LOGINShare
第219話
Related chapters
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第1話
凍てつく十二月二十八日、天光という国にて。喬念（キョウ ネン）は午前最後の洗濯を終え、凍え青紫色になった痺れた手を拭う間もなく、洗濯番のお局に呼ばれた。「喬念、急ぎなさい！侯爵家のお方がお迎えに参りましたぞ！」喬念はその場で立ち尽くした。侯爵家......なんと懐かしくも遠い響きであろうか。あそこは十五年間、令嬢として過ごした場所である。しかし三年前に、偽りの令嬢だと告げられたのだ。当時、出産に立ち会った産婆が私欲に駆られ、彼女の子供と本当の侯爵令嬢を取り替えた。そして死の床で良心に苛まれ、真実を語ったのだった。喬念は、侯爵夫妻が真の令嬢である林鳶（リン エン）と再会した日のことを鮮明に覚えている。抱き合い、泣き笑い、どれほど感激していたことか。喬念は傍らで立ち尽くし、十五年間「父上、母上」と呼んできた二人が、なぜ急に両親ではなくなったのか理解できなかった。彼女の落胆ぶりを見て取った林侯爵（リン こうしゃく）は、喬念が依然として侯爵家の令嬢であることを保証し、林鳶にも「姉上」と呼ばせるように言った。林夫人（リン ふじん）もまた、喬念を実の娘のように愛すると約束した。しかし、その日、林鳶が姫君の琉璃の器を割ったとき、林鳶の侍女がその罪を喬念になすりつけたとき、姫君に叱責され、この洗濯番に送られ下女として働くことになったとき、侯爵夫妻はただ林鳶をかばい、一言も発しなかった。その時、喬念は悟った。彼女はもう彼らの娘ではないのだと。「喬念、まだ突っ立っておるのか！若様をお待たせしてはなりませぬぞ！」お局の催促が喬念の思考を現実に引き戻した。喬念は洗濯番の門口を見上げると、そこに高く逞しい男の姿があった。冬の日の光は青白く、しかし彼の身に落ちるとまるで蛍光を帯びているかのようだった。その見慣れたようで遠い顔を見て、喬念の長い間何も感じていなかった心が、不意に締め付けられた。林華（リン カ）だ。十五年間「兄上」と呼んできた人。かつて彼女のために万里の道のりも経て南の方に行き、世にも珍しい夜光珠を探してくれた人。そして林鳶のために、喬念を階段から突き落とした人。三年ぶりの再会に、三年間押し殺していた腑に落ちない気持ちが湧き上がってきた。喬念は深呼吸をし、その気持ちを必死に抑え込み、表情を変えなかった。
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第2話
喬念の足取りが止まり、もはや感じないと思っていた心臓が、あの聞き慣れた声に二度、鼓動を跳ねさせた。ゆっくりと視線を上げ、馬車の中の男を見つめる。辺境にて武勲を立てた若き将軍、章衡（ショウ コウ）。かつての彼女の許嫁だった。ほとんど無意識に跪き、「下女、章将軍に拝謁いたします」と言った。章衡の眉間には、かすかにだが、確かに皺が寄った。彼女の足首に視線を落とし、冷淡な声で「林お嬢様は侯爵邸へお戻りか？」と尋ねられた。喬念は視線を伏せ、膝を見つめながら頷いた。「はっ」言葉が途切れると、長い沈黙が訪れた。章衡は、彼女が言葉を続けるのを待っていた。かつての喬念は、彼の前で尽きることなく言葉を紡いでいたからだ。章衡は騒がしいのは好まざりだったが、両家の誼もあり、彼女を厳しく咎めることはなかった。しかし、嫌悪感を隠すこともしなかった。時に、騒々しさに耐えかねると、菓子折を出して喬念の口を塞いだ。その度に喬念は子供のように喜んだが、そのお喋りな口は短い時間しか塞ぐことができなかった。まさか三年も会わぬうちに、たった一言しか発せぬようになっているとは。章衡は馬車を降りたが、喬念を助け起こそうとはせず、ただ冷淡に言った。「ちょうど宮中に参内するところだ。林お嬢様もわれの馬車で帰るが良い」喬念は反射的に断ろうとしたが、口を開いた途端、彼の冷たい声が再び響いた。「怪我をしているなら無理をするな。林お嬢様のためではなく、林老夫人のためを思ってそう言うのだ」その口調には、逆らえぬ威厳が漂っていた。喬念は、彼女を最も可愛がってくださった祖母上のことを思った。洗濯番から出られたのは、祖母上が皇后様に直々に願い出てくださったからに違いない。もし彼女が足を引きずって帰ったことを知ったら、祖母上はきっと悲しむだろう。そこで、もはや拒むことなく、小さく「畏まりました。章将軍の御厚意、ありがたく存じます」と答えた。そう言うと、ようやく立ち上がり、馬車へと向かった。彼の傍らを通り過ぎるとき、彼女の体はやはり硬直した。三年前と比べて、章衡は背も伸び、体格も良くなっていた。先日戦勝して戻ってきたばかりだと聞いていたが、彼の周りには、戦場での凄まじい殺気が漂っているようだった。そのため、ただ傍を通るだけで、心臓が理由もなく強く締め付けられた
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第3話
