第6話

翌日、詩織が出社するなり、アシスタントの密が何やらこそこそとした様子で近づいてきた。

「詩織さん……」

周囲に聞き耳を立てられないよう、密はぐっと声を潜めている。

「昨日の夜、柏木さん、社長とお泊まりだったみたいです」

スマートフォンの画面に映し出されていたのは、彼女がこっそりと撮ったという証拠写真だった。

「今朝、お二人、同じ車でいらしたんです。それに柏木さん、昨日のままの服で……」

詩織はスマートフォンの画面に目を落とした。

車のドアの前に立つ柊也は、顔の半分を影に落とし、降りようとする志帆を俯き加減に見つめている。

絶妙な角度で撮られたせいだろうか、写真の中の二人からは、どこか密やかな情愛が漂っているように見えた。

数秒間、詩織は無言でそれを見つめていたが、やがて視線を外し、手のひらにあった薬を一気に口の中へと放り込んだ。

数口の白湯で薬を流し込む。熱い液体が喉を通り過ぎていくが、不思議と熱さも痛みも感じない。本当に、何も感じなかった。

詩織は午前中いっぱいを使い、自分が担当してきたプロジェクトの資料をすべて整理し、その合間に退職願まで書き上げた。

その間、志帆が柊也のオフィスを訪れたのは四回。毎回、三十分以上も中に留まっていた。

想い人がそばにいて機嫌が良かったせいか、昨夜、詩織が彼の元へ行かなかった件で柊也が詰問してくることは、意外にもなかった。

昼休みが近づいた頃、柊也と志帆がオフィスから連れ立って出てきた。

詩織のデスクの横を通り過ぎていくが、一瞬たりとも足を止めることはない。

志帆が柊也に話しかけているのが聞こえる。お昼は何が食べたいか、と。

昨夜、自分の代わりにお酒を飲んでくれたお礼に、ご馳走させてほしい、と。

柊也は、近くにいい薬膳スープの店がある、と答えた。そこの滋養スープは気や血を補うのに良く、今の志帆の体にぴったりだと。

「柊也くん……優しいのね」志帆の、見るからに感動した様子の声が聞こえた。

エレベーターの扉が閉まる、その直前。詩織は、書き上げた退職願に自分の名前を打ち込んだ。

密から【お昼、どうします？】とメッセージが届く。

詩織は少し考えて、返信した。【例の薬膳スープのお店、行ってみない？】

すぐに【いいですね！】と返事が来た。

ちょうど昼食時で、店内は多くの客で賑わっていた。

店に足を踏み入れた途端、詩織は見てしまった。柊也と志帆の姿を。嫌でも目に入る、窓際の特等席に二人はいた。

「うわ……すごい偶然」密が小声で呟き、詩織の様子を心配そうに窺う。

詩織の反応は、けれど、驚くほど穏やかだった。二人の姿など存在しないかのように視線を素通りさせ、彼女は言う。「あそこ、空いてるわ」

店員は詩織と顔なじみだった。詩織が席に着くと、にこやかに声をかけてくる。「江崎さん、こんにちは。今日も社長さんのための、あの安眠スープですか」

詩織は穏やかに首を振った。「ううん、今日は違うの。胃に優しいスープをいただこうかな」

「あら、社長さん、不眠症は良くなられたんですか」店員はつい、といった様子で尋ねた。

それもそのはず、詩織はこれまで、雨の日も風の日も、決まってこの店へ柊也の不眠症に効くという薬膳スープを買いに来ていたからだ。

いつしか店の常連となり、ほとんどの店員が彼女の顔を覚えていた。

詩織は淡々と答える。「ええ……もう、必要なくなったんです」

これからは、自分の胃だけを労わればいい。

「あの」と、密が店員に割って入った。「貧血に効くようなスープってありますか。ちょうど生理中で、ちょっとふらふらするっていうか……」

「ございます、ございます！本日、三食限定で滋養スープをご用意しておりまして……お客様、運がいいですよ、ちょうど最後の一食が残っております。他の二食は、そちらの席の男性が、お連れの女性のためにご注文されましたので」

店員の声には、隠しきれない羨望の色が滲んでいた。「お二人、すっごくお似合いですよねぇ。美男美女で、雰囲気もあって……なんといっても、彼氏さんのほうが彼女さんのことを、ものすごく気遣ってあげてて！あんな素敵な方、今どきなかなかいないですよぉ」

