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第4話
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中絶を強いられた日に私は姿を消した 第25話
「玲奈がこっそり隣の市に出てきたって情報が入ったんだ。ちょうどお前も出張でこっちに来ていただろう？何かあったらと思って、心配だったんだ」彼は美空を見つめ、もう一度、安堵の息をついた。「間に合って、本当によかった」そう言い終えた雅人のまぶたが、次第に重くなっていった。視界が暗く閉ざされ、彼はそのまま前のめりに倒れ込む。美空はとっさに彼を抱き留め、床に倒れるのを防いだ。そのとき初めて、彼の背中が目に入った。玲奈が浴びせた硫酸は、すべて雅人の背中にかかっていた。衣服越しだったにもかかわらず、背中はすでに赤くなり、目を背けたくなるほどの状態だった。美空の涙が、堰を切ったようにあふれ出す。彼女は雅人のボディーガードたちとともに、急いで彼を病院へ運んだ。ようやく雅人が手術室へ運び込まれた頃、航平も慌てて駆けつけてきた。手術室の前にいる美空を見つけると、航平はまっすぐ彼女のもとへ駆け寄り、真っ先に怪我がないか確かめた。「私は大丈夫……硫酸は全部、篠原さんがかぶってくれたから」涙を流しながらそう答えると、美空の目からは、さらに激しく涙があふれた。航平は彼女の手をしっかりと握りしめた。「大丈夫。きっと、彼は助かるよ」航平はすぐに手配を進め、最も優秀な医師たちを集めて雅人の治療に当たらせた。手術は無事に終わり、雅人は目を覚ました。ただ、背中には、一生消えることのない傷痕が残るという。美空は彼の入院中、ずっと付き添い、身の回りの世話をした。そして、雅人がようやく退院する日を迎えた。この間、雅人は美空の気持ちを嫌というほど思い知らされていた。彼女が自分に向けるのは、もう愛情ではない。ただ、命を救われたことへの感謝だけだった。雅人の前では、美空は何もかもきちんと整え、必要なことをすべて手際よくこなす。けれど、航平の前では違った。彼女は肩の力を抜いていられる。航平に頼ることもできるし、自分の失敗も受け入れられる。退院の日、美空は航平と一緒に雅人を迎えに来た。少し離れたところに立つ航平を見つめてから、雅人は美空に尋ねた。「これからも友達でいてくれるか？」美空は一瞬きょとんとしたものの、やがて小さくうなずいた。雅人は何かを言いかけ、ためらいながら口を開く。「お前たちが結婚するときは、招待
中絶を強いられた日に私は姿を消した 第24話
まさか玲奈が、自分を狙って隣の市まで追いかけてくるとは、美空は思っていなかった。「白川さん、何をするつもりですか？」美空は歯を食いしばった。玲奈とは、決して仲がいいとは言えなかった。けれど、彼女を挑発し、恨みを買った覚えもない。それなのに、玲奈はいつも執拗に絡んでくるのだった。ドアの向こうから、傲慢な声が返ってくる。「私の婚約者を横取りしておいて、ただで済むと思ってるの？京浜市では雅人も天野さんもあなたをかばってくれるけど、ここなら誰もいないでしょ？今度こそ逃がさないわよ！」雅人が白川家に釘を刺して以来、玲奈はずっと両親に家へ閉じ込められ、外出を禁じられていた。そんな屈辱に、玲奈が耐えられるはずもない。篠原家には逆らえなくても、美空なら話は別だ。そもそも、篠原家に目をつけられる羽目になったのも、美空のせいだ。そう思うと、玲奈の憎しみは募るばかりだった。ただ、ここしばらくは雅人と航平が美空の周囲に目を光らせていて、手を出す隙がなかった。だからこそ、美空が京浜市を離れると知り、玲奈はチャンスだと思って、追っかけてきたのだ。玲奈は連れの男たちに命じた。「あなたたち、そのドアをぶち壊しなさい！」言葉が終わるやいなや、男の一人が寝室のドアを思いきり蹴りつけた。寝室の鍵は、玄関のものよりもずっと頼りない。美空は慌ててドアから離れた。次の瞬間、案の定、激しい音とともにドアが蹴破られた。入口には、屈強な男たちが何人も立っていた。その背後から、玲奈が冷ややかな目で美空を見据えている。美空の手にあるスマホに気づくと、玲奈は男に目配せした。男たちはすぐさま美空に駆け寄り、スマホを奪い取ると、床に叩きつけて粉々にした。美空が抵抗しようとしたが、2人の男に両腕を押さえ込まれた。さらに膝の裏を蹴られ、痛みに耐えきれず、その場に膝をつく。玲奈はゆっくりと歩み寄り、見下ろすように美空を眺めた。「吉沢さん、まさか自分がこんな目に遭うとは思ってもいなかったでしょう？雅人をその気にさせておいて、今度は天野さんにまで取り入って。自分がどれだけ得意になっているか、想像がつくわ。とうとう玉の輿に乗れるとでも思った？」玲奈は持っていた小さなバッグを開き、中から1つのボトルを取り出した。美空を見つめるその目には、隠