喬念の旧宅は、落梅院（ラクバイイン）と呼ばれていた。庭には様々な種類の梅が植えられており、冬に入ると、落梅院の梅は競うように咲き誇り、初春まで散ることはなかった。それらの梅は、林侯爵が自ら人を遣わし、全国各地から探し求めてきたものだった。幼い頃の喬念が、お梅が一番好きだと語ったためだ。侯爵邸では毎年、梅の手入れにたくさんのお金を費やしていた。しかし、あの年、林鳶が戻ってきて、「姉上の屋敷の梅は美しいですね」と一言言っただけで、落梅院は林鳶のものになった。当時の喬念は憤懣やるかたなかったが、今となっては何も感じない。林鳶こそが侯爵邸の真のお嬢様であり、この屋敷のものも、しもべも、全て林鳶のものなのだ。そして喬念は、鵲の巣を占拠した鳩のような、ただの部外者に過ぎない。案内の侍女は熱心に言った。「以前お嬢様にお仕えしていた侍女は嫁いでしまいまして、奥方様から、これからはわたくしがお嬢様にお仕えするようにと仰せつかりました。わたくしは凝霜（ギョウ ソウ）と申します。お嬢様、何かございましたら、何なりとお申し付けくださいませ」凝霜はふっくらとした頬の童顔をしていた。喬念は見覚えがあるように思い、「お前は若様の屋敷の侍女か？」と尋ねた。凝霜は少し驚いたように言った。「お嬢様、わたくしのことを覚えていてくださったのですか？」喬念は小さく頷いた。昔、よく林華の屋敷で遊んでいたため、林華の屋敷の侍女には見覚えがあった。しかし、林華がなぜ彼の侍女を彼女の側に配置したのかは分からなかった。三年前、林華が何度か彼女が林鳶に危害を加えようとしていると誤解したことを思い出し、喬念は凝霜を監視役として送り込んだのだろうと考えた。芳荷苑は広くはなく、門を入るとすぐに蓮池が見えた。夏になれば、池の蓮が一斉に咲き誇り、蚊が多いことを除けば、さぞ美しいだろう。しかし、この季節、蓮はすでに枯れ果て、凍った水面に、残った枯れ枝が今にも倒れそうになりながら揺れていた。このような寂しい光景は、芳荷苑を他所の景色よりも陰気に感じさせた。幸い、部屋の中は暖かかった。部屋には炉の火が灯され、侍女たちはすでに湯を用意していた。凝霜は喬念の入浴の介助をしようとしたが、喬念に手首を掴まれた。「結構だ。自分でできる」凝霜は驚いた顔をした。「そんな、お
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第4話
喬念が林鳶の好意を拒絶したのを見て、林華は心中の愧疚を押し隠し、冷ややかに言った。「そんな皮肉を言うでない。体に傷があるなら、何故すぐに言わなかった？口は飾りか？」念々が早く言っていれば、われは必ず御典医に膏薬を貰いに行ってやったものを！「たった今申し上げようとしたのですが、若様は機会をお与えくださいませなんだ」喬念は静かな声で、両手を林夫人の手から離した。林華の眉間には深い皺が刻まれた。侯爵邸に戻ってきたというのに、未だに兄上と呼ぼうとしないとは。心中の怒りは収まらず、低い声で言った。「逆に聞きたい。お前は我が侯爵家の令嬢だ。幼い頃から屋敷の武術指南に付いて武術を習っていたはず。洗濯番に一体どれほどの使い手がおるというのじゃ？お前をこれほどまでに傷つけるような」その言葉に、喬念の胸は締め付けられた。彼女は目を伏せ、袖を下ろし、静かながらも身の竦むような冷たさを帯びた声で言った。「最初は抵抗もしました。若様の言う通り、あの下女たちは確かに私の相手ではありませせなんだ。ですが、彼女たちはわたくしに敵わぬと分かると、陰湿な真似をしてきました。例えば、わたくしが寝入った隙に、寝床に冷水を何杯も浴びせかけたり、食事の時には他の人にはお米を、わたくしには残飯をよそったり。苦労して洗ったばかりの着物を厠に投げ込んだり、あるいは彼女たちが洗うべき分量を全てわたくしに押し付けたり」そこまで言うと、彼女は顔を上げ、林華を見た。澄んだ瞳には感情が読み取れぬが、林華の両手は震え始めた。「わたくしもかつて洗濯番のお局に助けを乞うたことがございました。しかし、返ってきたのは鞭の痛みのみ。慰めなど一切ござりませなんだ。故に、抵抗することもやめ、寝床が濡れていれば床にて眠り、残飯混じりの食事もそのまま口にするようになりました。一度などは、お局の酷い仕打ちにより、今わの際まで追い詰められたこともございました。恐らくは侯爵邸への憚りからでしょう、その後は幾分か手加減されるようになりました」林華の目に浮かぶ、信じられないという表情を見て、喬念の口元には嘲りの笑みが浮かんだ。「それで、若様はわたくしがわざとあんな屈辱を味わって、そなたの罪悪感と後悔を引き出そうとしておるとでも？」「愚かな。わたくしは自分の立場をよく分かっております。そなたは罪悪感を持つかもしれぬが
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第5話
