第六話「偽りの名を超えて愛の誓い」

　何度、書き直しただろうか。

　机に広げた紙の上には、たどたどしい文字が並んでいた。アルリックに文字を教わってからというもの、ルミエルは彼が不在の時間を惜しむようにして、羽ペンの動かし方を身体に叩き込んできた。不揃いで頼りない字の形は、砂漠に刻まれた足跡のようにどこか心許ない。けれど、そこに込められた決意だけは、鋭利な刃物のように光を放っていた。

　兄の身代わりとして、呪いを受けたまま嫁いできたこと。本当の名前はルミエルであること。卑しい愛人の子として生を受け、陽の光さえ届かない冷たい塔の中に閉じ込められて育ったこと。そして――二十歳の誕生日を迎えるまえに、この身体を蝕む呪いによって命が尽きること。

　喉に張り付いて決して言葉にならなかった真実を、ルミエルはインクの染みに託してすべて綴った。

　折り畳んだ紙を両手で包み込むように持ち、ルミエルは深く、肺の奥まで冷たい空気を吸い込んだ。胸の奥が軋むような心地がして、指先に力が込もる。声を持たず、字の読み書きもできない人間を、アルリックは「ルーク」として受け入れてくれた。野蛮なアルファたちがオメガをただの道具として喰らうこの世界で、彼はルミエルを温かな腕で抱きしめ、一人の人間として慈しんでくれたのだ。

　彼がくれたのは、凍てついた心を溶かすような情愛だった。

（……それなのに、僕がずっと黙っているなんて、できない。この安らぎを、嘘の上で貪り続けることはできない）

　視線を紙に落とし、ルミエルは白く震える唇を強く引き結んだ。どんな反応をされようとも、たとえこの場で切り捨てられたとしても受け入れよう。そう、まえから覚悟は決めていた。

　執務を終えたアルリックが寝室に入ってきたのは、陽が完全に地平線の向こうへと落ち、夜の静寂が世界を支配したあとのことだった。

　扉を開け、ルミエルの姿を認めた瞬間、アルリックの鋭い目元がふっと和らいだ。鎧を脱ぎ捨てた彼が歩み寄ってくる足音が、静まり返った部屋にやけに大きく響く。

　ルミエルは震える手で、大切に持っていた手紙を差し出した。アルリックは不思議そうに首を傾げながらそれを受け取り、ソファに腰を落ち着けて紙を広げた。

　ルミエルはソファから少し離れた場所に立ち、両手を前で重ねたまま、視線を床の一点に落とした。紙を繰るカサリという乾いた衣擦れの音だけが、部屋の空気を震わせている。暖炉の炎がパチパチと爆ぜるたびに、壁に映る影が生き物のように不気味に伸び縮みした。

　紙を折る音が聞こえてきた瞬間、ルミエルはビクッと肩を小さくすくめた。

　頭の上から降り注いでくるはずの、激しい怒声を待った。騙したのかと、冷酷な目で射抜かれるのだろう。身代わりなどという愚弄を許さぬと、その大きな手で突き放されるのだろう。そう身構えて、ルミエルはぎゅっと目を閉じた。

　だが、待てども待てども、何の声も降ってこなかった。

　静寂があまりに長く続くので、恐る恐る顔を上げると、アルリックがまっすぐにルミエルを見つめていた。その眉間には深い皺が刻まれ、唇はきつく閉じられている。けれど、そこにあるのは予想していた怒りではなかった。ただ悲しみと、やるせなさと呼ぶほかない何かが、鋭い琥珀色の瞳の奥に、澱のように深く滲んでいた。

（怒って……ない、の……？）

　アルリックが音もなく立ち上がり、ゆっくりとルミエルの前に歩み寄ってきた。

　逃げ出すこともできず立ち尽くすルミエルの頬に、大きな手のひらがそっと添えられる。温かく、すべてを包み込むようなその感触に、こらえていた胸の奥が震えた。アルリックの唇がわずかに開き、静かで重みのある声が落ちた。

