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第684話
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七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第973話
自分の指を犠牲にしてまで彼女を陥れたのだから、この程度のリスクは想定内だ。璃々子は心の中で、自らの周到さにほくそ笑んだ。通報からさほど時間を置かずに警察が到着した。現場の状況を軽く確認した後、警察はミキにパトカーへの同行を促し、署で詳しい話を聞くことになった。指を負傷している璃々子については、ひとまず治療を優先させるため、警察の護衛付きで病院へと向かう手はずが整えられた。当然のように、白彦も璃々子に付き添って病院へ行くことになった。店を出る直前、白彦は一瞬だけ足を止め、振り返ってミキの方を見た。だが、ミキは彼の方など見向きもしなかった。彼の存在など、すでに彼女の視界には入っていない。彼女の目は今、別の男のものだけを映していたのだった。警察署を出たときには、すでに時計の針は深夜零時を回っていた。真冬の北里市。容赦なく吹きつける寒風に、ミキはものの数秒で体を震わせた。署の真ん前には、見覚えのあるシルバーのマイバッハが停まっていた。彼女が外に出たのに合わせてドアが開き、白彦が降りてきた。どうやら迎えに来たらしい。だが、彼は根本的なことを忘れている。今の二人は一緒に住んでいないのだし、彼女が彼と同じ家に帰る理由など一つもない。ミキは白彦の存在を無視し、通りに出てタクシーを拾おうと歩き出した。「医者の話だと、璃々子の怪我は大したことはないらしい。お前が彼女に謝罪するなら、被害届を取り下げさせてもいい」白彦の硬い声が背中から投げかけられた。「ミキ、お前は人前に出る仕事をしてるんだぞ。こんな事件を起こせば立場が危うくなるだけだ。俺への当てつけで意地を張って、世間のバッシングを浴びる必要がどこにある？」「白彦、あなたって本当に……自分を世界の中心だとでも思ってるの？」彼への当てつけで意地を張る？「あなたの存在なんて、そこまで重要じゃないわ」ミキは振り返り、はきはきとした口調で、もう何度目になるか分からない事実を彼に叩きつけた。本人から直接「お前は重要ではない」と言い放たれ、白彦の胸の奥で何かが嫌な音を立てて冷え上がった。説明のつかない焦燥感がじわじわと這い上がってくる。「じゃあ、誰が重要なんだ？……二階堂か？」白彦自身も思っていなかった言葉が、反射的に口を突いて出た。「またその話？本当に
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第972話
ミキはその狂言を前に一瞬だけ呆気にとられたが、すぐに冷え切った嘲笑へと顔を戻した。反論するのも馬鹿馬鹿しい。彼女はただ腕を組み、冷ややかな視線で璃々子の大根芝居を見下ろすだけだった。やがて、その騒ぎを聞きつけて外から人が駆け込んできた。ほぼ同時に姿を現したのは、白彦と澪士だった。その後ろには、慌てふためくレストランのマネージャーと従業員たちが続いている。「璃々子！」レストルームに飛び込んだ白彦の目に飛び込んできたのは、床に座り込み、赤く腫れた手をかばう璃々子の姿だった。彼の顔から一瞬で血の気が引き、次の瞬間にはどす黒い怒りが込み上げた。足早に駆け寄って璃々子を抱き起こすと、傍らで冷ややかに立っているだけのミキを睨みつけた。その眼差しは、彼女を焼き尽くさんばかりの怒気に満ちていた。「ミキ！お前、一体何をしているんだ！」白彦の声は氷のように冷たく、問答無用で彼女を断罪していた。「相手が璃々子だからって、どうしてここまで酷い真似ができるんだ。彼女がお前に何をしたって言うんだ！」ミキは、怒り狂う目の前の男を見つめ返した。つい最近まで、法律上は自分と最も親しい存在だったはずの配偶者。しかし今の彼には、哀れな被害者を演じる女しか見えていない。彼にとって、自分に「何があったのか」と事情を尋ねる価値すら無いのだ。「白彦兄さん、ミキさんのことを責めないで。私が悪いの……」璃々子は白彦の胸にすがりつき、しゃくり上げながら必死で庇うふりをして、決定的な一言を放った。「あなたがくれたティアラを頭につけたまま、ミキさんの前に出たから……ミキさんがそれを私から奪い取ろうとして、私が抵抗したからこんなことに……彼女だってわざと指を挟んだわけじゃ……っ」「あいつを庇うようなこと言わなくていい！」白彦は痛々しく腫れた璃々子の手を見て、胸を締め付けられるような表情を浮かべた。そして再びミキを睨みつけると、その声はさらに鋭く冷酷になった。「謝れ！」ミキは無表情のまま、彼を冷たく見下ろしていた。すっきりとした顔立ちには、感情の欠片も読み取れない。まるで、彼の存在などどうでもいいとでも言うように。その態度に、白彦は苛立ちを募らせた。——昔みたいに、少しでも弱みを見せて、素直に頭を下げて謝ればいい。そうすれば、過去の情に免じて、傷害の件ももみ消し