章衡は手に持った薬材の入った箱を見下ろしながら、何も言わなかった。林華はますます不安になり、「今日は勅命も受けていないのに、わざわざ宮門まで念々を迎えに行ったのか？」と尋ねた。章衡はやはり何も言わなかった。林華は彼と幼馴染みで、これが肯定の返事であることを知らないはずがなかった。すぐに声を潜めて言った。「衡殿、お前はどうかしているのではないか？以前、念々がお前にまとわりついていた時は知らん顔をしていたくせに、今は鳶の許嫁となって、彼女のことを気に掛けるようになったのか？この二人しか妹はおらぬのだ。頼む、幼馴染みの情けを断つような真似だけは！」それを聞いて、章衡は鼻で笑い、林華を見上げて皮肉たっぷりに言った。「華殿がそんなことを言うとは、まるで念々のことをどれほど大切に思っているかのように聞こえるな」しかし、明らかに念々の心に刃を突き刺しているのは、他でもない彼自身だった。その一言で、林華の怒りは喉につかえた。章衡を睨みつけ、頭を絞り出したが、出てきたのは一言だけだった。「お前だって同じだろう？忘れるな、三年前、お前もそこにいたのだ。念々はわれを恨んでいるが、お前も同じように恨んでいる！」「分かっておる」章衡は冷ややかにそう言い、伏し目がちの瞳には複雑な感情が渦巻いていた。「馬車の中の菓子、手を付けていなかった」菓子どころか、手炉も元の場所に置かれたままだった。喬念は触れようともしなかった。今日、もし彼が老夫人のことを口実にしなければ、馬車にも乗らなかっただろう。彼女が彼に最初に言った言葉は何だったか？「下女、章将軍に拝謁いたします」しかし、以前、彼女が彼の前でよく言っていたのは、「念々は衡殿が大好き」だった。それを考えると、章衡の周りの空気はますます重苦しくなった。一方、林華は明らかに予想していなかった。林華は喬念が自分にも章衡にも恨みを抱いていることは分かっていた。しかし、以前は彼女がどんなに怒っていても、章衡が少しでも好意を示せば、彼女は喜んで飛びついてきた。まさか、今、章衡がこれほどまでに分かりやすい好意を示しても、彼女が無視するとは。彼女の腕の傷を思い出し、林華の目には怒りが宿った。洗濯番の連中が、よくも我が妹にこんな酷い仕打ちができたものじゃ！たとえ姫君の指示だったとしても
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第6話
この夜、喬念は夜通し眠れずに夜明けを迎えた。理由も分からず。恐らくは部屋の手炉が熱すぎたのであろうか。三年間過ごした、隙間風が吹き込み雨漏りもし、陰気で湿っぽい小屋とは違うから。あるいは、寝具が乾いていて、身に掛けると柔らかく温かかったからだろうか。全てがあまりにも心地よく、喬念にはまるで前世の出来事のように感じられ、現実のこととは思えなかった。洗濯番で一生を終えると思っていた。翌朝、昇る朝日が部屋に差し込むまで、彼女は夢から覚めたように、本当に戻ってきたことを理解した。林夫人は新しい着物を用意してくれた。呉服屋で買ったものであろう。やはり少し大きさが合わなかったが、どうにか袖で腕の傷を隠すことができた。そのため、喬念は朝早くに老夫人の屋敷を訪ねた。この時間、老夫人は礼拝しておられた。喬念は静かに門の外に立ち、邪魔をするつもりはなかった。しかし、まるで何かを感じ取ったかのように、老夫人は突然振り返り、目には涙が溢れた。「帰ったか？」短い言葉だったが、そこには計り知れない悲しみが込められていた。喬念も涙をこらえきれず、部屋に入り、跪いた。「不孝の孫、喬念、祖母上に拝謁いたします」「すぐにこちらへ来なさい。よく顔を見せておくれ！」老夫人は跪いたまま礼拝の姿勢を保ちながら、喬念に何度も手招きをした。喬念は跪いたまま老夫人の傍らへ行き、老夫人がよく見えるようにした。老夫人の痩せ細った手は震えながら、彼女の頬を優しく撫でた。「痩せたな」その短い言葉に、喬念の涙は堰を切ったように溢れ出し、彼女は老夫人の胸に飛び込み、「祖母上」と何度も呼びかけた。周りの侍女たちも、こっそりと涙を拭っていた。三年前、林鳶が戻ってきた後、侯爵邸の全員がほぼ一夜にして林鳶の味方になった。彼らは林鳶の境遇に同情し、林鳶の気持ちを気遣い、これからは皆が林鳶を愛すると慰めた。隅に立ち、どうすればいいのか分からずにいる喬念に気を留めたのは、老夫人だけだった。老夫人は喬念に、何が起きても、彼女が一番可愛がってくれると伝えたのだ。洗濯番に送られた後、侍女たちから、老夫人が彼女のために皇后様に直訴しようと宮中へ行ったが、皇后様に会う前に姫君に辱められ、追い返されたと聞かされたことがあった。下女たちは、老夫人が老いぼれて身の程知らずだ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第7話
林華は喬念の言葉を聞いて、信じられないという表情で彼女を見た。咄嗟に嘘をついていると責め立てようとしたが、林夫人が傍らに座り、目を伏せて何も言おうとしない様子を見て、すでに答えは出ていた。しかし、そんなことがあり得るだろうか？幼い頃から父上は念々を一番可愛がっていたのに！どうして氏を変えさせるなどということができたのだろうか？心臓を何かが強く引き裂くような感覚に、林華は再び息苦しさを感じた。ただただ苛立ち、部屋中の者を見渡したが、誰一人として気に入る者はいなかった。そこで、彼は袖を翻して立ち去った。林華が去ったことで、章衡は少し気まずさを覚えた。彼は前に出て一礼した。「章衡、林老夫人に拝謁いたします」章衡に対しては、林老夫人は慈愛に満ちた様子だった。辺境で武勲を立てた若き将軍は、勇猛果敢でありながら思慮深く、どんな時でも温厚で礼儀正しかった。