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第4話
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人獣の結婚と転生の姫 第8話
白容瑶の言葉が出ると、居合わせた人々も事の経緯を理解した。もし彼女が定められた通りに卵薬を飲んでいれば、正しく子を得られたはずだった。だが、彼女は欲に駆られ過ぎたのだ。この件で、狼族は再び物笑いの種となった。墨景は無能で、妻は子供を産むために不倫しただけでなく、下賤な鼠族の卵薬まで試した、と。墨景の機嫌は悪くなり、白容瑶の狼族での日々はさらに悲惨なものとなった。一か月後、私は街で子供たちのための布を買い、家に帰ろうとしていた。すると、白容瑶が手提げかごを胸に抱え、こそこそと細い路地へ入っていくのを目にした。白容瑶が心を病んで、毎日狼族で他人の子供を奪っているという噂は聞いていた。私は深く考えず、間もなく孵化する子供たちを迎えに、喜んで家路についた。だが、私の部屋の扉は開け放たれており、保温箱の中の三つの蛇の卵が消えていた。慌てて、私は白容瑶が持っていた手提げかごにかかっていた緑色の布を思い出した。それは、私の机の上に置いていた手巾と同じものだった。私は時野が私にくれた護身用の短剣を手に取り、白容瑶が消えた路地へと走った。路地の奥には、朽ち果てた家があり、そこから白容瑶の歪んだ声が聞こえてきた。「お母さんがそばにいるから、怖くないわよ」白容瑶が無防備な隙をついて、私は彼女の首に短剣を突きつけ、殺意を込めて言った。「白容瑶、子供を返しなさい」だが、間近で手提げかごを覗き込むと、三つの蛇の卵はすでに割れており、三匹の小さな蛇の姿はなかった。死んでしまったのか、それとも逃げたのか？私が呆然としている間に、白容瑶は私を突き飛ばし、狂ったように大声で笑い出した。「子供が死んだ！私の子供が死んだ！あなたの子供も死んだ！いいわ、最高だわ！」私の目は真っ赤になり、短剣を手に彼女に飛びかかり、子供たちの仇を討とうとした。その時、時野が飛び込んできた。彼の体から銀色に輝く小さな蛇が飛び出し、口を開けて白容瑶の首に噛みついた。一瞬のうちに、白容瑶は血を吐き、無念の表情で地に倒れて息絶えた。小さな銀色の蛇が私の腕に巻きつき、口を開いた。「お母さん、僕が仇を討ったよ」それは天澤の声だった。天澤は再び私の子供となってくれたのだ。私は天澤を手のひらに乗せ、額にくちづけた。白容瑶の死は、何の波紋も広げ
人獣の結婚と転生の姫 第7話
私が目を覚ました時、隣の保温箱にはすでに三つの卵が置かれていた。時野は汗だくになった私の体をタオルで拭いてくれていた。何かを話そうとしたその時、「いやああ！」という悲鳴が聞こえてきた。白容瑶の声だった。「産まない、もう産みたくない！殺して、お願いだから私を殺して！」「白容瑶様、頑張って！もうすぐ終わりますから！」白容瑶の叫び声と助産師の励ましの声が混じり合っていた。私たちの産室は一枚の壁を隔てており、彼女はまだ出産中だった。「白若、よく頑張ったね」時野は私の額にくちづけをして、その目は心配と自責、そして満ち溢れる愛情に満ちていた。「ここはうるさいだろう？家に帰ってゆっくり休もうか？」前世、私が分娩を終えた時、墨景の目には子供しかいなかった。彼は私が一日一夜苦しんだことなど気にかけず、すぐに子供を私の腕に押し付け、授乳するよう強いた。墨景は私の体を少しも気遣わなかった。彼の目には、彼に権力をもたらす半獣人しか映っていなかった。だが、時野は最初から私しか見ていなかった。三つの小さな蛇の卵も、私に孵化させるよう要求せず、保温箱に入れて自分で見守ってくれていた。「大丈夫よ。白容瑶の出産がどうなったか、見てきたいの」今回は出産の痛みを感じずに済んだ。三つの小さな蛇の卵を産むのは、ただ一晩寝ただけで終わるほど楽だった。私は起き上がって隣の産室に向かい、時野には卵を見守っていてもらった。白容瑶は寝台に横たわり、心臓が張り裂けそうなほど泣き叫んでいた。痛みのあまり気を失いそうになるたびに、助産師は無理やり彼女の目を開かせ、怒鳴って意識を取り戻させていた。三十分後、子供は無事に生まれた。助産師が子供の姿をはっきりと見た瞬間、悲鳴を上げた。「怪物だ！白容瑶様は怪物を産みました！」私も近寄って見て、飛び上がらんばかりに驚いた。その子はなんと三本の足と四つの目を持っていたのだ。墨景は産室の騒ぎを聞きつけ、すぐに扉を押し開けて入ってきた。目の前の光景に、彼は呆然と立ち尽くした。白容瑶は慈愛に満ちた笑みを浮かべ、その怪物が彼女の胸にすがりつき、勢いよく乳を吸っていた。「うっ」墨景はすぐに吐き気を催し、口を押さえて走り去った。白容瑶は嘲笑した。「自分の子供なのに、どうして気持ち悪がるのよ？
