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第218話
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三年後、侯爵家全員、私に土下座 第792話
喬念の笑みを見て、孟夫人の心は少しも晴れなかった。孟家の奥方様たる彼女が、喬念の今の笑みが、表面上の優しさや友好的なものとは異なることを見抜けないはずがなかった。それはまるで人懐こい狸のようで、温和に見えて、油断すれば喉笛に噛みつかれかねない危うさを秘めている！しかし、困ったことに、喬念の背後にいる者たちには、誰も逆らうことができない。しかも今日、喬念は引き留めたわけではなく、孟家の面子を気遣い、無理に孟映之を連れて行こうとしなかったのだ！そう考えると、孟夫人の心はますます鬱屈したが、それでも喬念に愛想笑いを浮かべ、そして侍女を連れて帰った。孟夫人の後ろ姿を見送ると、喬念の顔からゆっくりと笑みが消えた。凝霜が喬念の傍に寄り、思わず小声で尋ねた。「あれは孟お嬢様の実の母でございます。まさか孟お嬢様を害するようなことがありましょうか？お嬢様は考えすぎではございませんか？」「考えすぎではないわ。わたくし自身が生きた証し。それゆえ、慎重にもなる」喬念はゆっくりとそう言い、視線を孟映之に向けた。今この時、孟映之は依然として静かにそこに座っていた。金色の金木犀の花びらが彼女の目の前に舞い落ちると、彼女はしばらく反応した後、ゆっくりと顔を伏せ、自分の着物の上に落ちた花びらを見つめた。実際、今日、孟夫人が「孟映之がこれほど傷つけられていたとは知らなかった」と言わなかったら、喬念はもしかしたら自ら孟映之を孟家の馬車まで送っていたかもしれない。肉親であるのに、四、五年も状況を知らないなどということがあり得ようか？これは、まるでかつて侯爵家が彼女を洗濯番に三年も放置し、顧みなかったのと同じではないか？しかし、宰相邸は洗濯番ではない。孟映之は嫡長孫夫人として嫁いだのであって、召使いになったわけではない。どうして全く状況を知らないでいられるだろうか？それに加えて、彼女は元々、皇后様の毒も孟家の仕業ではないかと疑っていたため、孟家が宰相邸よりも安全だとは限らないと感じていた。だからこそ、一歩引いて、孟映之を留めたのだ。狼の巣穴から救い出した孟映之を、そのまま虎の口に放り込むような真似はできなかった。少なくとも、何殿に毒を盛った真相と解毒剤が見つかるまでは、孟映之に何かあってはならない。喬念は知らなかった。彼女の視線
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第791話
孟夫人は一声叫び、手を引っ込めると、狂ったような孟映之を恐怖に満ちた顔で見つめた。「どうしてこんなことに？」彼女は途方に暮れて尋ね、そして何かを思い出したかのように喬念を見た。「喬殿、映之は、どうして......」喬念はそこでようやく微かに微笑み、それから前に進み出て、孟映之の傍に歩み寄った。「孟お嬢様、もう大丈夫でございます」たった一言で、孟映之は徐々に落ち着きを取り戻し、元々怯えを帯びていた瞳はゆっくりと喬念を見つめ、そして次第に穏やかになった。この光景を見て、孟夫人は言葉を失った。喬念が言うのが聞こえた。「孟お嬢様は今、わたくししか認識できないようで、他者が近づくと皆、振り払われてしまいます。孟夫人は言うに及ばず、わたくしの侍女でさえ、手を引っ掻かれてしまいました」これを聞き、凝霜はすぐに前に出て、手の傷を孟夫人に見せた。凝霜は昨日、孟映之に引っ掻かれたのだが、その後、お嬢様の慰めによって、孟お嬢様はついに彼女を認識するようになり、ようやく近くで世話ができるようになったのだ。しかし、喬念の言葉を聞いて、孟夫人の顔色は険しくなった。「では、喬殿のおっしゃるには、わたくしは今日、娘を連れて帰れないと？」「いいえ、決して」喬念はゆっくりと口を開いた。「ただ、孟お嬢様はここに留まる方がよろしいかと。しかし、彼女は孟の娘でございますゆえ、お連れ帰るのを止めるなど、できましょうか？」ここに留まる方が良い、連れて帰るのは良くない。孟映之がこれほど拒絶する以上、連れて帰るには無理やり連れて行くしかない。しかし、母親として、娘のためにならない決定を下すことなどできようか？孟夫人はたちまち窮地に立たされ、どうすればよいか分からなくなった。主人は、映之を必ず連れて帰るよう、千回も言い含めていたのだ。しかし、映之のこの状況では、たとえ平陽王府の門を出られたとしても、彼女が狂乱して騒ぐ姿を人々に目撃され、その時どれほどの噂が広まるか分からない。しばらく考えて、孟夫人は言った。「喬殿の医術は素晴らしい。何か、映之を眠らせる方法はございませぬか？」「眠らせる」とは巧みな言いようだが、要は人を気絶させる手立てはないかと、暗に尋ねているに過ぎなかった。そうすれば、静かに連れて帰ることができる。喬念はゆっくりと頷いた