長老に好かれるのも当然のことだった。老夫人は慌てて手を挙げ、招き入れた。「章将軍、おかけなさい！昨日は貴重な薬材をたくさん届けていただき、こちらこそお礼に伺うべきところだった」章衡は林鳶の向かいに座り、老夫人に穏やかな顔で言った。「父上も母上も壮健であり、そのような物を使う必要はございません。賜りました野人参や鹿茸は、老夫人のお体にこそ相応しいかと存じます」老夫人は喜び、笑顔で言った。「本当に孝行な子じゃ。今日はちょうど良い時に来てくれた。嫁が御宅と祝言の話を進めようと相談していたところじゃ。今日、お屋敷に戻ったらご両親にいつ頃都合がよいか尋ねてくれ。両家でゆっくりと相談しよう」老夫人の言葉を聞き、章衡は林鳶に視線を向けた。章衡の視線に気づき、林鳶は再び顔を伏せ、頬を赤らめた。林夫人は思わず笑みをこぼした。「おや、恥ずかしがっておるわ」そう言うと、林夫人は章衡に言った。「衡殿、ご存知の通り、お二人とも既に良い年頃なのですから、そろそろ祝言の日取りを決めるべきです」章衡は頷き、林夫人の言葉に同意するようだった。しかし、彼は突然喬念を見て、「喬お嬢様はいかがお考えですか？」と尋ねた。喬念は驚き、章衡をいぶかしげに見つめた。彼女には何の関係があるというのか。喬念だけでなく、林夫人と林鳶も驚いていた。林鳶は章衡を見て、それから喬念を見た。そして、先ほ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第8話
一方、喬念は老夫人を支えながら部屋に戻ると間もなく、老夫人は発作を起こした。林夫人の言う通り、老夫人の体調は以前よりずっと悪くなっていた。今日は感情を抑えようとしていたが、やはり興奮しすぎてしまい、横になると荒い息をを繰り返した。幸い、老夫人にお仕えする蘇老女（ソ ろうじょ）はすでに予測しており、侍医を老夫人の部屋の外で待機させていた。老夫人が横になるとすぐに鍼治療を行い、しばらくすると、ようやく落ち着きを取り戻した。それほど危険な状態ではなかったが、傍らに立っていた喬念は驚き、慌てふためいた。喬念の顔に浮かぶ動揺を見て、老夫人は枕元に寄りかかり、彼女に手招きをした。喬念は鼻を赤くし、取り乱せば老夫人が再び発作を起こすことを恐れ、目に涙を浮かべながら祖母上の寝床へ向かった。「驚いたか？」老夫人は優しく微笑んだ。喬念は鼻をすすり、老夫人の手を強く握りしめた。「祖母上には長生きをお約束いただきました」彼女にはもう祖母上しかいない。老夫人は喬念を優しく見つめた。「わしも長生きして、ずっと念々を守ってやりたいのだが......」しかし、彼女が守れる時間は明らかに長くはなかった。そう思うと、老夫人は突然尋ねた。「念々、良縁を探してこようか？」まだ体が丈夫なうちに、この侯爵家で発言権があるうちに、念々に良い縁談を見つけてあげれば、それで彼女を守ったことになる。喬念は祖母上の意図を理解したが、それでも首を横に振り、目を伏せた。「念々は祖母上のお傍に仕えるだけでございます」この三年間で、彼女は多くのことを悟った。十五年間も一緒に過ごした肉親でさえ、一夜にして彼女を見捨てることができる。ましてや、見知らぬ男に人生を託すことなどできるはずがない。彼女は思った。この人生は祖母上に仕え、祖母上が亡くなった後は侯爵邸を出て、尼寺に入ろう。この侯爵家の者たちと関わり続けるよりはましだ。老夫人は喬念が幼い頃から頑固な性格であることを知っていた。彼女が嫌がることを、誰も説得することはできなかった。そこで、小さくため息をつき、何も言わなかった。喬念はしばらく老夫人の傍らに付き添い、老夫人が眠りに落ちてから部屋を後にした。ところが、芳荷苑に戻ってまもなく、凝霜が報告に来た。「お嬢様、鳶様がお見えになりました」林鳶か？
Latest chapter
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第219話
五日の後、酔香楼にて。喬念は林華の言いつけ通り、申の刻には着いていた。今日、酔香楼は貸し切りだった。楼の小者は侯爵邸の馬車を見知っていたため、喬念が車を降りるとすぐに彼女の身分を察し、すぐさま出迎えた。「念様、若様が二階へご案内するようにと申し付けております」小者はたいそう愛想よく、喬念を二階の一番大きな個室の前まで案内した。そこは林華と章衡が長年借り切っている部屋でもあった。喬念が礼を言うと、小者は下がった。扉を押し開けて入ると、思いもよらず、この個室にはすでに人がいた。章衡が卓の前に座っており、卓上には料理はなく、酒だけがあった。喬念は彼がここで何をしているのか分からず、入るべきか躊躇していると、章衡が言った。「喬お嬢様、座られよ」こうなると、喬念が入らなければ、まるで彼を避けているかのようだ。深呼吸をして、喬念はようやく個室に入り、章衡の向かいに座った。卓上のいくつかの酒壺はすでに空になっており、空気中には強い酒の匂いが漂っていた。明らかに章衡はかなり飲んでいる。章衡が杯を手に酒を飲む様子を見て、思わず尋ねた。「章将軍はなぜお一人でここでやけ酒を？」その言葉を聞いて、章衡はふっと鼻で笑い、まるで何か冗談でも聞いたかのように言った。