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第971話
なんとか起き上がろうとしたが、璃々子の母親から腹を何度も容赦なく蹴り上げられた。声を上げることもできず、冷たい床に丸くなって痛みに耐えるミキの視界の端には、勝ち誇ったように見下して嗤う璃々子の顔があった。あの時、ミキは罰として二日間食事を与えられなかった。璃々子によるあんな胸糞の悪い濡れ衣と嫌がらせは、これまで数え切れないほどあった。ミキは蛇口を閉め、濡れた手を軽く振って水をきった。璃々子の自慢話はまだ続く。「白彦兄さんはね、私のことなら何だって親身になってくれるの。彼の友達はみんな私のことを知ってるわ。でも、あなたのことを知ってる人なんてほとんどいないじゃない」彼女は嘲るように鼻で笑った。「私、白彦兄さんに聞いたことがあるの。どうしてあなたを友達に紹介しないのって。彼、なんて答えたと思う？」ミキは一切反応しない。だが璃々子は構わず一人で喋り続けた。「『そんな必要はない。どうせ遅かれ早かれ離婚するんだから。知る人間が少なければ、その分笑い話にならずに済むだろう』だって」璃々子の笑い声が少し甲高くなった。「白彦兄さんにとって、あなたとの結婚なんてただの笑い話でしかないのよ」「みんな、あんたが惨めに捨てられるのを待ってるんだから」――ああ言えばこう言う、結局は下らない痴話喧嘩の延長だ。時間の無駄でしかない。ミキは踵を返し、その場を離れようとした。だが、璃々子が腕を掴んで引き留めた。「ミキさん、どうして自分を愛してくれない男にいつまでも執着してるの？わからないの？白彦兄さん、あんたのことなんて微塵も愛してないのよ！」ミキは璃々子の手を払いのけ、冷え切った笑みを浮かべて言い返した。「そんなふうにキャンキャン吠え立てる暇があるなら、白彦が私と完全に縁を切るように、そっちで彼をうまくコントロールしたらどう？早く私と絶縁させて、あなたを後妻に迎え入れてもらいなさいよ。白彦ったら、私と接触禁止の公正証書を作るのを何度も渋ってるんだから」璃々子の顔色が一変した。「なんて言ったの？あんたたち、離婚したの……？」まさか、まだ知らされていなかったとは。ミキはまるで滑稽なピエロを見るような目で彼女を鼻で笑った。「あの人から聞いてないの？私から離婚を切り出した後、サワ様に圧力をかけられて、白彦は仕方なく離婚届にサインして提
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第970話
――まるで、あいつら二人が同じ世界の住人であるかのように。その瞬間、白彦はなぜか、彼らの輪に踏み込み、ぶち壊す勇気を失っていた。そこに座っているのが、かつて自分の妻であった女だというのに。白彦の意識は終始ミキに向けられており、向かいに座る璃々子のことなど完全に視界から消え失せていた。璃々子は、もはや愛想笑いすら維持できなくなっていた。彼女が何を話しかけても、白彦の返事はない。こんな一方通行の惨めなデートなど、彼女にとって屈辱以外の何物でもなかった。料理にはほとんど手をつけていないというのに、苛立ちだけで腹が満たされた気分だった。ふと視界の端で、ミキが立ち上がってレストルームの方へ向かうのが見えた。璃々子もすかさず「少しお化粧室へ行ってくるわ」と言って席を立った。白彦はそれに相槌を打つこともなく、ただミキの背中をじっと目で追い続けている。璃々子は唇を強く噛みしめ、背を向けた瞬間に顔を凶悪に歪ませた。一方のミキは、食事も粗方済んで、気分良くレストルームに立っていた。白彦の祖母の世話をしている家政婦からメッセージがあり、「サワ様は最近あまり体調が優れず、先週は風邪を引いて咳が続いている」とのことだった。ミキは少し考え、明日にでもお見舞いに行くと返信した。その際、「白彦と鉢合わせしない時間帯はいつか」と尋ねることも忘れなかった。