中絶を強いられた日に私は姿を消した 第23話
隣の市の空港に降り立った瞬間、美空はなぜか胸騒ぎを覚えた。誰かに見張られているような、妙な気配がする。反射的に周囲を見回す。だが、行き交う人々はどこにでもいる、ごく普通の旅行客ばかりだった。誰もが怪しく見えるのに、よく考えれば自分の気にしすぎにも思える。美空は足早に空港を出て、迎えに来ていた現地の同僚と合流した。同僚と一緒になってからは、誰かに見られているような感覚もいくらか薄れた。それ以上気にするのはやめ、ホテルで休むこともなく、そのまま同僚と支社へ向かった。打ち合わせを済ませると、支社のメンバーも連れて取引先との商談に臨む。慌ただしい一日を終え、ようやくホテルに戻ったのは夜になってからだった。荷物を置いたところで、スマホが鳴った。画面に表示されたのは航平の名前。美空は自然と頬を緩め、電話に出た。2人はごく自然に、その日の仕事の進み具合について話し始めた。もともと今回の商談は、航平が自ら出向いてまとめる予定だった。ところが急な仕事が入り、どうしても身動きが取れなくなったため、美空が一人で現地へ赴き、話をまとめることにしたのだ。そんな話をしている最中、美空はふと、カードキーでドアを開けようとする音を耳にした。しかし、ドアが開くことはなかった。入室したとき、念のため内鍵をかけ、ドアチェーンも掛けておいたからだ。ドアの外が一瞬静まり返ったかと思うと、すぐにチャイムが鳴り始めた。航平との会話を止め、美空は玄関へと向かう。鳴り続けるチャイムに重なるように、男の丁寧な声が聞こえてきた。「お客様、夜分遅く申し訳ございません。ご登録いただいた宿泊情報に不備があるようでして、もう一度確認させていただけますでしょうか」美空は特に疑うこともなく、スマホを手にしたままドアの前まで行き、ドアノブに手を伸ばした。そのとき、電話の向こうの航平も声を聞きつけた。「宿泊情報に不備？あのホテルは、うちの支社がずっと取引しているところだけど、どうして急にそんなことが……」航平の言葉を聞いた瞬間、美空の脳裏に、空港を出るときに感じたあの視線がよみがえった。それに、先ほどカードキーでドアを開けようとしていた音も。心臓がどくんと跳ねた。美空は慌てて、ドアノブにかけていた手を引っ込める。念のためドアスコープから
中絶を強いられた日に私は姿を消した 第22話
雅人に、こんなにも図々しい一面があったとは、美空も思いもしなかった。翌朝、出勤しようと玄関を開けると、案の定、雅人が待ち構えていた。手には朝食の入った袋。篠原グループで働いていた頃、美空がよく注文していた店のものだった。「これ、好きだっただろ？」差し出された袋に、美空は無表情のままちらりと目をやった。「よく注文していたのは、私が好きだったからじゃありません。あなたが好きだったからです。私、あの店の料理は大嫌いなんですけど」雅人の表情が、ぴたりと固まった。ちょうどそのとき、向かいの部屋から航平が出てきた。手には朝食が2人分。美空はそのうちの一つを受け取ると、航平と並んで歩き出した。数秒間、呆然と立ち尽くしていた雅人も、すぐに2人の後を追いかける。「じゃあ、何が好きなんだ？明日は別のを持ってくるよ」美空は彼に視線を向けた。「篠原さん、私はどちらかというと、昔みたいに不遜で人を寄せつけないあなたのほうが好きでしたけど」雅人は言葉を失った。その隣で、航平が思わず吹き出す。雅人は、美空がこれほど口が立つ女性だったとは知らなかった。面白くない気持ちはあったものの、同時に新鮮でもあった。そしてようやく、彼女が言っていた「あなたは私のことを何もわかっていない」という言葉の意味を理解し始めた。彼女が、なぜあれほど疲れてしまったのかも。美空は、自分を少しずつ削り、雅人の好みに合う人間になろうとしてきた。その結果、いつしか自分自身を見失ってしまったのだ。けれど、生まれ持った自分らしさまで、そう簡単に捨てられるはずがない。傷つくことを重ね、心が限界に達した末に、彼女はとうとう雅人を手放すことを選んだのだ。そう思うと、雅人の胸には、後悔とともに彼女への痛ましさが込み上げた。それでも、彼は諦めなかった。むしろ、拒絶されるほどに闘志を燃やしていった。翌日からは、朝食の店を変え、いくつもの店の料理をまとめて持ってくるようになった。これなら一つくらいは美空の好みに合うだろう、と考えたのだ。美空は会社に出勤すれば、毎日のように花が届いた。それを受け取るなりゴミ箱に捨てるか、同僚に譲ってしまうのだが、雅人はそれでも送り続けた。帰宅すれば、玄関の隣にはいくつものプレゼントの箱が置かれている。どれも雅人が自ら選ん