人獣の結婚と転生の姫 第6話
私がまだ言葉を続けるより早く、時野は布団から跳ね起きると慌ただしく衣をまとい、医者を呼びに走り出ていった。十分間も経たないうちに、医者が部屋に現れた。医者は私の脈を取り、眉間に皺を寄せ、時には首を振り、時には頷いた。部屋の中は恐ろしいほど静まり返り、時野は心配そうに私を見つめていた。やがて医者は立ち上がり、私たちに祝福の言葉を述べた。「時野様、おめでとうございます。奥様はすでに妊娠二ヶ月です。どうやら数日のうちには卵を産むでしょう！」最初の言葉は冷静に聞いていた私だったが、最後の言葉で呆然とした。「子供を産むんじゃないの？卵？」時野は笑いながら私の頭を撫で、説明した。「蛇族は他の獣族とは違うんだ。卵を産み、それを孵して子を得るのさ」私が妊娠したと知ってから、時野は毎日私に滋養品を飲ませ、一切の家事を許さなかった。彼はわざわざ三つの仙蜜果（せんみつか）を買い、私に手渡してくれた。仙蜜果は価値が非常に高く、妊婦が妊娠中に喉から手が出るほど欲しがる滋養品だ。前世、墨景は私に半分しか与えなかった。貧乏な蛇族が、どうして一度に三つも買えたのだろうか？「どうやってこれを買うお金が？蛇族は貧乏じゃ……」時野は私のそばに座り、きれいに洗った仙蜜果を私の口元に差し出した。「白若、誰が俺たちが貧乏だなんて言った？この部屋のしつらえをよく見てごらん。床から花瓶まで、どれも高価なものばかりだ」部屋のしつらえは簡単で清潔だったが、これまでじっくり見たことはなかった。だが、改めて見てみると、確かにどの品も高価に見えた。「だって、蛇族が末席で、分け前がないって言われてるじゃない」時野は思わず笑い出した。「我ら蛇族は昔から控えめなんだ。他の獣族が私利私欲で利益を得るのと違い、商売で稼いでる。財産で順位をつけるなら、我ら蛇族が二番目だとしたら、他の者で一番だと名乗る者はいないだろう。蛇族は仙人になることを目指してる。一族のほとんどの財産は、仙丹（せんたん）や霊薬（れいやく）に使われているんだ。この世界の資源は限られてる。他の獣族と争うつもりはない。なぜなら、我らの野心はもっと大きいからだ」時野の言葉を聞き、私はようやく気がついた。どうりで、私が会った蛇族の獣人たちは皆、仙気（せんき）を帯びていたわけだ。彼
人獣の結婚と転生の姫 第5話
彼らは口を揃えて白容瑶の言葉を否定した。「この半獣人は認められないぞ。最初の協定では、人と獣の名門の長子の間に生まれた子供でなければならないと決まっていたはずだ」「もし狼族がお前たちのやりたい放題を許せば、血筋は混乱し、とんでもない怪物が生まれてしまうかもしれない」「ふん！この件はほかの四大家族の同意が必要だ。我ら龍族と狐族は、絶対に認めないと先に表明させてもらう」傍らに立っていた鳳凰族は、すぐに態度を明らかにした。「我ら鳳凰族はすでに世を捨てて隠棲しており、これらの決定には関与しない」四大家族のうち、一つは棄権、二つは反対。残る末席の蛇族の意見など、聞くまでもないことだった。白容瑶の言葉に一瞬動かされかけた墨景は、再び激怒した。「白容瑶、お前がやってくれたな！狼族の面子は、お前のおかげで丸つぶれだ！」騒動を見終え、帰り道。時野は終始不機嫌だった。私が何度も尋ねると、彼はようや口を開き、自分の考えを打ち明けた。「さっき、あの赤狼を見て目が釘付けだった。もしかして、俺が格好悪いと思っているのか？」彼の嫉妬に、私はたちまち悪戯心が湧き上がった。「私の心では、時野が一番素敵だよ。特にお布団の中では……」その結果、私は一日中寝台から降りる機会を失った。一ヶ月後、白容瑶は全身傷だらけで、私のいる蛇族の屋敷に助けを求めに来た。彼女は赤く腫れた目で泣きながら訴えた。「お姉様、どうか私を助けてくれない？墨景様、正気じゃないのよ。もし彼の子を産まなければ、毎日私を苦しめるって。もう耐えられないわ。