47：小さな決意

別れた場所から、そう遠くない場所にあるセルリアン系列のホテルのスィートにいると連絡があった。

『着物を直してもらえる？ 』

というメッセージに、すべてが理解できた。

もう、まったく‥‥

一瞬、孝也に呆れそうになったが、さっきまで自分がどういう状況にあったかを思い出すと、そんなことを言える立場ではないと思い直した。

手早く着物を着直して、廉の車でホテルに向かう。

「悪い、綾香。その‥‥着物って脱いだら簡単に着れないのな‥‥」

恥ずかし気に照れながら部屋から孝也が顔を覗かせる。孝也には廉と一緒にロビーで待っていてもらうように言って、部屋から出て貰った。部屋から放り出された孝也に、廉が『お前はいつまで盛ってんだよ。ホント、懲りないね‥‥』と説教をしていたが、どの口が言ってるんだか、と思って目を合わすと、片方の眉を上げて、黙ってエレベーターへと向かっていった。

「ごめんね、綾香‥‥着物って難しいのね」

エリカが襦袢の襟元を握って申し訳なさそうに言って項垂うなだれる。

正直、兄の情事の痕跡のある部屋に入るのは、非常に複雑ではあったけれど、シュンとしているエリカに大丈夫だよと伝えてあげたくて、孝也には出て貰ったのだ。

「大丈夫。エリカも良かったら今度、母に着付けを教えてもらうといいよ。たぶん、母はすごく喜んで教えてくれるから」

襦袢を着つけていると、綺麗なうなじや肩甲骨の辺りに点々と痕が残っていて、さすがに少し恥ずかしくなってしまう。

「‥‥綾香は、私が家族になるのは、嫌じゃないの？」

エリカのうなじが薄赤く色づいている。

「その‥‥私、女性の友達を作るのがあまり上手じゃなくて‥‥なんて言うか、たぶん、可愛げがないから」

あぁ、そうか。完璧に見えるエリカは、その容姿でも才能でもきっと妬まれてきたに違いない。実際、綾香もエリカと自分を比べてどうしようもなく妬んでいた。

エリカがここまで優秀な経歴を持つには、それ相応の努力を重ねたはずなのだ。そして、その努力と外見の美醜とは全く関係が無い。

綾香は、改めて、問題は、自分自身の卑屈さだと感じていた。そして、打ち解けようと努力していたエリカを遠ざけてしまっていたことを心から申し訳なく思った。

後ろからエリカの美しい肩に着物をかけて、下紐を結ぶために前へ手を回したついでにぎゅっとその体を抱きしめた。

「エリカ、私は、あなたが家族になってくれたら、とても嬉しいわ」

エリカが、後ろを振り向いて泣きそうな顔でしがみつく。

「綾香、本当に？ 本当にそう思ってくれるの？」

「本当よ、エリカ。ていうか、こっちを向いたらダメじゃない。もう一回着直さないと」

そう笑いながら言うと、エリカは照れ笑いをしながら再び背を向けた。

エリカの着物を直して、ロビーへと下りる。孝也とロビーのソファで話をしていた廉が、立ち上がってこちらへ歩いて来た。その姿を見つめながら、彼に見合う自分になりたいと強く思った。

廉が、どうして私なんかを好きになったのだろうか、とずっとどこかで思い続けている。周りと比べて自分には自慢できるようなものが何もないと感じているからだ。

周りが優秀なだけで、自分にはそういう素養がないと、はなからあきらめていた。でも、それは何もしないことの言い訳だったのではないだろうか。

廉やエリカほど世間に認められる功績を上げなくてもいい。でも、自分がしていることを、胸を張って『自分に』誇れるようにしてみよう。廉の隣に立って、ともに歩くときに、俯うつむかなくていい自分になろう。

微笑みを浮かべ自分を見降ろす廉に笑みを返しながら、綾香は胸の内でそう決意した。