「ルミエル」

（……僕の名前を、呼んでくれた）

　生まれて初めて、自分の本当の名前を、誰かに、それも最愛の人に呼ばれた。

　その一言だけで、心の中に築いていた防壁が音を立てて崩れ去った。視界が急速に歪み、瞼が焼けるように熱くなる。ルミエルは小さく頷き、頬に触れているアルリックの手を、細い両手で包み込むようにして強く握りしめた。

　自分の名を呼んでもらうことが、これほどまでに魂を揺さぶり、救いになるとは知らなかった。

　堪えきれなくなった涙が頬を伝い、アルリックの指先を濡らしていく。唇の端を持ち上げようとしたが、上手くいかずに歪んだ笑みになってしまった。

（……嬉しい）

　アルリックは何も言わず、親指でそっと涙を拭った。そしてルミエルの頭を引き寄せ、広い胸の中に包み込むように額を押し当ててくれた。彼の衣類からは、洗いたての石鹸の香りと、雨上がりの森を思わせる落ち着いた木の香りが漂ってくる。その奥から聞こえる規則正しい心臓の音が、ルミエルの鼓動と共鳴するように響いた。

「呪いとか術とかいうものは、俺はあまり信じない質だ」

　低い声が頭上から、身体を震わせるように響く。

「だが、お前がこれほど苦しみ、声を出せずにいる事実を目の当たりにすれば、信じるよりほかにないのだろう。ルミエル、俺を信じろ」

　アルリックの腕に一段と力が込められ、ルミエルの身体がより深く、彼の熱に溶けるほど引き寄せられた。

「二十歳でお前を死なせるつもりはない。そんな馬鹿げた運命に、お前を渡したりはしない。術師に直に会えば解除できる可能性があるのなら、地の果てまででも追い詰めてやる。急ぎ、お前を連れて、術師が誰か聞きに行こう。……俺が、必ず守ってやる」

（――え？）

　死なせるつもりはないという力強い言葉に、ルミエルは耳を疑った。運命を受け入れ、ただ死を待つだけだった日々が、彼の言葉によって一変していく。

　胸の中で、冷たく固まっていた何かが静かにほどけていった。ルミエルはアルリックの腕からそっと身を離し、机に戻って紙と万年筆を手に取った。震える手で、胸の内を文字に託す。

――怒ってないのですか？

　受け取ったアルリックは、それを一読してから、ふっと柔らかく表情を崩した。

「怒ってない。何を怒るというんだ。……ああ、身代わりだと黙っていたからか？」

　彼は少しだけ視線を泳がせ、慈しむような口調で続けた。

「その件について、お前を責めるつもりは毛頭ない。お前を道具として差し向けた連中には、相応の報いを受けてもらうが……結果としてお前が俺の妻になったことを、俺は天に感謝している。良かったと、心から思っているんだ」

　そう言って、アルリックはこれまで見たことのない、春の陽だまりのような笑みを浮かべた。その眼差しがあまりに眩しくて、ルミエルは顔を赤らめて目を伏せた。

「愛してる、ルミエル。お前がルークであろうとルミエルであろうと、俺が求めるのはお前だけだ」

　ルミエルの心臓が跳ね、全身に熱い血液が駆け巡った。顔が燃えるように熱くなり、安堵と喜びで再び視界が滲む。

　アルリックがルミエルの細い手を取り、ベッドへと優しく誘った。横たわるルミエルの寝衣に彼の手がかけられ、器用な指先が一つ、また一つと紐を解いていく。するりと肩から布が滑り落ちると、夜の冷気が肌を撫でたが、不思議と寒さは感じなかった。暖炉の炎が揺れるたびに、ルミエルの白い肌は橙色に照らされ、深い影を纏って官能的に浮かび上がる。

（見つめられてる……）

　羞恥心が全身を駆け巡り、思わず腕で身を隠そうとすると、アルリックに手首を穏やかに制された。そのまま彼が仰向けに横たわり、ルミエルを見上げながら、悪戯っぽく微笑む。