「今日、厨房は宴の客をもてなす料理で手一杯で、料理が出るのはしばらく後になるとのことだ」ここまで言うと、章衡はようやく目を上げて喬念をちらりと見た。「喬お嬢様は、何ゆえわれがやけ酒を飲んでいると思われるのか？そちのせいだとでも？」「......」喬念は、自分の先ほどの言葉は確かに余計だったと思った。章衡には一言も話しかけるべきではなかったのだ。そうすれば、皮肉を言われることもなかっただろうに。喬念が黙っているのを見ると、章衡はまた一人手酌で酒を飲み始めた。一杯、また一杯と。喬念は心で鼻を鳴らした。これでやけ酒でないなら、何がやけ酒だというのか？彼女は思った。もしや章衡は朝廷で何か困難に遭ったのか？それとも、林鳶と喧嘩でもしたのか？しかし、先ほどの前例があったため、喬念は今、好奇心で死にそうになっても一言も尋ねるつもりはなかった。彼女はただ静かに章衡の向かいに座り、彼を見ようともせず、視線は個室の中をぐるりと見回した。この個室の間取りは少
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第218話
林侯爵はわざとこのような厳しい言葉を使った。少なくとも、自分が縁を切るようなこともやりかねない人間だと彼女に分からせる必要があると考えたのだ。そうすれば、彼女も少しは躊躇したり、恐れたりするかもしれないと思った。ところが、喬念は逆に彼に向かって身をかがめて一礼した。「実行してくださるよう願います」その一言が、林侯爵の心はほとんど奈落の底に突き落とした。そして喬念の視線は静かに皆を見渡し、こう言った。「では、他に用がなければ、わたくしはこれで失礼いたします」言い終えると、部屋から出た。林鳶の部屋の戸口を出るまで、喬念は部屋の中から林夫人が声を上げて泣き崩れる声を聞いた。胸が抑えきれずに締め付けられ、刺すような痛みが次々と襲ってきた。喬念は眉をきつく寄せたが、結局は意図的にその痛みを無視した。それでもなお、思わず振り返って見やり、林夫人が林華の肩にすがりついて泣いているのを見て、心の中に幾ばくかの疑念が湧き上がった。林夫人がもともと涙もろいことは知っていたが、いままでは林侯爵らと同じように、林鳶を庇うばかりだった。今日、林夫人はどうやら彼女の味方をしいているようだった。これはどうしたことか？喬念には理解できず、いっそ考えるのをやめ、大股で去っていった。一方、部屋の中では、林侯爵は喬念が去った後、まるで気が抜けたように、椅子にどっと座り込んだ。しばらくして、ようやく我に返ったようだったが、それでもなお信じられないといった様子で口を開いた。「あの娘、まさか本当にわしと縁を切ろうとは」わしが手ずから育てた娘だぞ！わしが自ら乗馬や弓術を教え、首に乗せて星を見せ、彼女のためにこの世の美しい梅の花をすべて探し求めてやった......わしがあれほど大切にした娘が、今わしと縁を切ろうというのか？林夫人は林侯爵の言葉を聞き、思わず彼を一度叩いた。「よくもそんなことが言えますね！あの子のその頑固な気性が誰に似たか、そなたは知らないわけではないでしょう！そなたがわざわざ話に乗っかろうとするから、あの子がそなたと縁を切らないわけがないでしょう？ううう......」林侯爵ははっと思い出した。そうだ、念々の気性はわしに似ているのだ。前回念々の庭にいた時、すでにそう感慨にふけったではなかったか？しかし......わし
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第217話
林侯爵は喬念のその言葉に怒り、しばし呆然とした後、まるで信じられないことを聞いたかのように言った。「な、何を申すか？お前はこの侯爵家と縁を切るつもりか？」十五年間の養育の恩をとっくに返したと言った？何を返したというのだ？手のひらにも満たぬ赤子を、このように美しい令嬢に育て上げるのに、どれほどの心血を注ぎ、どれほどの情をかけたか、それを何をもって返すというのか？林侯爵は怒りのあまり全身を震わせた。しかし喬念は依然として淡々とした表情だった。林夫人は喬念がさらに酷いことを言い出すのを恐れ、慌てて口を開いた。「いいえ、念々はそのような意味ではございませぬ。侯爵もお怒りになりませぬよう。恐らくは何かの誤解が。念々、父上は今お怒りじゃゆえ、口を慎みなさい、逆らわぬように......」林夫人の言葉が終わらぬうちに、喬念は再び口を開いていた。「祖母上がいらっしゃらなければ、わたくしが本当にこの侯爵家のご息女になりたいとでもお思いか？」洗濯番で虐げられ辱められた数えきれない日夜の中で、彼女はとうに侯爵令嬢でありたいとは思わなくなっていたのだ！その声は、柔らかく、水のようでありながら、底冷えのする響きで、聞く者の心を凍らせた。今度は、林華までもが慌てた。「喬念！馬鹿なことを申すな！」林華は低く叱りつけ、やや心配そうに林侯爵をちらりと見て、声を潜めて言った。「少し折れれば死ぬとでもいうのか？」寝床の上の林鳶さえもようやく落ち着きを取り戻したかのように、上半身を起こし、弱々しく口を開いた。「父上、鳶が自分で転んだのです。姉上とは関係ございませぬ。喧嘩なさらないでください......」話しているうちに、すでに熱い涙を流していた。喬念は冷ややかに彼女を見やり、その瞳には嫌悪の色が満ちていた。早くも言わず、遅くも言わず、この時にこの言葉を言うとは。自分の「物分かりの良さ」で、彼女の「冷酷無情」を引き立てようというのか？しかし林侯爵は一言も発しなかった。ただ目で、じっと喬念を見据えていた。林侯爵は待っていた。喬念が母上の説得を、兄上の暗示を、妹の好意を理解するのを。喬念が折れるのを、いや、折れる必要はない、ほんの少しでも後悔の色を見せるだけで、それでもいいのだ！しかし明らかに、喬念は全く聞いていなかった。ある
