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第8話
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九十九回の諦め 第10話
私の目がわずかに赤く染まる。十数年ものあいだ見えなかった家族の視線を思い出すと、もう吹っ切れたはずなのに、胸の奥が重く痛む。「お父さんは陽介に太陽のような希望を託して、紗月には月のような愛情を注いで――じゃあ、私は？いてもいなくてもいい存在。私の名前には、何の願いも込められていなかった。兄は陽介――家を照らす『陽』の字をもらって。妹は紗月――優しく輝く『月』の名をもらって。でも私は、誰の光にもなれない『澪』。だったら、どうして私なんかを生んだの？最初から、いらなかったんでしょう？」私は一息に言い切り、続ける。「もういいでしょ。私は離れて暮らす。お互い干渉しなければ、それで十分」母の頬を涙が伝う。「澪……ごめんなさい。お父さんもお母さんも間違ってたの。あなたも私たちの大切な娘よ。血はつながってるのに、そんな簡単に切り離せるわけないでしょう？」「――そんな血なら、いらない」その言葉を残し、私は振り返ることなく舞台裏へと歩き去る。背後で、誰かが嗚咽を漏らす音が聞こえる。その一件以来、長いあいだ藤宮家の人間は、私の前に姿を見せない。だが、いつの間にか私の過去が世間に広まる。アレルギーで閉じ込められた事件、婚約者が妹のために式を延期し、私を見捨てたこと――そのすべてがファンの耳に届く。私の歌を愛してくれた人たちは、今度は、私の人生そのものに涙する。無情な家族と、私を裏切った婚約者への批判が、瞬く間に広がっている。特に、紗月。あの家で「澪の代わりに怜司と結婚する」「あの人なんか死ねばいい」と口にしたことを、私に同情していた家政婦が暴露したのだ。怒り狂ったファンたちは、家の前に集まり、紗月に向かってゴミを投げつける。怜司の勤める会社も世間の非難を浴び、商品の不買運動が起き、株価は一夜にして急落する。それでも、彼らは私の前に現れない。ただ静かに、紗月を国外へ送り出す。出発の日、彼女は記者に囲まれながら、唇を歪めて言い放つ。「音楽の才能があるのは澪だけじゃないわ。私の方がもっと上よ。見てなさい――必ず成功して帰ってきて、澪を足元に踏みつけてやるんだから」彼女は両親に懇願し、私と同じように海外で音楽を学びたいと言い出す。わざわざ私が通った学校や専攻科目まで調べ上げ
九十九回の諦め 第9話
私は怜司をまっすぐに見つめる。彼が気まずそうに視線をそらした瞬間、静かに口を開く。「そうね。私は、あの子に譲るべきだったのかもしれない。だから――あなたを彼女に譲ったの。二人で一緒になる、それが一番『幸せな結末』なんじゃない？」怜司が何かを言いかける。けれど私は、もう興味を失ったように片手を軽く振る。「あなたへの想いは、何度も『我慢して』と言われるたびに消えていったの。私はもう、あなたを愛していない。そして、誰かのために自分を犠牲にするつもりもない。――誰も私を大切にしてくれなかったけど、私は自分を大切にするから」その言葉に、怜司は殴られたように顔を歪め、数歩よろめきながら後ずさる。私は彼に背を向け、そのまま舞台裏へと歩き出す。だが、すぐに残りの三人が私の前に立ちはだかる。陽介が複雑な目を向けてくる。「……家を出てから、ずいぶん立派になったな」父は長く息を吐き、沈んだ声で言う。「澪……おまえの日記を読んで、ようやく気づいたんだ。この何年ものあいだ、おまえがどれほどつらい思いをしてきたのかを」――あの日、部屋の隅に置き去りにした日記帳。まさか、それを彼らが見つけていたなんて。父は言葉を選ぶように、途切れ途切れに語る。「おまえたちに、もっといい生活をさせたくて……ずっと仕事ばかりしていた。そのせいで、おまえの成長を見てやれなかった。紗月が生まれたとき、俺たちは『おまえの分まで愛そう』と、あの子にすべてを注いでしまったんだ。でも、その結果、どう接していいのかもわからなくなって……おまえをどう愛せばいいのか、すっかり忘れてしまっていた」私は黙って聞いている。表情を変えず、ただ静かに。母が涙を浮かべ、かすれた声で言う。「……あの日のことは、本当に私たちが悪かった。あなたのアレルギーのことを忘れて……あんなつらい思いをさせてしまって……」彼女の頬を涙が伝う。「本当に、苦しかったでしょう。ごめんなさい。お父さんもお母さんも、あなたに償いたいの。どうか、もう一度……許してくれない？」その言葉を――私は十代のころ、何度も夢見ていた。捨てられるたびに、いつか両親が自分のことを省みて、「悪かったのは私たちだ」と言ってくれる日を想像していた。
