女を好きになるとは、夢にも思っていなかった。こんなにみっともないくらい必死になると
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第896話
優香はちらりと啓太を見た。令嬢らしい、どこか飄々としたその眼差しの中には、生まれ持った揺るぎない矜持がにじんでいた。啓太の心臓が、どきりと大きく跳ねた。「優香、聞いてくれ、ちゃんと説明するから……」彼が言い終わる前に、優香が静かに口を開いた。「説明？別にいいわ。元カノの一人なんでしょう？きれいな人じゃない。よりを戻すことを考えてみたらどう？」それだけを淡々と言い放ち、優香は歩き出した。啓太が慌てて後を追おうとした瞬間、優香が振り返り、彼に向かってすっと手を差し出した。「返して。私、一人で帰るから」啓太はまだ、優香のバッグを持ったままだった。「優香、そういうことじゃ……」「返して」啓太は優香の気の強さを知っていたし、今ここで何を弁解しても、彼女は聞く耳を持たないだろうと分かっていた。仕方なく、預かっていた彼女のバッグを返した。「家まで送るよ……」「いらないって言ってるでしょう。もう、ついてこないで！」そう冷たく言い捨てて、優香は足早に立ち去ってしまった。啓太はその場に立ち尽くし、遠ざかっていく小さな背中をただ呆然と見送るしかなかった。その一部始終を間近で見ていた凛音は、心底驚いていた。これが本当に、自分の知っている啓太なのか。女性の好みが変わっただけで、人間性まで別人のように変わってしまうものなのか。自分と付き合っていた頃の啓太は、常に孤高で、冷静で、まるで手の届かない高みにいるようだった。何が起きても決して動じることはなく、すべてを完璧に掌の上でコントロールしていた。恋愛においてすら、他人の感情を思い通りに支配する、血の通わない神のような存在だったのだ。なのに今は――凛音は内心、激しく後悔した。なぜ、あんな余計なことを口にしてしまったのだろう。啓太が、ゆっくりとこちらを見た。凛音は慌てて取り繕うように言った。「他意はなかったの。ただ……彼女さん、少し誤解されているようだったら、よければ私から説明しようか？」「彼女？誤解している？」啓太の表情に、信じられないような色が浮かんだ。「まさか……彼女じゃないの？でも明らかに――」「彼女が、嫉妬しているように見えたか？」啓太の目が光った。「本当に、そう思う？」凛音はびくっとした。「なんでそんなに興奮し
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第895話
凛音は最近また別の男性と別れたばかりで、今日偶然啓太に再会したことに運命を感じていた。あの頃だって、本当は彼と別れたくはなかった。でも、啓太が一度別れると口にしたなら、覆ることはないと思い知らされていた。でも三年が経った今なら、やり直せるかもしれない。背筋をすっと伸ばして、自慢のプロポーションをアピールするように言った。「増田社長、三年ぶりじゃない。一杯くらいご馳走してくれないかしら？素敵なバーを知っているけれど」「遠慮する」啓太は腕時計をちらりと見た。「他に用がなければ結構だ。彼女を待っているので」彼女がいると聞いて、凛音はそれ以上口を開かなかった。どうあっても、プライドが許さなかった。お金が必要でも、日陰の身に甘んじるつもりはなかった。「それは失礼したわね」凛音は立ち上がった。「ではあちらに座っていてもいい？」彼女がこのホテルに来たのは、パトロンを見つけるためだ。五つ星ホテルのラウンジにいる客は、金のある男ばかりだから。啓太は手で軽くシッシッと追い払うような仕草をした。凛音は少し離れたソファに腰を下ろした。本当は、まだ帰りたくなかったのだ。啓太の彼女とやらが、いったいどんな女なのか見てみたかった。それに、啓太の交際が三ヶ月を超えたためしはない。もしいつか別れることになったら――その後で、自分に出番が回ってくるかもしれない。今のうちに偵察しておくのも、決して悪くない。三十分ほど経ったとき、啓太がさっと立ち上がった。凛音は時々啓太に目をやっていたから、すかさずスマホをしまって彼の視線を追った。啓太は大きな歩幅でエレベーターの方へ歩いていく。そこに現れたのは、透き通るような肌と赤い唇の、愛らしい女だった。