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第216話
林夫人はそう言いながら、しきりに喬念に目配せをしていた。喬念はもちろんその意味を理解した。彼らが今、一人がなだめ役、一人が責め役を演じているのだと！そこで、喬念は何のことか分からないという顔で林夫人を見た。「なぜわたくしが謝らねばならりませぬか？」「まだとぼける気か！」林侯爵は怒鳴りつけた。「鳶がお前のせいでどんな目に遭ったか見てみろ！」喬念は眉を微かに上げ、淡々と林鳶に目を向けた。「林お嬢様はご自分で転んだまで。わたくしとは関わりございませぬ」「まだ言い逃れる気か！章衡が、お前が鳶を突き飛ばしたのをこの目でしかと見たと申しておるのだぞ！」林侯爵は怒りを抑えきれなかった。「幼き頃よりこの父上がお前に教えたであろう、過ちを犯すは恐るるに足らず、恐るべきは認めぬこと、とな！お前はとうに忘れたか！」この言葉を聞き、喬念は嘲るように口元を歪めた「先にお忘れあそばしたのは、侯爵様、ご自身ではございませぬか？」三年前、は戻ったばかり、初めて入内し、慣れぬ場所で過って琉璃の器を損じたとて、幼さゆえの恐ろしさに名乗り出れなんだとして、何の咎めがあろうか？林侯爵は言葉に詰まり、息が止まりそうになった。すると傍らの林華が言った。「やかましい！いつまで三年前のことなど持ち出すのだ！三年前、鳶は戻ったばかり、初めて入内し、慣れぬ場所で過って琉璃の器を損じたとて、幼さゆえの恐ろしさに名乗り出れなんだとして、何の咎めがあろうか！お前は鳶の身代わりとなり、十五年もの間、かの人生を我が物としてきたであろうが。ならば、かの過ちの一つや二つ、代わって責めを負うたところで、何を損するというのだ？お前は己の利ばかりを求め、わずかな損すら受け入れられぬと申すか！本日、お前が鳶に手を上げたその様は、この林華と章衡がしかとこの目で見届けたのだ！この期に及んで、どう言い逃れるつもりまい！」林華の言葉が喬念の胸に突き刺さった。しかし、このような林華に対して、喬念はとっくに失望しきっていた。林華を一瞥だにせず、冷ややかに寝台の帳を見据えた。「まず、わたくしは先ほど三年前のことには触れてはおりませぬ。若様がご自身で口になさったこと。次に、わたくしはただ林お嬢様のお手を振り払ったまで。突き飛ばしてなどおりませぬ。若様はしかとご覧になったと仰せですが…ふふ、そ
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第215話
かかる眼差しは、喬念に三年前、章衡が林鳶の前に立ちはだかった時の様子を思い出させた。あの時も同じだった。一言も発さず、ただその眼差しだけで、彼女が弁解しようという気力さえも奪い去ったのだ。ここまで思い至り、喬念の心臓がきゅうと痛み、三年前の自分が実に滑稽だったと思い知った。あの頃の自分は、どれほど章衡を愛していたのだろうか！どうして彼の眼差し一つで、弁解することさえできなくなってしまったのか？傍らでは、林華も林鳶の怪我に驚き、すぐさま喬念を強く突き飛ばした。「お前はいつもそうだ。筋違いの相手に怒りをぶつける。鳶がお前のために、仕立屋を何日も巡り、最も美しい衣を選んでやったというのに、これがその恩返しか？言っておくが、鳶にもしものことがあれば、決してただでは済まさぬぞ！」林華は言い終えると、すぐに章衡の後を追って行った。広々とした中庭には、喬念一人が残された。突然に風が吹き抜け、一抹の寂しさを運んできた。そして、目尻に浮かんでいた涙も、いつの間にか乾いていた。何もかも変わっていないようだ！三年前、彼らは林鳶を庇った。三年後もやはり、林鳶を追って去っていった。最初から最後まで、置き去りにされたのは、彼女一人だけだった。そう考えると、喬念は思わず深呼吸をし、胸に込み上げてくる切なさを抑え込んだ。しかし、たとえ一人だけになったとしても、それがどうしたというのだろう？洗濯番での三年間、彼女は一人で耐え抜いてきたではないか？洗濯番を乗り越えられたのだから、この小さな侯爵家での仕打ちくらい、乗り越えられないはずがないだろう？そう思うと、喬念の体の横に垂れていた手は、とっさに拳を握りしめていた。ところが、中庭の門の外から、小さな頭がひょっこりと覗いた。その潤んだ大きな瞳がくるりと一回りし、中庭に他の誰もいないことを確かめると、凝霜はようやく小走りで入ってきた。「お嬢様、お嬢様、ご無事でございますか？先ほど章将軍が鳶様を抱いて去られ、若様も憤然としてお立ち去りになるのをお見かけいたしましたが......若様は、またお嬢様に対して何かご無礼でも？」喬念は目頭が熱くなったが、首を横に振り、誇らしげに微笑んだ。「いいえ。この世でそなたのお嬢様をいじめられる者などおらぬ！」「さようでございますとも！」凝霜