中絶を強いられた日に私は姿を消した 第21話
雅人は、美空が何を言おうとしているのか察した。ほとんど反射的に、「もういい、これ以上は言わないでくれ」と口にしかける。けれど、唇が震えるばかりで、言葉はどうしても出てこなかった。この先に続く言葉が、自分を耐えがたい苦しみの底へ突き落とすことくらい、わかっている。それでも、聞かずにはいられなかった。なぜなのか。どうして、こんなことになってしまったのか。美空の澄んだ声が耳に届く。その一言一言が鋭い刃となって、雅人の心を深く切り裂いていった。「篠原さんを好きになるのは、本当に簡単なことでした。あなたは優秀で、誰よりも輝いていたから。仕事の才能もずば抜けていて、何気なく口にした助言ひとつで、私はたくさんのことを学べました。でも、あなたを愛するのは、疲れることでした。7年間、私は必死にあなたの背中を追いかけてきました。隣に並べるようになりたくて、あなたが何気なく一歩進むたびに、眠る間も惜しんで追いつこうとしていたんです。いつの間にか、私の世界はあなたを中心に回るようになっていました。自分の好きなものさえわからなくなって、ただの『篠原雅人の秘書』になっていました。そこに私はいたけれど、私自身の人生なんてなかったんです。あなたの前で、本当の自分を出すことさえできませんでした。疲れたと感じるたびに、少しずつ気持ちが離れていったのかもしれません。あなたが私への気持ちを持て余して、優しくしたかと思えば冷たく突き放す。そんなことを繰り返すたびに、心がすり減っていったのかもしれません。あなたが友達に、私に本気になることなんてないって話しているのを聞いたとき。あなたが私を捨てると決めたあのとき。白川さんが悪いとわかっていながら、婚約者だからという理由だけで、彼女を無条件にかばったとき。そして、あなたが白川さんと婚約披露パーティーを楽しんでいる間、私は手術台に運ばれ、子どもを無理やり堕させた、あのとき……私の愛が少しずつ消えていき、無くなったんです」美空は自嘲するように笑った。「今、あなたが私を愛しているというのは、本当なのかもしれません。でも、それが何だというんですか？損得を天秤にかけて考えることが、あなたには染みついている。白川さんがいなくなったところで、今度は別の誰かが現れるだけ。だったら、いつかまた、あなたに捨てられるので
中絶を強いられた日に私は姿を消した 第20話
雅人は無意識に息を詰め、緊張した面持ちで美空を見つめていた。美空は驚いて顔を上げた。まさか、あの雅人が一度手放した相手を取り戻したいと思う日が来るなんて。けれど、彼女の返事には迷いがなかった。「……お断りします」雅人は呆然と美空を見つめた。「昔のような、体だけの関係じゃない。お前に、俺の彼女になってほしいんだ」今度こそ、美空は本当に驚いた。思いもよらない言葉に、目を見開いて彼を見つめる。雅人は居心地の悪さを感じているようだった。それでも、諦めきれない様子で美空を見つめ続ける。その口調には、普段の彼からは想像もできないほどの弱さがにじんでいた。「だめ……なのか？」美空は数秒ほど黙っていた。そして、ゆっくりと首を横に振る。「もう、遅いです」雅人の瞳から、少しずつ光が消えていった。彼は美空を見つめ、焦りと戸惑いを隠せないまま、言葉を重ねた。「美空。俺たちは7年も一緒に過ごしてきたんだ。お前がどれだけ俺を大切にしてくれたか、どれだけ深く愛してくれていたか……俺だって、本当はちゃんとわかっていたはずなんだ。これまで、俺の立場や財産目当てで近づいてくる女も、ただ俺の顔が好きだという理由で好意を寄せてくる女も、いくらでもいた。だから……お前も同じなんじゃないかって思い込んで、お前が俺に向けてくれた気持ちを、たいしたものじゃないと決めつけていたんだ。でも、俺が間違っていた。そうじゃないと気づいたときには、俺もいつの間にかお前を好きになっていた。俺が欲しいものを、お前はいつだって誰より先に用意してくれた。ふと振り返れば、そこにはいつもお前がいて……お前がそばにいてくれるだけで、俺は安心できたんだ。一緒に暮らす中で、言葉にしなくても通じ合えることも、体の相性のよさも……いつの間にか、俺にとって当たり前になっていた。俺はずっと前から、お前を愛していたんだ。ただ、自分の気持ちに気づくのが遅すぎただけで……こんなことを言う資格がないのはわかってる。それでも、もう一度だけ、俺にやり直すチャンスをくれないか？」彼の口調は、ひどく弱々しかった。瞳には焦りと戸惑いが浮かび、まるで美空の気持ちが離れてしまった理由を、本当には理解できていないかのようだった。篠原グループで働いた7年間、美空は必死に雅人へ近づこ