健康的で、明るくて、初々しくて、いっさい擦れたところがなく、大切に大切に育てられてきたのがにじみ出るような素直な可愛さがある。啓太が、こういう純真なタイプを好きになるとは。凛音には全く想像もつかなかった。一緒にいた頃、凛音は啓太の過去の交際相手について一生懸命調べたことがある。だから啓太がこんな子を好きになるはずがないと思っていた。こういう子は世間知らずで、わがままで、何かと構ってほしがる。啓太が必要としているのは、空気を読める洗練された大人の女性のはずだ。目の前の女の子は、明らかにそ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第894話
優香は、すっかり二匹の虜になっていた。とはいえ、二匹はまだ小さな子どもだ。たっぷり食べて、たっぷり遊んで、午後になると、二匹とも揃ってへそ天で無防備に熟睡しはじめた。周りが安心できる場所だと、もうすっかり信じ込んでいるようだった。優香は眠るおかかを見て、こんぶを見て、またおかかを見た。おかかの小さなピンクの肉球をそっとつまんでみても、びくともしない。こんぶの耳をなでると、ぱたっと動いて、またすぐに深い眠りに落ちた。優香の心が、みるみるうちに溶けていく。いつの間にか、優香自身もうとうとと眠ってしまっていた。啓太の家のソファの上で。啓太がジュースを持ってリビングに戻ってきたとき、目に入ったのはそんな平和な光景だった。無防備に眠っている優香は、まるで小さな天使のようだった。かわいくて、完璧で、愛らしくて。その隣に、同じようにかわいい二匹の天使。本当に、この二匹を迎え入れて正解だった。優香が動物好きなのは知っていたが、一匹の猫と一匹の犬の破壊力が、ここまで絶大だとは思わなかった。こんな無防備な姿で昼寝してしまうとは。夜になったら、優香は帰りたくなくなるんじゃないだろうか。その読みは見事に当たった。優香は、本当に帰りたくなかった。魔法で小さくして、ポケットに入れて連れ帰れたらいいのに。でも、それは無理だ。夕飯は家で食べないと、家族が心配する。四時になって、優香はおかかとこんぶに名残惜しそうに別れを告げた。明日また来るよと優しく囁いて、啓太には、自分がいない間二匹をよく見ておくようにときつく念を押した。それからホテルへ送ってもらう途中、道沿いの服屋に寄って、一着の洋服を買った。啓太が不思議そうな顔をした。「なんでここで服を買うの？いつもここのブランドなんか着ていないのに」優香は機嫌が良かったので、素直に説明してあげた。「うちのお母さん、動物の毛に少しアレルギーがあるのよ。だから家でペットが飼えないの。ホテルでシャワーを浴びて、新しい服に着替えてから家に帰るの」「そういうことか」啓太は納得した。「先に服を用意しておくべきだった。ホテルのランドリーサービスで洗ってもらえるかな？」「大丈夫、私からホテルの人に話しておくから」シャワーを浴び終わった頃には、ちょうど服も乾いているだ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第893話
ドッグフードにキャットフード、様々な種類の缶詰、フリーズドライ、離乳食、犬用のおやつの骨、猫砂に猫用トイレセット、猫じゃらし、リード、さらには小さな洋服まで――ありとあらゆるものが、所狭しと揃っていた。事情を知らない人が見たら、ここを小さなペットショップだと思うかもしれない。「名前、まだないんだ」啓太は言った。「君が付けてあげてよ」優香にはよく分かっていた。一度名前を付けて、この二匹を心から好きになってしまったら、啓太との縁はもう簡単には切れなくなる。二ヶ月以上経てば、啓太を無視することはできても、この子たちを無視することは、絶対にできない。啓太の計算は、なんて抜け目がないのだろう。でも、優香にはこの甘い誘惑を断り切れなかった。高価なプレゼントならいくらでも突き返せる。でもこれは、温かな血の通った、生きている命なのだ。優香は啓太を見た。「分かってるわよ、あなたの魂胆くらい。この子たちをダシにして、私を引き留めようとしてるんでしょう」「そういうつもりじゃない」啓太は真剣に言った。「二ヶ月後にただの友達でいたいなら、友達でいい。いつでもここに会いに来ていいし、俺がいなくてもいいようにしておく。この場所を、セカンドハウスのように使ってくれてかまわないんだ」それから、さらに続けた。