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第214話
林華は明らかにその件を覚えており、喬念が今それを持ち出したのを聞いて、心に後ろめたさがよぎったが、それでも強がって言い張った。「あれから長年経ち、徐華清はもはや昔の放蕩息子ではない。彼は今、ご父君に従って戸部に務めておる。われも会うたが、なかなかの人物になったぞ......」「パチッ！」喬念はついに我慢できなくなり、林華の顔を平手打ちした。林華は瞬時に目を大きく見開き、怒りを抑えきれず、拳を固めて喬念に殴りかかろうとしたが、意外にも、涙をいっぱいに溜めた喬念の瞳と目が合った。一瞬、彼の拳は喬念の目の前で止まり、まるで目に見えない手のひらに阻まれたかのように、どうしても振り下ろすことができなかった。一方、喬念は彼をじっと見つめ、瞳にきらめく涙の奥には、骨身に染みる憎しみが宿っていた。喬念ははっきりと覚えている。八歳のあの年、林華は徐華清が彼女を溺れさせそうになったと知るや否や、なりふり構わず飛びかかり、徐華清の上に馬乗りになって殴りつけた。周りの大人四、五人がかりでも引き離せず、あの徐華清は歯を二本折られ、地面に這いつくばって許しを請い、もう少しで気絶するところだった。林華自身の拳も皮が破れていたが、彼は全く気にせず、ただ彼女の前に立ちはだかり、徐華清に向かって獰猛に脅した。「もし二度と妹の前に現れたら、この命に代えても貴様を打ち殺してやる！」それ以来、あの徐華清は二度と彼女の前に現れなかった。遠くで見かけても、すぐに遠くへ逃げ去った。しかし今、その徐華清が、林華が自ら書き記した名簿に、彼女の見合い相手の候補として載っているのだ！喬念はとっくに知っていたとはいえ、可愛がってくれたあの兄上は三年前に死んでしまったのだと。しかし、愛された十五年間、守られた十五年間は、確かに、紛れもなく存在したはずだ！その十五年間の無数の温かい思い出こそが、彼女が洗濯番でのあの三年間を耐え抜く支えとなったのだ。だが今、目の前の林華は、その十五年間を自らの手で粉々に引き裂いた！彼女のために他人と命懸けで喧嘩できた、あの林華を、粉々に......二人はそのまま対峙していた。林華の固く握られた拳は下ろせず、喬念の瞳の涙も落ちてこない。彼女はこの人間の屑の前で涙を流すものか！二人のこのような対峙を見て、林鳶は心の中でひどく慌て、再
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第213話
怒りを露わにした林華の顔は凶悪な形相をしていた。しかし、この凶悪な顔こそ、喬念には見慣れたものだった。先ほどの優しい物腰は、かつての兄上の仮面を装う仮面に過ぎず、実に不愉快極まりない！喬念は冷たく鼻で笑った。「祖母上にお約束したからには、約束を違えることはできませぬ。されど、若様も過度な期待はなさらないでくださいませ」そう言って、彼女はその場から離れようとした。だが、林鳶が慌てて近寄り、喬念の行く手を遮った。「姉上、お耳に入れたき儀がございます」この偽善的な顔を見て、喬念は容赦なく彼女の言葉を遮った。「ならぬ」林鳶は一瞬呆然とし、今の喬念がこれほど無遠慮だとは思わなかった。しかし、それでも言わねばならなかった。唇を噛みしめ、まるでこの上ない屈辱を受けたかのように、涙を浮かべて話を続けた。「姉上がお聞きになりたくなくとも、鳶は申さねばなりませぬ。姉上が兄上のことを憎み、鳶のことも憎んでおられることは存じております。されど、祖母上のお身体の様子は、姉上も先ほどご覧になったはず。あの方の唯一の願いは、姉上が嫁がれるのを見ることなのです。まさか姉上は、祖母上に心残りをさせたいと、そうお思いなのでございますか？」林鳶は話しながら涙を落とし、その哀れを誘う様子は、傍らの林華の心を苛んだ。林華は深呼吸をして心の怒りを抑え、ようやく話せた。「鳶は祖母上にお仕えしてわずか三年で、すでにこれほどの孝心があるというのに。お前は祖母上に可愛がられて育った身でありながら、鳶ほどにも祖母上をお気遣いにならぬとは！」この言葉を聞いて、喬念は逆に呆れて笑みがこぼれた。「そなた方は、今や祖母上がわたくしの唯一の弱みであることを知っているからこそ、祖母上が病に伏せっておられるのも顧みず、無理にわたくしをここへ呼びつけたのではございませぬか？既に宴に出席すると約束した以上、なぜなおもこのように執拗に迫るのですか？」喬念はそう言うと、眉を上げて二人をちらりと見た。「まさか、そなた方がわたくしの縁談を思い通りにできると、本気でお考えではありますまいな？」その口調に含まれる強烈な皮肉に、林華は怒りを募らせ、思わず前に出て喬念の腕を掴んだ。「何だと？われが左右できぬと？それとも、その方の心にはあの荊の小僧しかおらぬと申すか？信じぬかもしれぬが.....