「今夜は、ルミエルが上だ。お前の好きなようにしてくれ」

　それは、外で誰も寄せつけない覇王が見せる顔とは、まるで正反対の顔だった。自分を全うに預け、愛をねだる一人の男の顔。

（この表情を知っているのは、世界中で僕だけなんだ……）

　胸の奥が熱く、甘く締めつけられた。ルミエルは意を決して、膝でベッドに乗り、アルリックの腰をまたぐように跨った。自分の裸身がこれほどあからさまに晒されている状況に、心臓が破裂しそうなほど打ち鳴らされる。恐る恐るアルリックの腹に手を置くと、鋼のように鍛えられた筋肉の硬さが掌を通じて伝わってきた。指の腹でゆっくりと、彼の身体を愛しむように撫で下ろすと、アルリックの腹筋がぴくりと収縮し、彼の呼吸が一段と深くなるのがわかった。

（もっと、アルリック様に触れたい。本当の僕を、全部受け入れてほしい……）

　腰に手を滑らせ、熱く、硬く反り返っている彼の存在に触れると、アルリックの喉の奥から切羽詰まったような低い吐息が漏れた。指先でそっと形をなぞれば、先端から透明な雫が滲み出している。ルミエルは唇を湿らせ、吸い寄せられるように顔を近づけた。

　舌先でその先端を、愛を確かめるように舐めとる。アルリックの腰がわずかに浮き、彼の手に力がこもった。

「ルミエル……っ、お前はなんて……」

　掠れた声で名を呼ばれるたび、ルミエルの腹の奥がじりじりと疼いた。ルミエルはゆっくりと唇を開き、彼の熱を口に含んだ。舌を這わせれば、彼の命の脈動がダイレクトに伝わってくる。アルリックの手がルミエルの銀髪に差し込まれ、ただ優しく、宝物を扱うように撫でた。その慈愛に満ちた仕草が、かえってルミエルの情欲を煽った。

　唾液が口の端から零れ、顎を伝ってシーツへと落ちる。恥ずかしさで意識が遠のきそうになるのに、自分が動くたびに、あのアルリックが呼吸を乱し、翻弄されている。その事実が、たまらなく誇らしかった。

（僕のせいで、アルリック様がこんなに……。ああ、嬉しい……）

　隆起したアルリックの腹が大きく上下し、シーツを握る彼の指先に力が込もる。口の中で脈打つ熱が一段と高まり、先端から溢れるものが舌に触れた。

「んっ……ん」

　鼻にかかった、自分でも聞いたことのないような甘い吐息が漏れてしまう。アルリックがルミエルの肩を優しく引き上げ、自分の上に座るよう促した。腰の上に跨る体勢になると、熱く硬い質量が、入口を執拗に突き上げてくる。

「自分で入れてみろ、ルミエル。俺の中のすべてをお前にやる」

　囁かれた言葉の熱量に、顔が一気に沸騰した。けれど、アルリックの琥珀色の瞳は、濁りのない愛情を湛えて自分を真っ直ぐに見つめている。ルミエルは逃げることも、目を逸らすこともできず、おそるおそる自らの腰を落とした。

　先端が入口を押し広げ、一歩、また一歩と中に入り込んでくる。自らの重みで、彼を飲み込んでいく。どの深さまで受け入れるかを、心臓の音を聴きながら自分で決めていく。その背徳的で濃密な感覚が、ルミエルの意識を白く塗りつぶしていった。膝から力が抜け、ずるりとそのまま、彼のすべてを最奥まで受け入れてしまう。

「あっ……あ、んんぅ！」

　最奥まで隙間なく埋め尽くされた圧倒的な充足感に、ルミエルは背中を大きく反らせた。アルリックの腰骨が自分の腰に当たり、これ以上深くには入れないという事実を身体が知る。それでも内壁はひくひくと震え、さらなる深淵を求めて彼をきつく締めつけた。

（深い……。アルリック様が、僕の中に全部いる……）

　アルリックの手がルミエルの腰をしっかりと掴み、上下に動くよう促した。腰を持ち上げ、また落とす。繋がったまま動くたび、内壁が彼の形を執拗に掠め、ぬるりとした卑猥な音が夜の静寂を侵食していった。

「んっ……んぅ、んっ……」

　繰り返すたびに快感の火花は激しく散り、ルミエルの腰の動きは本能に導かれるように速まっていく。アルリックが仰向けのまま、腰を突き出すようにしてリズムを補助してくれる。ルミエルは彼の腹に両手をつき、必死に彼を求めて腰を揺らした。