その家政婦は祖母に長年仕えているため、この二人の仲が水と油であることは百も承知だ。【明日は水曜日ですので、白彦様はお戻りになりませんよ。ご安心ください】【それじゃあ、明日お伺いするわね】家政婦の返答にそう返信し、スマホをしまって個室を出た。手洗い場に向かうと、鏡の前でわざとらしくポーズをとっている璃々子の姿が目に飛び込んできた。最悪。ミキは心の中で毒づくと、璃々子を完全に無視して蛇口を捻った。だが、璃々子はもちろんミキを待ち伏せしていたのだ。こんな絶好の機会を見逃すはずがない。「ねえ、ミキさん。私の頭のティアラ、見えるかしら？」彼女はわざとらしく鏡に顔を近づけ、自分の頭上で輝く『水滴のティアラ』をうっとりと見つめた。ミキは伏し目がちに手を洗い続け、何も答えなかった。見えないわけがない。「これね、白彦兄さんがオークションで四億円も出して落札してくれた
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第969話
「今日はこの前助けてもらったお礼に食事をご馳走しようと思ったのに……これじゃあ、さらに借りが増えちゃって、何回ご飯を奢っても返しきれないわ」大げさなミキの言い回しに、澪士はふっと吹き出した。「人生は長いんだ。返しきれないなんてこと、あるわけないだろ？」「ふふっ、それもそうね。じゃあ、これからは北里市に来て時間がある時は、いつでも私にご飯を奢らせて」そこまで言ってから、ふとある懸念事項に気づいて付け足した。「ああ、もちろん、あなたの『女友達』が嫌がらなければ、の話だけどね」そうだ、すっかり忘れていたけれど、目の前の男は筋金入りのプレイボーイなのだ。もっとも、澪士が女性と親密にしている姿を実際に見たことはない。おそらく、人目につく場所では上手く立ち回っているのだろう。澪士は椅子の背もたれにゆったりと体を預け、悪びれずに言った。「安心して。彼女『たち』は文句なんて言わないから」――ほら、出た。堂々と複数形で答えるあたり、さすがはプレイボーイだ。一方、レストランの外の歩道。白彦は道端に足を釘付けにされたかのように、一歩も動けなくなっていた。ガラス越しに見える、レストランの中で楽しげに食事をする二人の男女から、どうしても目を逸らすことができなかったのだ。ミキの笑顔は、今の彼が知っているものとはまるで違った。生き生きとして、柔らかくて、自然だ。彼と一緒にいる時には絶対に見せない顔。いや、そもそも直近でいつ彼女があんな風に心から笑っていたか、白彦にはもう思い出せなかった。現在の彼の記憶にあるミキは、どれも氷のように冷たく、感情の抜け落ちた表情ばかりなのだ。白彦の瞳の奥をよぎった不快な色を、隣にいた璃々子が見逃すはずがない。彼女はここぞとばかりに囁きかけた。「こんな夜遅くに、ミキさん、他の男の人と二人きりで食事なんて……よっぽど特別な関係なのね」「この前のオークションの時も、ミキさんを庇って前に出てきたのはあの『二階堂さん』だったわよね。しかも、彼ったら私がミキさんを突き飛ばして流産させたなんて、ひどい言いがかりをつけてきて……」「男が女をあんな風に必死で守るなんて、下心があるに決まってるわ」白彦の胸の奥で、正体不明の感情が荒々しく暴れ回り、理由のない苛立ちが全身を駆け巡った。しかし、口から出た
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第968話
レストランは澪士が選んだ、ホテルからわずか徒歩五分の場所にあった。店に着いたときには、すでに澪士は席に座って待っていた。その姿を見て、ミキはふと過去の記憶に引き戻されそうになった。白彦との食事を待っていた日々――そもそも一緒に外食をすること自体が少なかったが、いつだって彼より先に着いて待つのはミキの方だった。だというのに、十回のうち八回は平気で約束をすっぽかされた。巨大企業のトップなのだから目まぐるしく忙しいのだろう、遅刻もドタキャンも仕方のないことだ。そうやって何度も自分に言い聞かせ、納得させてきた。だが、その思い込みは澪士にはまったく当てはまらない。激務という点で言えば、すでに巨大な規模になっていた由木グループをただ引き継いだだけの白彦よりも、己の身一つで今の地位を築き上げた澪士の方が、はるかに多忙なはずなのだ。それなのに、彼と会うときはいつも、澪士がミキを待ってくれている。「ごめん、私遅刻しちゃった？」席につくなり、ミキは申し訳なさそうに尋ねた。