密は思わず店員さんの口を手で塞ぎたくなった。

店員が語っているのは、言うまでもなく柊也と志帆のことなのだから。

つまり、柊也がわざわざ志帆をこの店に連れてきたのは、彼女が生理中で、滋養が必要だったから。

昨夜、体調が悪いと言って彼女の代わりに酒を飲んだのも、それが理由だったのだろう。

どれほど親密で、深い関係にあれば、そこまで相手のことを把握できるのだろうか。

付き合って七年。

夫婦にだって「七年目の浮気」という言葉があるくらいだ。詩織と柊也の関係とて、その例外ではいられなかった。

エイジア・キャピタルが成長し、その事業領域が拡大していくにつれて、柊也は息つく暇もないほど多忙になった。

二人の間に、甘い時間が流れることなどとうになくなっていた。

最後に二人きりでデートしたのがいつだったか、詩織にはもう思い出せない。

ましてや、こんな細やかな気遣いなど、望むべくもなかった。

店員が立ち去るやいなや、密はすぐさま心配そうな顔で詩織に問いかけた。「詩織さん、大丈夫ですか……？」

詩織は物思いから我に返ると、静かに首を振った。「ええ、平気よ」

評判通り、この店の薬膳スープは絶品だった。小ぶりの椀に二杯も飲むと、胃のあたりがじんわりと温まり、心地よい。

やはり、人間は自分自身を大切にしなければ。

他人への献身は、必ずしも報われるとは限らない。

けれど、自分自身を大切にすれば、その見返りは必ず、そして何よりも直接的に返ってくるのだ。

……

午後からは、投資決定会議が予定されていた。

志帆が投資第三部のディレクターとして参加する、初めての会議だ。

鳴り物入りでやってきた新しいディレクターが、どれほどの能力を持っているのか。誰もが固唾をのんで見守っていた。

会議が始まると、志帆はまず自らの経歴を朗々と語り始めた。M国の名門、WTビジネススクールで経済学の博士号を取得した、と。

その瞬間、会議室全体に感嘆のどよめきが広がった。

なるほど、社長がわざわざ海外から引き抜いてきたわけだ。

どうりで、エイジア・キャピタルに落下傘で来られたはずだ。

あれほどの美貌を持つだけでなく、これほどの高学歴だったとは。

M国のWTビジネススクールといえば、世界でもトップクラスに名を連ねる超名門校だ。

そこで経済学の博士号を取得できる人間など、ごく一握りしかいない。

ましてや、これほど容姿端麗な女性となれば尚更だ。

江崎秘書も……これでは、勝ち目がない。

つい先ほどまで詩織に同情的な視線を向けていた何人かの社員たちの心も、この瞬間、揺らぎ始めていた。

人は、強い者に惹かれる。それは、彼らにとっても例外ではなかった。

国内の大学を卒業しただけの、修士ですらない詩織が、一体どうやって彼女と張り合えるというのか。

詩織はいつも通り、淡々と議事録を作成していた。

ただ、「WTビジネススクール」とキーボードで打ち込んだその指が、ほんの数秒、止まっただけ。

かつて、自分もそのWTビジネススクールから、合格通知を受け取ったことがあった。

けれど、柊也の事業を助けるために、その機会を自ら手放したのだ。

その選択が原因で、大学時代の恩師は、今でも詩織に口も利いてくれない。

皮肉なものだ。長年の時を経て、自分が捨てたその選択肢によって、今、打ち負かされることになるとは。

志帆がその輝かしい経歴というお墨付きを得た後では、柊也が「トレヴィ社との案件は彼女が獲得した」と発表しても、もはや誰もそれを不自然だとは思わなかった。

まるで、本当にあのプロジェクトが、初めから志帆の手柄であったかのように。

なんとも、滑稽な茶番劇だった。

密は憤りを隠せない様子で、詩織にプライベートメッセージを立て続けに送りつけてきた。

【ちょっと待ってください、なんでトレヴィ社の案件が柏木さんの手柄になってるんですか？】

彼女は本気で腹を立てているらしく、メッセージは止まらない。

【あれは詩織さんが、胃から血を吐くほどお酒を飲んで、やっとの思いで取ってきた案件じゃないですか！そんなのってアリですか？】

【社長、いくらなんでもえこ贔屓が過ぎます！】

【訳が分かりません、私、全然納得できません！】

【もう、爆発しそうです！】

詩織は、荒ぶる密を宥めるように返信した。

【いいから、落ち着いて。もう、どうでもいいことだから】

七年間愛した柊也本人ですら、手放そうとしているのだ。プロジェクトの一つや二つ、くれてやったところで何だというのだろう。

それでも、密の怒りは収まらない。

【でも、あれは詩織さんが、あんなに苦労して勝ち取ったプロジェクトですよ！？社長は、詩織さんがこの案件のせいで……赤ちゃんを失ったこと、ご存じないんですか？】