chapter８：スナック楓と優Ⅱ

優作に引き寄せられたことで、女性の手から免れたが、安堵よりも優作に触れられたという事実の方が重大すぎて、先ほどの何十倍も心拍数が上がった。直ぐに離された手が名残惜しく思うほどに、今の状況で不謹慎だと分かっていても、自分は優作のことが好きなのだと痛感する。

「ごめんなさいね。優ちゃんが友達連れてくることなんて滅多にないから嬉しくて。千晃くん、遠慮なく座って。未成年だからジュースしか出せないけど」

「いいえ……少しびっくりしましたけど」

眉を下げて謝ってくる女性に優作の隣を促されて、カウンターの丸椅子に座る。

「えー。楓、酒出してよ」

「嫌よ。制服なんて未成年ですって言っているようなもんじゃない。そんな人にお酒は出せません」

テーブルに両肘をついて強請るように優作が言う。彼のこんな寛いだ姿を初めて見る事から、目の前の楓という人には心を許した仲のようだった。自分以外にそんな人が彼にいたことに驚いたが、よくよく考えれば両親の可能性だってある。色んな憶測が飛び交う中、二人のやり取りを黙って眺めていた。

そんな優作との会話を繰り広げている間に、手早く濃い色のオレンジジュースらしき飲料が入ったグラスが並べられる。千晃は、目の前に置かれたグラスを一礼して手に取ると、恐る恐る口をつける。間違いなく果汁１００％のオレンジジュースで安心した。

「じゃあ、私服ならいいんだろ」

「そういう問題じゃありません。ったく、叔父の店だからって何やってもいいと思ってるんだから……」

優作は不満そうにグラスに口を寄せて、一気に飲み干す。

「楓だって十代のときは飲んでいたんだろ？まだ男の格好の時、男口説いて遊んでいたんだろ」

仲睦まじい気心の知れたものとの会話……。そんないじけた優作が可愛いと思っては、ふと先ほどの会話を反芻した。今、叔父の店とか男の格好がどうとか言っていなかっただろうか。

此処は叔父さんの店で目の前にいる女性は一体誰なのだろう……。話している様子から母親っぽくはあるが……。それに男の格好をして口説いていたって益々謎が深まる。千晃の中で優作とこの人の関係が頭で整理が出来ず疑問ばかりが浮かんでくる。

「あの……。楓さんと優ってどういう関係なんですか？男の格好って、楓さん男装家だったんですか？」

頭をフル回転させて、そう問いかけるとその人は吹き出すように笑い始めた。千晃なりに真剣に問うたつもりだったが、何かおかしなことでも言ったのだろうか。

「男装家なんて、いやだぁー。千晃くんったら、面白い子ね。その逆よ、逆」

「楓は俺の叔父だから」

「え……」

優作がボソリと呟いたことによって点と点が線で繋がる。目の前にいる女性だと思っていた人は、彼の叔父で、女性の姿をしている。

世の中には様々な嗜好の人がいるとは耳にするし、テレビなんかでも見た目は女性でも身体は男性だとカミングアウトしている芸能人はよく目にする。

それにしても、一目見て叔父だなんて分からない程に綺麗な人であることは間違いなかった。

「自己紹介が遅れたわね。桜田(さくらだ)楓(かえで)。この子の叔父よ。よろしくね、千晃くん」

言葉を失うほどに口を開けてあんぐりとしていると、楓がウィンクを飛ばしてきた。

「こちらこそ、叔父さんだなんて思わなかったです。楓さん、凄く綺麗なお方ですね」

「やだぁー。千晃くん、ほんといい子ね」

お世辞抜きで本心を言うと、楓の頬が赤く染まり、照れた様に勢いよく肩を叩かれた。あまりにも強い衝撃に、飲みかけていたジュースを吹き零しそうになる。

「じゃあ、千晃くん。あたしみたいな女どうかしら？年は取っているかも知れないけど、包容力はあるわよ？それにあっちのほうも……」

千晃を魅惑の世界へと誘うように頬へと伸びてくる手。獲物を捕らえて放さないと言ったように、千晃を見る凄まじい眼力に圧倒されて、思わず身を引かせる。

このまま引きずり込まれそうな……。

なのに、決して下品ではないのは気品あるその容姿のせいなのか……。

優作と言い、桜田家の血筋はこうも美形揃いなのかと思い知らされた。

「おい、吉岡を汚すな」

楓の指先が頬に触れる手前で、隣から咳払いと共に冷ややかな視線が彼女へ向けられる。

「失礼ね。汚してなんかないわよ、大人の所作を教えてあげているだけよ」

優作に物怖じせずに、再び千晃に向かってウィンクを飛ばしてくる楓に背筋がゾワっとする感覚を覚えた。

「一志《かずし》のくせに」

そんな千晃を余所に繰り広げられるやり取り。優作のボソッと吐き捨てるように呟いた一言で、楓の眉がピクリと上がる。

「ちょっと。あんた、今なんつった？」

「か・ず・し」

強調するように優作が呼んだ名前にテーブルが叩かれ、グラスが揺れる。

「その名前で呼ぶな、つっただろ‼」

綺麗な人からは想像もつかない、野太い声が響き渡り、愕然とする。明らかに楓さんから発せられた声で間違いない。そんな彼女の声が店の他の客にも聞こえたのか、『こらこら優作くん。楓ちゃんを怒らせんじゃないよー』と陽気な野次馬の声がする。

「やっぱり楓が男になるとこええっ……」

怖いと言っている割には声を震わせ、腹を抱えて笑っている。すぐ隣の千晃は、何処かのヤクザものが来たのかと怖気付いていたというのに……。

「驚かせてごめんね、千晃くん。でも、今聞いた名前は絶対に忘れてね。あたしの名前は楓だから」

「はい……」

口元は笑っているけど目が笑っていない、彼女の訴えに大人しく頷くしかなかった。これ以上は深く訊かない方が、いいのかもしれないが、彼女の反応からして一志は、楓の本名なのだろうかと憶測が立てられる。

「でも、嬉しいわ。こんな優しい子が友達だなんて。優ちゃんにはずっと寂しい思いをさせてきたから」

楓は煙草を咥えて火をつけると、物思いにふけるように煙を吐いた。

「別に寂しいとか思ったことないから」

「でも酷かったじゃない？あたしがこんなんだから中学生でグレて、夜に遊び歩くなんて、育ての親として、少しは負い目を感じているのよ」

聞き捨てならないような、優作の生い立ちが見え隠れする会話に、自然と興味が湧く。

それは、決して冷やかしとかではなくて、純粋に彼のことが知りたい思いからだった。

「楓さん、良かったら優の昔の話、聞かせてもらえますか？」

普段、真面目な話を優作とはしたことがない。深く探るような会話は暗黙の了解のように避けてきたから当然ではあるが、今が優作のことを知れる絶好の機会なような気がした。