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第212話
林華は微笑んで言った。「鳶は常々、大変優しく、実に善良で、何より物分かりが良い娘でございます」林華と老夫人の褒め言葉を聞き、林鳶は恥じらいながら俯き、顔いっぱいに喜びを浮かべた。しかし、喬念の顔は依然として氷が張りそうなほど冷たかった。喬念が乗り気でないのを見抜いたのか、祖母上は思わず優しい声で言った。「念々、ちょっと見に行くだけじゃ。もし一人も気に入る者がおらなんだら、戻ってくればよい」喬念は深く息を吸い込み、ようやく無理に笑みを浮かべ、老夫人に向かって言った。「祖母上はそんなに早く念々を嫁に出したいのですか？念々はまだ、もう数年は祖母上のお側にいたしとうございますのに！」その言葉を聞き、老夫人の目には涙が滲んだ。老夫人は手を伸ばして喬念の頭を撫で、慈愛に満ちた眼差しで言った。「やはり、わらわの念々が一番良い子じゃ。ですが、祖母上はもう、念々の側にそう長くはおれぬのじゃ......」だからこそ、生きているうちに喬念を他の誰かに託し、孫娘が幸せな残りの人生を送るのを見届けて、安心して旅立ちたいのだ。老夫人の言葉を聞き、喬念の心も思わず震えた。彼女は祖母上の余命が確かに残り少ないことを知っていた。これまで、ここに座って彼女と話す時、まだ張りのある声だったのに、今では、彼女の頭を撫でる手でさえ、あれほどひどく震えている。もし彼女のことでなければ、老夫人は今頃きっと寝床で休養していて、起き上がることなど決してなかっただろう。自分の縁談が祖母上の今の唯一の心残りだと考えると、喬念はもはや断る理由を口にできなかった。静かに頷いた。「はい、祖母上の仰せの通りにいたします」「では、孫が早速手配いたしましょう！」林華はほとんど即座に立ち上がり、その表情は非常に興奮していた。その様子はどこか焦っているようだった。自分が喬念によくしてやれること、喬念の幸せのために努力できることを、必死に証明したがっているようだった。自分は、頼りになる兄上なのだと。老夫人も安堵の笑みを浮かべた。「念々は一番良い子じゃ」話しているうちに、すでに疲れの色を見せていた。蘇老女はその様子を見て、急いでそばに寄って支えながら言った。「お疲れでございましょう。お部屋にお戻りになってお休みになられては？」「そうじゃな」老夫人はそう応え
三年後、侯爵家全員、私に土下座 第211話
三日の後。老夫人付きの侍女が芳荷苑へやって来て、喬念を老夫人のところへお呼びであると伝えた。謹慎が解ける日はまだ来ていないのに、わざわざ使いを寄越して彼女を呼んだことに、喬念はひどく心配になった。もしかして祖母上の具合が悪くなったのではないか、だからこんなに急いで自分を呼んだのでは、と考えると、喬念の足は自然と速まった。老夫人の屋敷に着くと、部屋へ入る間もなく慌てて呼びかけた。「祖母上！」その声には、微かに泣き声さえ混じっていた。しかし、部屋の中の人々を見て、喬念は呆然とした。老夫人は上座に座っており、顔には病の色は見えるものの、口元には抑えきれない笑みが浮かんでいた。そして、老夫人の他に、林華と林鳶の姿もあった。これはどういう状況？喬念の姿を認めると、老夫人は急いで彼女に手招きした。「念々、早う、早うこちらへ！」喬念はようやく歩み寄り、老夫人の傍らに腰を下ろすと、やや警戒するように林華を一瞥してから、老夫人に向かって優しく尋ねた。「祖母上、こんなに急なお呼び出しですが、何かおめでたいことでもございましたか？」「いかにも」老夫人は親しげに喬念の手をぽんぽんと叩いた。「お前の兄上がな、ようやっと喜ばせるようなことをしてくれたのじゃ！」その言葉を聞き、喬念は再び林華にちらりと視線を送り、訝しげに尋ねた。「若様が何をなさって、祖母上をこれほどお喜ばせになったのですか」「ほほほ、さあ、これをよく見なさい」老夫人はそう言うと、卓上の冊子を手に取り、喬念に差し出した。喬念は受け取り、ぱらぱらと頁をめくると、そこにはずらりと名前が書き連ねられていた。太傅（たいふ）の孫、戸部尚書（こべしょうしょ）の子息、礼部尚書（れいぶしょうしょ）の子息......これは？喬念が尋ねる前に、林鳶が柔らかな声で言った。「姉上、この冊子の名簿は既に父上と母上にもご覧いただき、先ほどは祖母上もお目通しになり、皆様絶賛なさっていたのでございます！」老夫人も満面の笑みで言った。「お前の兄上がな、お前のために見合いの宴を開こうと思うておるのじゃ。これはその客人の名簿じゃ。どうじゃ、気に入ったかの？」喬念が満足するかどうかはともかく、老夫人は間違いなく満足していた。この名簿に載っているのは、いずれも権勢のある家柄ばかりで、老夫人