九十九回の諦め 第8話
「私、ですか？無理です……私、今まで一度も舞台に立ったことがありません」私は慌てて両手を振る。だが、教授は自信に満ちた笑みを浮かべ、私の肩を軽く叩く。「自分を過小評価しないの。あなたは私の教え子の中でも、最も才能のある一人よ。その声は澄んでいて、心を震わせる。何より、あなたの作る音楽には『物語』がある。聴いた人の心を、静かに泣かせる力があるのよ」教授はまっすぐに私を見つめ、静かに言葉を続ける。「あなたがどんな過去を経て、そんな音を紡ぐようになったのか――私にはわからない。けれど、苦しみや悲しみは、必ずあなたの力になる。過去はあなたを壊すためにあるんじゃない。成功へと導く道の一部なのよ。自分を信じなさい、澪。あなたの才能を、すべて解き放って。もっと大きな舞台に立つ資格が、あなたにはあるのよ」その瞬間、私の目からぽろりと涙がこぼれ落ちる。――私の音楽から、長年の悲しみや押し殺してきた想いを感じ取ってくれる人が、本当にいるんだ。私の物語に、心で寄り添ってくれる人が。これこそが、音楽の力。そして、私がこの道に一生を捧げようと決めた理由だ。教授の音楽会は大成功に終わった。私は自作の新曲で初めて舞台に立ち、会場を驚かせた。誰もが私の声を、そして物語を宿した歌を、忘れられないものとして胸に刻んだ。教授が言っていた通り、過去の苦難は私を押しつぶさなかった。むしろ、それが私を高く押し上げてくれたのだ。創作の泉は尽きることなく、私は歌い続けた。運命への怒りを、過去への赦しを、そして――儚くも美しい人生への讃歌を。私はそのすべてを歌に込め、変わり続ける自分の姿を音で描いた。その声は、多くの人の心を動かし、やがて私は「最も伝説的な新世代の音楽家」と呼ばれるようになった。教授と共にツアーを回り、家を出てから五年目の年――私は再び、生まれ育った国の地を踏んだ。最大のホールで、新曲『再生』を歌い終えたとき、拍手はいつまでも鳴り止まなかった。舞台裏への通路を歩いていると、思いがけず――五年間、一度も会わなかった人たちの姿が目に入る。父、母、陽介、そして怜司。彼らも私に気づいた瞬間、息を呑む。「澪……本当に澪なのね！やっと見つけたわ！」母が震える手を伸ばし、涙を浮か
九十九回の諦め 第7話
救急隊員が玄関の扉をこじ開けたとき、私はすでに物置の中で意識を失っていた。アレルギーによる窒息で、呼吸が止まりかけていたのだ。幸い、駆けつけた救急隊は迅速だった。すぐにアドレナリンを注射され、私は死神の手からなんとか引き戻される。「喉が腫れていましたが、今はだいぶ落ち着いています。念のため、病院で詳しく検査を受けてください」医師が私の体を支え、ストレッチャーに乗せる。そのとき、家の裏口から執事が慌てて駆け込んできる。部屋いっぱいに広がる救急隊の姿を見て、驚いたように声を上げる。「何があったんです！？どうやって中に――」言葉の途中で、彼の目が私に向く。ストレッチャーの上で顔を腫らした私を見た瞬間、息を詰まらせ、胸を押さえてその場に崩れ落ちる。「心臓発作だ！すぐにもう一台呼べ！」医師が叫ぶ。慌ただしい数分が過ぎた後、医師は困ったような表情で私の方を見る。「申し訳ありません。あの方は急性心筋梗塞を起こしています。一刻を争う状態で……この救急車はそちらの搬送を優先せざるを得ません」私はすぐに理解し、弱々しくも微笑む。「大丈夫です。私はもう平気ですから。後で自分で病院に行きます。どうか、彼を助けてください」救急車は執事を乗せて走り去り、家の中に静寂が戻る。私はふらつく足取りで二階へ戻り、寝室のドアを開ける。部屋の中には、着替えの服が数枚と、使いかけの洗顔料、そして一冊の日記帳しかない。装飾品も、バッグも、何ひとつ「私だけのもの」がない。紗月の部屋にある、大きなウォークインクローゼットと、ドレッサーの上にずらりと並んだアクセサリーの数々を思い浮かべて、私はかすかに苦い笑みを浮かべる。――私は、最初からこの家で「いてもいなくてもいい人間」だった。だから、もう行こう。ここには、私の居場所なんてない。古びたトランクに服を詰め、九十九回分の涙と悔しさが綴られた日記帳を、部屋の隅に静かに置く。小さかった私は、そのノートに「見てもらえなかった日々」を書き留めていた。――いつか気づいてくれると信じて。どれだけ我慢強くしても、どれだけ努力しても、父も母も兄も、私の方を向くことはなかった。結局、どんなに私が頑張っても、紗月のひとつの不機嫌に、すべてかき消されてしまうのだ
