弐の蝶〜鈍色の錫杖〜

　ある村に、藤の花の精霊が棲んでいたという

　その精霊は、夢の如き美少年でありました。

　樹齢千年を越えた、巨大な藤の花は

　いつしか妖しの力を持つようになったのです。

　銀髪の麗しき少年「夕月夜ゆうづきよ」

　かの妖があらわれるのは三回。　

　一度目は「貴方が想う……一等美しいものを教えて」と問われ。

　二度目は「貴方の名を教えて……」と聞かれ。

　三度目は……

　三度目の問いは、誰も知らないのだという。

　それは少年が三たび訪れた時、必ず死に至るから────

◇

　藤の花の精霊、その名は『夕月夜』

　彼が今宵、ここにやってくると聞きましてな。

　結界を張ろうと思うのですが、その前に

　安倍晴明さまは、涼やかに笑みを浮かべると小さな錫杖を鳴らした。

　シャンーーーーー

　その水鏡殿の元へと、ご案内願いたい」

　鈍色にびいろの錫杖。

　すごい、さすが稀代の陰陽師。よく使い込まれた色をしているわ。

　「この千年も、一緒に参りましょうぞ！」

　肩まである金色の髪が、サラリと揺れる。

　はーーーなんか千年さまって、綺麗……！

　このまま見つめていたいけれど、化け猫としてちゃんとお仕事キメないとね！　あたしは水鏡さまの寝所へと、ご案内する事にした。

　寝所の横の廊下を通ると、甘い香りが鼻腔をくすぐる。

　冬牡丹だわ。

　おおきな真紅の華が咲きみだれ、庭を美しく染めていた。

　そういえば、まだあたしが子猫だった頃、鮮やかに咲く冬牡丹、大好きだったなあ。　

　前足でチョイチョイ、花を叩いたりしてたっけ。

　水鏡さまはそんなあたしを見て、柔らかく抱っこしてくれたよね。

「かわいい〜お前はあたしの宝物ね！」

　そう呟いては、額をフワフワ撫でてくれたの。

　あんまり心地よくて、喉がゴロゴロ鳴ってたな……。

　そう、あれはまだ夕月夜って妖に、水鏡さまが心を奪われる、はるか前の出来事──

　懐かしい記憶が今、フッ……と脳裏をかすめていった。

　見上げれば、緋色の夕焼け。

　気がつけば美しい黄昏が、雲を染めていたの。

　いけない、しっかりご案内しなくちゃ！

　「ここが水鏡さまのお部屋です。あの、水鏡さま〜安倍晴明さまがいらっしゃいました。今、開けますね」

　真っ白な几帳を眼前に見すえ、中の部屋へと足を進める。

　刹那、水鏡さまの低い声が響いた……！

　「ならぬ。安倍晴明じゃと……？　今宵、白夜さまとの逢瀬を邪魔するつもりか」

　「水鏡さま、正気になって！」

　今この几帳きちょうの奥に、彼女がいる。

　几帳は、縫い目と縫い目のあいだに「風穴」と呼ばれる空洞があり、そこから少しだけ顔を垣間みることができるのだ。あたしは晴明さまの烏帽子の向こうにある、帳。そのすき間に瞳をこらす。

　風穴の中でうっすらと、扇で顔をかくした水鏡さまが見えた。

　艶めいた黒髪が畳の上でたなびいている。

　それはまるで、漆黒の川の流れのように。

　彼女の羽織る、緋牡丹のごとき紅い唐衣が、御簾の向こうでゆらめいて、まるで篝火のように美しかった。

　けれど……なにかしら。

　いつものお日様のように明るい彼女とは、ちがう気がするの。

　なにか闇を孕んだ雰囲気が、部屋の隅々まで立ちこめていた。袙扇あこめおうぎで顔をかくしているからかしら、いつもより大人びてみえるわ。扇から少しだけのぞく唇に、大人の艶を感じるもの。

　その緋色の唇から、言の葉が紡がれた。

　「安倍晴明とやらに帰っていただいて。一体何をしに……ここへ来たとおっしゃるの？」

　「夕月夜という妖から、貴方を守りに参りました」

　鈍色の錫杖を携えて、黒衣の陰陽師はそういい放つ。

　「貴方、陰陽師ね」

　「いかにも。京の都におきましては、少しは名の知れた陰陽師かと」

　「夕月夜さまの邪魔はさせないわ」

　氷の如き冷たい答え……！

　その声はたしかに水鏡さまなのだけれど、まるで違う人のようだ。それにしても、晴明という人は得体がしれないわ。最初は花のような笑みを浮かべた陰陽師らしからぬ、明るい印象の男であったのに。

　今、静かに風穴を見据え、水鏡さまと話しているこの男は

　とても言葉に尽くせぬ迫力がみなぎっているもの。

　晴明さまはそのまま風穴に向けて、彼女への説得をこころみた。

　「邪魔ではありませぬ。あれは夢の妖。貴方を黄泉へと導く者」

　「そうよ、あの人はあたしを迎えにいらっしゃるのよ！　あははははははははははははははは」

　水鏡さまは言の葉を呟きながら、寝所に活けてあった牡丹の花を、激しくちぎった。

　鮮血のような花びらが、床にはらはらと散らばる。

　「夕月夜は、貴方の命を欲しているのです。わかっておられるのですか？」

　夢を砕くような強き口調で、安倍晴明が彼女をたしなめた。

　バサリ。

　その声で彼女が扇を外した。

　「わらわの命は夕月夜さまのモノ……それを選んだのは、わらわよ！」

　風穴の向こうの彼女と目が合う。その瞳は、曼珠沙華のように紅い色をしていた。

　……ちがう。人の瞳じゃない！

　ゾクリ

　冷たい旋律が背中をはしった……！

　それは、あたしだけではなかったらしい。

　千年さまも、思わず自らの刀に手を添えた。人ならざる何かの気配に気付き、瞬時に飛びかかれるよう構えたのだ。晴明が目配せして、それを無言で制した。

　几帳越しの彼女が、妖しく微笑する。

　「今宵が三度めの逢瀬…あなたに止められるかしら？　……安倍晴明」　

　「止めてみせましょう。貴方のお心を、夢幻の世から取り返してみせます」

　すうっと、音もなく安倍晴明が立ちあがり、

　二本の指を立て風を斬った。

　それは刀で人を斬るがごとく、素早い動きであった。

　「|急急如律令《キュウキュウニニョリツリョウ》」

　呪詛が唱えられた刹那、床に五芒星が浮かび上がったのだ─────