「ううん、俺が早く来すぎただけだよ」澪士はメニューを差し出し、この店の看板料理を手際よく勧めてくれた。さらに、オーダーを取るウエイターに対し、料理にピーナッツが使われている場合は必ず別の食材に変更するよう念を押したのだ。ミキがピーナッツアレルギーを持っていると知ってのことだった。「どうして私がアレルギーだってこと、知ってるの？」驚いて尋ねるミキに対し、澪士はティーカップに視線を落として一口飲み、静かに答えた。「前にリゾート島に行ったとき、君がシェフに話してるのを小耳に挟んだんだ」伏せられた目元からは、彼の感情を読み取ることはできない。ミキはどうしてもその時のことを思い出せなかったが、たしかにそんなやりとりがあったのかもしれない、と小さく納得した。日中は部屋に引きこもって水しか飲んでいなかったせいで、料理の匂いを嗅いだ途端に急激な空腹感が押し寄せてきた。運ばれてきた料理を、ミキは心底美味しそうに口へ運んだ。反対に、食事に誘ったはずの澪士はたいして箸を進めず、ほとんどの時間をティーカップを傾けて過ごしていた。ミキがすっかり満足した頃合いを見計らい、澪士は傍らの袋からベルベットの小箱を取り出すと、テーブルの上を滑らせてミキの前に置
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第223話
賢は智也の名を以前から耳にしていたらしく、熱心に握手を交わしている。その光景を横目に、志帆たちの乗ったエレベーターの扉が閉まり、下降を始めた。密室になった途端、美穂が毒づく。「なんなの、あの篠宮って男！気取っちゃってさ。お姉ちゃんを口説いてる時はあんなに必死だったくせに、振られた途端に手のひら返しで冷たくするとか、マジでありえないんだけど！」「やめなさい」志帆は鋭い声で制した。「その話はもうしないで。柊也くんの前でも、もちろん彼本人の前でも、二度と言わないでね」美穂はペロッと舌を出した。「分かってるよ。柊也さんが妬いたら面倒だもんね。ここだけの愚痴だってば」「嫉妬とか、そう
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第237話
「分かりました。何かあれば呼んでください」帰国早々スタイリングに奔走し、海雲を迎えに行っていたため、夕食を摂る暇もなかった。空腹を感じていた詩織は、軽食を取り分け、人目の少ないスペースへ陣取った。さきほど海雲の傍らで挨拶を交わした際、一人の人物に目星をつけ、連絡先を交換しておいた。『徳建』の板木社長だ。もし港湾再開発の入札に成功すれば、いずれ『徳建』と組む可能性が高い。転ばぬ先の杖として、今のうちにパイプを作っておきたかったのだ。さすが一流のパーティーだけあって、フィンガーフードの味も格別だ。いくつか摘んで小腹を満たし、そろそろ海雲のもとへ戻ろうと腰を浮かせたと
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第187話
志帆が駆けつけたとき、柊也は道端の花壇の縁に腰かけ、一人で煙草を吸っていた。もうほとんど燃え尽きそうなそれを、彼はただ指先に挟んだまま、動こうとしない。夜風が吹き抜けていく。火の粉を散らした灰が、手の上にぽとりと落ちた。じり、と焼けるような熱さに、思わず手が震える。彼は遠くへ向けていた視線を、自分の手元に戻した。痩せた手の甲に、煙草の火が残した赤い痕が、くっきりと浮かんでいる。痛みは、感じなかった。彼はただ、短くなった煙草を再び口にくわえ、麻痺したように数回、煙を吸い込んだ。そしてようやく、燃え尽きた吸い殻を花壇の土に押し付けて、火を消した。「柊也くん」 ようや
七年の恋の終わりに、冷酷な彼は豹変した 第160話
志帆がそう言う声は、聞いているこちらがうんざりするほど甘ったるい。「私が頼めば、柊也くんは絶対に助けてくれるから」「柊也さんってお姉ちゃんには本当に何でもしてくれるわよね！車も家もポンとプレゼントしちゃうなんて、気前が良すぎるわ！そのうち会社ごとお姉ちゃんのものになっても、私驚かないかも」美穂は心底羨ましそうに言った。「ふふっ、柊也くんは昔から、私には甘いのよ」「ネットでも言うじゃない？男の人が本気で女の人を愛してたら、絶対にお金をかけるって。それだけ柊也さんがお姉ちゃんのことを大切にしてるってことよね」……後で須藤社長に教えてあげなくちゃ。詩織は、心のなかでひとりごちた。
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