九十九回の諦め 第6話
父と母が慌てて前へ出て、カバーの下を覗き込む。その瞬間、二人の瞳孔が小さく縮む。「……うちの執事？どうして……死んでるの？違う、澪はどこ？どうしてここにいないの？」死んだのが私ではないと知り、紗月の表情に露骨な失望が浮かぶ。唇の端を歪め、冷たい声で笑う。「どうせ、どこかに隠れてるんでしょ。私たちが慌てふためくのを見て、心の中で笑ってるのよ。みんなが心配するって分かってて、わざと死んだふりをしてるのよ。本当に、悪趣味な人」父の顔がみるみるうちに赤くなり、怒りを抑えきれない声が漏れる。「ふざけるな……澪はいい加減にしろ！家族がどれだけ心配してると思ってるんだ！」陽介と怜司の顔にも、屈辱と苛立ちがにじむ。さっきまでの混乱と恥ずかしさが、今度は怒りに変わっている。怜司はポケットからスマホを取り出し、震える指で電話をかける。しかし、何度試してもつながらない。苛立ちに任せて、怒りのままメッセージを打ち込む。【ふざけるな、澪。俺たちを弄んで楽しいか？こんなことして何になる！今すぐ出てこい、謝れ！そうしないなら……結婚は白紙に戻す】陽介も険しい表情のまま、短くメッセージを送る。【俺が悪かったとしても、こんなやり方で仕返しするなんて最低だ。もう二度と帰ってくるな。おまえみたいな妹はいらない】父と母も次第に冷静さを取り戻し、さっきまでの取り乱しが恥ずかしくてたまらない様子だ。今の二人は――もう、私の顔など見たくもないのだろう。「二十年も家のために尽くしてくれた執事が亡くなったんだ。今日はその弔いをきちんとやらなければならない」彼らはそう言って、私の行方を気にかけることなく、葬儀の準備へと意識を向ける。私の失踪を一番喜んでいたのは、紗月だ。葬儀の最中でさえ、小さく鼻歌を口ずさんでいたほどだ。家に戻ると、彼女は待ちきれないように口を開く。「お姉ちゃんはいなくなったけど、藤宮家と神原家の縁談を途切れさせるわけにはいかないわ。私……お姉ちゃんの代わりに、怜司と結婚する」紗月は恥じらうようにうつむく。だが、周囲の大人たちは一様に凍りついた表情で彼女を見つめている。「紗月、何を言っている。澪はただ家を出ただけだ。そのうち戻ってくる。怜司は澪の婚約者だ。
九十九回の諦め 第5話
母の目が虚ろになり、そのまま後ろへ崩れ落ちる。陽介がとっさに腕を伸ばし、なんとか受け止める。父の顔から血の気が引いていく。ふらつきながらも家の中へ駆け込み、壊された物置の扉を見た瞬間、その場に膝をついて座り込む。「娘が……俺の娘が……！」怜司の瞳にも動揺が走り、声が震える。「そんな……そんなはずない。澪は、さっきまで元気だった。きっと大丈夫だ、何も起きてないはずだ……！」彼は我に返ると、外へ飛び出そうとする。だが、背後から紗月が彼の腕をつかむ。「怜司、行かないで！お母さんが倒れたの、早く病院へ連れてって！」陽介も母を支えながら、助けを求めるような目で彼を見る。怜司は歯を食いしばり、短く息を吐く。「……わかった。車に乗せろ。病院へ行く。澪のところにも、行かなきゃ」その最後の言葉は、ほとんど嗚咽のように途切れる。彼らは混乱のまま車を走らせ、病院に着くころには母が目を覚ます。「澪……私の娘はどこ……！」母は陽介の手をつかみ、必死に問いかける。「無事なんでしょ？あの子、まだ物置にいるのよね？早く出してあげて、お願いだから！」陽介は視線をそらし、唇を噛みしめる。「……澪は、もう……そこにはいない。今から、会いに行こう」「会いに行くって……どこへ？」母の声がかすかに震える。医師と看護師に案内され、彼らは静かな部屋に通される。「本日救急で運ばれた方の中に、お亡くなりになった方が一名いらっしゃいます。……中で、お顔を見てあげてください」医師の言葉とともに、金属の扉が静かに開く。中央の台の上、白いカバーに包まれた人の形がある。母はその場で泣き崩れ、陽介の胸を何度も叩く。「あなたのせいよ！どうして閉じ込めたの！？あの子を殺したのは、あなただ！返してよ、私の娘を！」陽介は突き飛ばされ、ふらつきながらも立ち上がる。焦点の合わない目で、白いカバーに包まれた台を見つめ、唇を震わせる。その瞳に宿るのは、ただ、信じたくないという絶望だけだ。「そんな……ありえない。アレルギーだけで、死ぬなんて……」父はその場にしゃがみ込み、髪をむしりながらうめき声を上げる。「全部、俺のせいだ……！なんであのとき、無理にジュースを飲ませたんだ。どうして思い出せなか