「可愛いけど……これ以上は、俺が持たないな」

　掠れた、けれど熱情の籠もった声とともに、アルリックの両手がルミエルの脇を掴んで引き倒した。瞬きする間に体勢が入れ替わり、ルミエルの背中は沈み込むようなシーツへと押し付けられた。アルリックが覆いかぶさり、月明かりを背にした彼の鋭い瞳が、逃がさないと言わんばかりに真上から見下ろしている。

「力を抜いて、俺だけを見ていろ」

　囁きに、ルミエルは切なげに目を潤ませて頷いた。アルリックの手が太腿の内側を割り込み、さらに深く、脚を大きく広げさせる。無防備に晒された秘所に、熱い先端が再び押し当てられた。

「あっ……あ、んぅ……」

　アルリックが腰を深く叩き込み始めると、擦られるたびに甘い閃光が脳裏を駆け抜けた。堪えようとしても、唇の隙間からは愛を乞うような嬌声が溢れ出す。

「んっ……ふ、ぁ……っ！」

　奥の一点を執拗に、かつ愛惜を込めて突かれた瞬間、視界が白く弾けるほどの快感が走った。腰が大きく浮き、ルミエルは無意識にアルリックの腰に脚を絡め、もっと深くと彼を誘い込んだ。

（頭が、溶けてしまいそう……アルリック様……っ！）

　アルリックが速度を上げ、情熱的に腰を打ち付けた。深く、確実に最奥を突き上げる衝撃に、ルミエルの意識は混濁し、もはや自分のものではなくなっていく。繋がった場所から溢れ出す水音が部屋に響き、シーツをぐっしょりと濡らしていく。

「ああっ……！　んんっ……あ、ぁあ！」

「そうだ、もっと俺を感じろ、ルミエル……っ」

　アルリックの声も余裕を失い、荒い呼吸がルミエルの肌を焼く。両手を強く握りしめられ、十本の指が複雑に絡み合う。ルミエルの手を頭の上に固定したまま、アルリックは最後の一滴まで注ぎ込むかのように、奥を激しく突き上げた。

　身体の中心に熱いマグマのような何かが急速に溜まり、ルミエルの全身は歓喜の悲鳴を上げた。

「ああっ……っ！」

　全身が激しく痙攣した。内壁がアルリックを逃がさぬよう強く収縮し、絶頂の波が幾度も押し寄せる。視界が真っ白に飛び、息が止まるほどの快感の中で、ルミエルはアルリックの手を壊れるほどきつく握り返した。

「ああ……中が、お前が、俺を放さない……っ」

　アルリックが呻き、凄絶なほど色っぽい表情で眉を寄せた。額の汗がルミエルの頬に落ち、二人の境界が曖昧になっていく。

（……好き）

　絶頂の余韻が冷める間もなく、アルリックは最後のひと突きを深く、重く沈めた。

　熱い奔流が腹の奥深くに注ぎ込まれる。脈打つたびに、ドクンドクンと彼の一部が自分の中に満ちていく。アルリックは荒い息を吐きながら、ルミエルの指を砕かんばかりに握りしめ、その首筋に顔を埋めた。二人の鼓動は、どちらがどちらのものか分からぬほど、重なり合って高鳴っていた。

　やがてアルリックは、ゆっくりとルミエルの隣に身体を横たえた。汗でしっとりと湿った彼の胸板に頬を寄せると、そこからは先ほどまでの激動が嘘のような、静かで力強い鼓動が聞こえてきた。

　暖炉の炎が次第に小さくなり、寝室に落ちる影がより深く、濃くなっていく。

「ルミエル。俺がお前を、必ず光の当たる場所へ連れ戻す」

　耳元で囁かれ、ルミエルは幸せな重みに浸りながら小さく頷いた。温かな彼の腕が背中に回り、銀色の髪に指が差し込まれて、ゆっくりと梳かれていく。

　それは、身代わりとして死を待つだけだった少年が、初めて手にした本物の「安らぎ」だった。たとえこの命に期限があろうとも、この腕の中にある限り、もう何も怖くない。ルミエルは彼の腕の中で、深い眠りへと落ちていった。