「もし俺のことをもう見たくなければ、俺は姿を消す。でも、この子たちは変わらずここにいる。君がここで飼ってもいい」「連れて帰るわよ」優香はちょっと不満そうに言った。「自分の家で飼うもん」「好きにしていい」啓太は微笑んだ。「だから、名前を付けてあげて」優香は、以前からずっと考えていた。もし自分がペットを飼ったら、何て名前にしようかと。まさか啓太が一度に二匹も用意してくれるとは、思ってもみなかったが。ずっと考えていた名前は「おにぎり」だった。しばらくの間、おにぎりが大好きで毎日食べ続けていた時期があって。隆には呆れて笑われたっけ。「食べ物でペットに名前を付けるのは年寄りのセンスだ。あなたの歳なら、もっと洒落た名前にするものだぞ」と。でも、優香は「おにぎり」って呼び名がかわいいと思っていたのだ。今は二匹いる。一つの名前では足りない。少し考えて、優香は言った。「サモエドは『おかか』、ラグドールは『こんぶ』」啓太は吹き出し
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第387話
潤は、大輔の言葉に棘が含まれているのを承知の上で、あえて聞き流した。今の自分は、明里を追いかける一人の男に過ぎない。明里には、並み居る競合者の中から自分にふさわしい一人を選ぶ権利があるのだ。胸の内に渦巻く嫉妬を抑え込み、潤は余裕を崩さずに微笑んだ。「お互い、精一杯足掻こうじゃないか。結末を楽しみにしているよ」その口調には、隠しきれない自信が滲んでいた。大輔は再び鼻を鳴らすと、エレベーターに乗り込んだ。潤が「……お気をつけて」と声をかけると、大輔は怒りのあまり再びエレベーターの壁を蹴り飛ばしたい衝動に駆られた。ドアが閉まると、潤は腕時計を確認した。ちょうど約束の時刻だ
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第383話
潤は明里を見下ろしたまま、迷いなく答えた。「なら、贈らない」かつて、彼女は「尊重されていない」と泣いた。同じ過ちを繰り返すわけにはいかない。けれど、何一つ受け取ってもらえないという現実は、彼に焦燥を募らせた。どうすればこの距離を縮められるのか、その手がかりさえ、掴めずにいた。人を追いかけることが、これほどまでに困難なことだとは知らなかった。「贈らない」という言葉を聞いた瞬間、明里の胸に、微かなざわめきが走った。かつての結婚生活で最も悲しかったのは、潤が別の誰かを愛していると思い込んだことと、彼が自分の感情を一切顧みなかったことだ。今の彼は、独りよがりな行動をする代わりに
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第381話
「……ええっ、あの方に？」誘った同僚が驚愕の声を上げる。「この大学の、最大のパトロンよ。とんでもない資産家なんだから」同僚は複雑な表情で、去りゆく明里の背中を見つめた。明里が駐車場に向かうと、いつもの車を運転席で待つ潤の姿があった。だが、その車の窓辺には一人の女子学生が立っており、何やら潤と親しげに話し込んでいた。明里は邪魔をするのも気が引け、少し離れた場所で様子を見守った。女子学生が携帯を取り出している。どうやら連絡先でも交換しようとしているのか、そんな様子が見て取れた。その女子学生は若く、歩いているだけで目を引くような、若さと美しさが溢れる少女だった。明里は見覚
プライド崩壊の夜～元妻、二人目の妊娠～ 第371話
優香は胡桃が来てくれることになり、少女のように無邪気に喜んだ。「よかった！あなたがいなかったら、私、退屈で死んじゃうところだったわ！」佐川家と河野家は親戚関係にあるが、特別親しい間柄ではない。両家が細い縁を繋いでいるのは、あくまで一族としての体裁を保つためだ。優香の一族は、河野家の中でも群を抜いた権勢を誇り、政財界における地位は怜衣の家を遥かに凌駕していた。ただ、佐川家は日用品などの事業で一般に名が知れ渡っているため、世間的な知名度においてはあちらが勝っているに過ぎない。優香の家は常に表舞台を避けていたが、その実態は巨大な国策ビジネスを動かし、国際社会にも隠然たる影響力を持つ名
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