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第790話
翌日。喬念は当番ではなかった。そこで屋敷に留まり、ずっと孟映之に付き添っていた。新しい環境に慣れていないせいか、孟映之の目には時折怯えの色が浮かんでいる。しかし、喬念が良い人であることは認識できるようになったようだった。そのため、喬念の傍にいる時、孟映之はいつも落ち着いていた。金木犀の木の傍に座り、凝霜が差し出した菓子を手に、孟映之は口元に淡い微笑みを浮かべ、満開の金木犀の花を仰ぎ見て、穏やかで自然な様子だった。おそらく、遠慮してのことだろう、昨日章何が来た時も、孟映之の様子を見に来ることはなかった。しかし今、喬念はそんな孟映之を見て、以前章何が語った彼女の様子を思い出し、やはり何様がかつて心を寄せた女子に相応しいと思った。しかし、彼女と何様はあれほど仲が良かったのに、なぜ何様に毒を盛ったのだろう、とますます疑問に思った。だが、焦る必要はない。孟映之の治療が完了すれば、きっと答えが得られるだろう。そう考えていると、平陽王府の家令が慌ただしくやって来た。「お嬢様、孟家の方々がお見えになりました」喬念は意外に思わなかった。孟映之の実家は弱くなく、これほどの大事が起こったのだから、迎えに来るのは当然のことだ。そこで、喬念は承知した旨を伝え、家令に案内させた。やって来たのは孟夫人、孟映之の実の母親だった。孟夫人は庭に入ると喬念に礼をし、その瞳には悲しみが燃えていた。傍らに座って何の反応も示さない孟映之を見ると、目元はたちまち赤くなった。「喬殿のおかげでございます。もし喬殿がいらっしゃらなければ、娘があの畜生にこれほど傷つけられていたとは、未だ知らぬままでございました！」孟夫人はそう言いながら、涙を拭った。喬念は立ち上がって迎え、ゆっくりと微笑んだ。「孟夫人、ご丁寧に。万中丞のお話では、孟お嬢様の病は既に四、五年にもなるとのこと。故に、全快にはまだ時を要するでしょう」これを聞き、孟夫人の顔色はわずかにこわばった。彼女に、喬念が自分を皮肉っていることが分からないはずがなかった。四、五年も病を患っているのに、孟映之の母親である自分が、娘の状況を全く知らなかったと言う。そんなことがあり得るだろうか？この世で、最も親密な関係とは、母娘ではないのか？確かに、彼女自身も、侯爵家に見捨てられる前
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第789話
章衡は鼻を鳴らし、それ以上何も言わなかった。しかし、背後から章何の声がゆっくりと聞こえてきた。「この度は、よくやった」宰相邸の件は、章衡が罰を受けた後になって初めて彼が耳にしたことだった。もし今日、章衡が宰相邸に無断で立ち入らなければ、念々はこれほど簡単に外に出ることはなかっただろう。たとえ宰相邸の者たちが彼女に指一本触れることができなくても、きっと彼女に辛い思いをさせていただろう。章衡が真っ先に念々を連れ出すことができたのは、本当に見事だった。章何の一言は、章衡にとって意外だった。「衝動的だとは思わぬか？」「時には、衝動も良いものじゃ」これを聞き、章衡は黙り込み、脳裏には喬念のその時の表情が思い出された。最初、彼女も非常に驚いていた。明らかに萬家の人々と同じように、彼が現れるとは予想していなかったのだ。しかしその後、彼女の態度はあまりにも冷淡だった。馬車に乗ってからも、彼と一言も話そうとしなかったほどだ。だが、もし昔だったら、彼が真っ先に彼女を助けに来ていれば、彼女はきっと一目散に彼に駆け寄り、彼の後ろに隠れて、半身と細い指だけを出し、萬家の者たちを指差して「衡殿、あの者たちがわたくしを虐めたのよ！」と言っただろう。そう考えると、章衡の胸はまたしてもちくりと痛んだ。過去と現在の対比は、あまりにも強烈だった。そして、彼が一体何を失ったのかを、改めてはっきりと認識させられた。両手は、無意識のうちにぎゅっと拳を握りしめていた。失ったものは、結局のところ、彼の心を切り裂き、深い後悔の念に駆らせる。しかし、それはまた、彼の信念を一層強固なものにした。失ったものを、一つ一つ取り戻すのだと！半刻後。喬念は部屋に座って、ぼんやりとしていた。凝霜が入ってきた時、喬念のぼんやりとした様子を見て、思わず小さくため息をつき、それから前に進み出て、喬念に優しく呼びかけた。「お嬢様？」喬念はそこで我に返り、凝霜を見た。「どうしたの？」「章のお二方は、もうお帰りになりました」喬念は「ええ」と返事をし、しかし頭の中では、御座所の外で見たこと、聞いたことを無意識に思い出していた。あの時、彼がまっすぐに跪いている姿を見て、そしてあの揺るぎない声を聞いて、喬念は確かに、少しぼんやりとしていたことを認
