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２．あの木が実を結ぶ頃には①
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2026-09-04 05:29:21「これ、あの時の種からだって？ よく枯らさず育てられたな」
テラスで紅茶を飲みながらランディリックが見詰める先、数年ぶりに会う友ウィリアムが、自分の腰くらいの高さにある
「うちの庭師は優秀だからな」
「ここを任される直前のお前と船旅をしてからだから……三年ちょいか……」
「ああ、そうだな」
子爵家の三男として生まれたランディリックは、ウィリアム同様王都エスパハレの出身だ。
同い年でもある二人に違う点があるとすれば、ウィリアムは跡取り息子で、ランディリックは違うと言うことだろう。
上に兄が二人いるランディリックは、ライオール家特有の
元々座学はもちろんのこと、剣を振るうことに関してもどんな人間より遥かに優れていたランディリックは、めきめきと頭角を現し、三年前、二十二歳の年にマーロケリー国との国境ニンルシーラ領の辺境伯に任命された。
先のニンルシーラ領主が、流行り病で男爵家の跡取り息子ウィリアムとは母親が幼なじみという縁で、幼少の頃から――それこそパブリックスクールへ入学する前から――の付き合いである。
たまたま同年齢だったことも、二人を引き寄せるきっかけになったのだが、王都にいる頃はよくつるんで悪さをしたものだ。進む道が分かれてからも、何だかんだと付き合いの続いている腐れ縁――。それがウィリアム・リー・ペインとランディリック・グラハム・ライオールの関係だ。
＊＊＊ 王都からここ――ニンルシーラまでは汽車と馬車を乗り継いで丸二日掛かる。 普段は手紙でやり取りをしている二人だが、約三年ぶり。ウィリアムが遠路はるばるランディリックの領地ニンルシーラまで出向いて来たのには何でも現ペイン家の当主であるウィリアムの父ベイジルが、一人息子の誕生日に合わせて男爵位を子へ譲ると宣言したのだとか。
ベイジルが親しくしていた友が病死して以来、父親が何やら思い悩んでいる風だという話をウィリアムから手紙で聞かされていたランディリックは、ベイジルが自分に何かある前に爵位を譲ろうと考えたんだろうなと思った。 ウィリアムよりも早くに生家の子爵家とは別――辺境伯として王より一代限りの侯爵位を
思い起こしてみれば、ランディリックがニンルシーラ領主へ着任する前にもウィリアムと大型客船で旅行をしたのだが、あれにしても『お前が遠くへ行く前にデカイ思い出を作っておこうぜ？』とウィリアムが誘ってくれたのだ。
（あの旅行中に可愛い赤毛の女の子に出会ったんだったな）
今、ウィリアムの傍で青々とした葉を茂らせているおよそ九〇フィール（約九〇センチ）の
果物が食べられない自分に代わってその実を食べてくれたのは、他でもない。目の前のウィリアムだ。
ランディリックが、ウィリアムが食べ終わった後の林檎の芯に残った
『食べもしない林檎の種をどうするの？』
そう問われて、それもこれもランディリックが生まれながらに持つ〝障害〟がもたらす特性なのだと自分自身分かってはいるのだが、だからと言ってどうなるものでもない。
そう。ウィリアムにはことある毎にランディリックの異常なまでの執着心の強さを〝
「失礼だな。僕だって子供じゃない。自制ぐらい出来る」
「そう願いたいけど……実際危なっかしいトコがあるのは自覚して欲しいな？」
ランディリックの家門、ライオール家には時折突然変異のように血を求める子供が生まれてくる。
ランディリックが正にそれで、幼い頃は誰かの血を見る度に舐めたいという衝動を抑えるのに苦労した。 上二人の兄よりもランディリックがライオール家で『騎士団に入るのは大いに結構だが、家名を汚すような真似だけはするな』
家を出て騎士団に入りたいと申し出たランディリックに、父テレンス子爵から言い渡されたのはその一点のみだった。
互いの母親が親友同士だった縁で、それこそ物心がつく前から交流があったウィリアムは、ランディリックの異常性も知っている数少ない部外者だ。
両親や家令らの目が行き届かない場所――特に学校などで発作が起きそうになった時、何度ウィリアムに助けられたことか。 ＊＊＊
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剣の鍛錬も、毎日続けなければ腕がなまる。 リリアンナとともに昼食を済ませたら、セドリックとブリジットによくよくリリアンナのことを頼んで、外の業務もこなさねば――。 日頃なら領民のため、また国境警備のため、忙しく兵士らと外を駆け回る時間が執務室に座っている時間より好きだ。 だが、リリアンナのことを思うと、城外へ出ることがこれほどまで不安になる。「……気を引き締めなくては」 誰にともなく呟き、羽根ペンを取り上げる指に力がこもった。＊＊＊ リリアンナとともに歩いてきたブリジットは、ナディエルとペトラの部屋の扉の前で立ち止まると、優しい笑みを浮かべてリリアンナを見つめた。「リリアンナお嬢様、私はここで控えております。その方がお嬢様もナディエルも、気兼ねなくお話できるでしょう」 ブリジットは侍女頭だ。確かに彼女が入室すれば、ナディエルを緊張させてしまうかも知れない。「今、ペトラは仕事に出ておりますのでお部屋の中はナディエルしかおりません。ゆっくりお話なさっていらしてくださいませ」 それは、リリアンナの中に色々と鬱屈したものが溜まっていることを知っているかのような口ぶりだった。「有難う、ブリジット」 リリアンナはブリジットの厚意に礼を言うと、彼女を一人残してナディエルの部屋へ入る。 外からの話し声が聞こえていたんだろう。寝台に腰掛けたナディエルが、リリアンナが入室するなり深く頭を下げた。まだ顔色は冴えないものの、リリアンナを瞳に収めるなり嬉しそうに微笑んだ。「お嬢様、ご心配をおかけして、本当に申し訳ありません」「いいのよ、謝らないで？ ナディの熱が下がったって聞いて、私、ホッとしているの」 寝台そばに寄ったリリアンナは、ナディエルにそっと抱き付いた。「お嬢様はお変わりありませんか？ 少し疲れていらっしゃるように見受けられるのですが……」 ナディエルに労わるように頭を撫でられたリリアンナは、ポロリと涙を落とす。 実際にはランディリックにカイルの看病を
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