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第788話
喬念は章衡を支え、道中、二人の間に言葉はなかった。秋の風はいくらか涼しさを帯び、宮中を出るこの道は、ひどく長く感じられた。ようやく宮門にたどり着いたが、喬念は章家の馬車を見つけられなかった。章衡が来た時はきっと馬に乗って来たのだろうが、今、傷を負っていては馬に乗るのは不便だろうと考え、傍らの耿じいに言った。「耿じい、先に章将軍を屋敷までお送りいただけますか」これを聞き、章衡は呆れたように言った。「薬を塗ってくれぬのか？」喬念もまた呆れた。「章家には侍医がおらぬとでも？」たとえ侍医がいなくても、章家には誰かしらいるだろう。章衡が持っている傷薬も薬王谷のもので、効果は抜群のはずだ。章衡は、自分の目的が露骨すぎたことに、ようやく気づいたようだった。すぐに軽く咳払いをして言った。「もし母上にまた傷を負ったと知られれば、どれほど泣き喚くか知れたものではない。もうよい、適当な医館で薬を塗ってもらおう。そちはお帰りなさい」章衡のその様子を見て、喬念はわずかに眉をひそめ、そして口を開いた。「では、まずは平陽王府へお戻りになり、薬をお塗りになりませ」これを聞き、章衡は口元の笑みを抑えきれずに言った。「そなたの手を煩わせることになるか？」喬念は彼を淡々と一瞥し、そして言った。「いいえ」こうして、章衡は喬念と共に平陽府へ戻った。章衡を見た凝霜は、驚きと戸惑いの表情を浮かべた。しかし喬念が言うのが聞こえた。「先に章将軍を客間へお連れし、休ませて差し上げなさい。わたくしは傷薬の準備をして参ります」「はっ」凝霜はそう答えると、渋々ながら章衡を客間へと案内し、その後、下がった。先ほどの凝霜の、まるで幽霊でも見たかのような表情を思い出し、章衡の顔色は思わず沈んだ。凝霜が章何に会ったなら、決してこんな顔はしないだろうと思ったのだ。しかし、喬念が後で薬を塗ってくれると考えると、口元が思わず緩んだ。すぐに上着を脱ぎ、背中の傷を露わにした。彼は、今日の刑を執行した侍衛が手加減したことを知っていたが、二十叩きともなれば、どれほど手加減しても背中は青あざだらけになり、見るに堪えないものになる。彼は思った。喬念は元々優しい人間だから、彼が呻き声を聞いて、すぐに駆け寄って支えてくれたのだ。だから、後で喬念が自分の背中の傷を
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第787話
章衡が何も言わないのを見て、御上様は我慢できずに再び尋ねた。「章衡よ、章衡。卿は余の大将として、赫々たる戦功を挙げた身。望む女など、手に入らぬものがあろうか？今、喬念一人のために、長年の企てを水の泡にするとは、果たして値するのか？」「値します」短い一言が、何の躊躇もなく、口から発せられた。御上様は眉間をわずかに曇らせ、すぐに顔を上げて御座所の外を見た。「喬念は全て聞いておったか？」これを聞き、章衡は驚いて、勢いよく振り返り外を見た。そこには、小柄な人影が廊下に立っており、両手を体の前で組み、その瞳は彼を見つめていたが、清らかで淡々としており、何の感情も見て取れなかった。彼は先ほど到着した時に足音を聞いたが、ただ宦官か宮仕えだと思っていたのだ。まさか、彼女だとは。そして今、御上様の問いかけを聞き、喬念はゆっくりと御座所に入ってきて、進み出て跪き礼をした。「臣喬念、畏み奉ります」御上様は淡々と「面を上げよ！」と言った。そう言って、振り返り自分の玉座に戻って座り、尋ねた。「申してみよ。今日、一体何があったのだ？」喬念の視線は前方を見つめたままで、意図的に章衡を見ようとしなかった。御上様の問いを聞き、孟映之の件を正直に報告した。「臣は万中丞が凶行に及ぶのをこの目で見たわけではございませぬが、屋敷中、万中丞以外に、宰相邸の嫡長孫夫人を斯くも辱める胆力のある者など、他に思い当たりませぬ」喬念の話を聞き終えると、御上様の眉間も深く皺を寄せた。「後ほど、余が二人の女官をそなたと共に平陽王府へ遣わし、孟映之の傷を検めさせる」孟映之は皇后様の母方の親族であり、言ってみれば、御上様は孟映之の叔父にあたる。萬澤鉞がこれほどまでに孟映之を辱めるとは、孟家はもちろんのこと、叔父である彼も軽々しく許すわけにはいかない！そう言い終えると、御上様は再び章衡に目を向けた。「これならば、卿の件も大事には至るまい」萬家に先に非がある以上、萬宰相はきっと大々的に事を荒立てることはないだろう。密偵を潜り込ませた件も、もしかしたら大事が小事に、小事が無事に収まり、最終的にはうやむやになるかもしれない。章衡は答えず、ちらっと喬念の方を見た。しかし喬念は前方を見据えており、まるで彼が見えていないかのようだった。御上様が言うのが聞こえ
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