このまま妊娠しなかったら、殺されちゃう。お姉様、何か秘法を知らない？」白容瑶の言葉を聞いても、私は驚かなかった。前世で、この全てを経験したのは私だったからだ。白容瑶の露出した肌は青痣で覆われていた。新しい傷と古い傷が重なり合っていたが、これも全て彼女が自ら招いたことだ。前世、彼女は私に会いたいという口実で私を家に騙して呼び戻し、私と天澤の水に薬を盛った。私たちが抵抗できない隙に、家に火を放ち、私たちを閉じ込めた。家を出る前、彼女は私を憎悪の目で睨みつけ、狂ったように叫んだ。「白若、あなたの人生は元々私のものだったのよ。狼族に嫁ぐべきは私、子供を産むべきも私だったんだから！」今、彼女は私の人生を奪ったの
人獣の結婚と転生の姫 第4話
墨景は陰鬱な表情を浮かべ、全身から怒気を放っていた。「白容瑶……お前は誰と浮気してこの子を産んだんだ？正直に言わないと、このがきを殺してやるぞ」父は怯え、慌ててなだめに入った。「墨景、落ち着け。きっと何かの誤解だ。容瑶はあれほどお前を想ってるのに、裏切るはずがないだろう」白容瑶はすぐさま父の言葉に縋りつき、子供を抱いて墨景の前へ差し出し、優しい声で言った。「ほら見て、私たちの子よ。あなたにそっくりでしょう？この瞳なんて、瓜二つだわ」墨景は冷ややかに赤狼を受け取った。だが母の腕の中で静かに眠っていた赤狼は、父の顔を見た途端、突如として張り裂けんばかりに泣き叫んだ。その悲痛な泣き声に、前世、炎の中で苦しんでいた天澤を思い出した。私の胸は窒息するほど痛み、眉間に深い皺が刻まれた。時野は私の異変に気づき、そっと耳を塞いでくれた。彼は私が泣き声を嫌っているのだと勘違いしたのだろう。「がきめ！」墨景は罵声をあげ、赤狼を高々と持ち上げると、そのまま地面へ叩きつけようとした。その瞬間、私と時野は同時に手を伸ばし、落下してくる赤狼を受け止めた。結局、時野の腕の中に収まった。どれほど憎くても、この小さな赤狼は無実だ。その場に居合わせた者たちは、皆恐怖に息を呑んだ。とりわけ白容瑶は顔色を失い、震えながら呟いた。「墨景……あなた、なんて酷い……」墨景の目に、もはや愛情の影はなかった。「白容瑶、我ら狼族は伴侶への忠誠と一途さを尊ぶ一族だ。だが、お前は堂々と俺を裏切った。俺に酷いと言う資格があるか？」もし墨景に取り柄があるとすれば、それは徹底した一途さだろう。前世、私が半年経っても妊娠しなかった時、彼は他の狼族と子をもうけようとは考えず、ただひたすら、その不満を私への昼夜に渡る苦痛で発散していた。今世でその代償を受けるのが白容瑶だ。果たして彼女は耐えられるのか。白容瑶と墨景の口論は収まる気配もなく、白容瑶は頑として不倫を否定し、墨景は子供を認めない。見かねた父が私に助けを求めてきた。「白若、どう思う？」どう思うも何も、この子は私の子供ではない。私はただ成り行きを見に来ただけで、この件に首を突っ込む気はなかった。時野が口を開いた。「昔から、鳳凰族は親族を特定する秘術を持ってると聞きます。狼
人獣の結婚と転生の姫 第3話
時野の冷ややかな声が耳許に届いた。「白様がやむなく俺を選んだことは理解してます。だが、俺にできる限りのことで、決して白様に辛い思いはさせないと誓います」その声に振り返った瞬間、私は不意に彼の胸元へと飛び込んでしまった。かすかに漂う、不思議な香りが鼻先をくすぐった。顔を上げ、彼の瞳を真っ直ぐに見つめながら言葉を紡いだ。「時野、これは私が自ら選んだ道。それに、これからは私の名前だけ呼んでもいい。そんな他人行儀な言い方はやめてほしいの」その時、彼の眼差しにわずかな揺らぎが走った。「……わかった、白若」三日後、婚儀は予定通り執り行われた。同じ酒亭で、狼族と蛇族の二つの婚儀が並び立つ。狼族の婚儀は前世よりもなお盛大で、隠棲していた鳳凰族（ほうおうぞく）までもが、演舞のために招待されていた。名だたる貴族たちが、こぞって彼らの婚礼に出席した。一方、蛇族の婚儀は静かで質素だった。余計な客はおらず、ただ一族の者たちが喜んでいた。人間と結婚することは、彼らが同盟支配者の座を争う希望を持つことを意味していたからだ。婚儀を終えた帰途、白容瑶と鉢合わせた。彼女はわざと首を伸ばし、私に自分の肌に残る生々しい痕跡を見せつけた。「お姉様、狼族の男がこんなに体力があるなんて知らなかったわ。きっとすぐにでも狼族の子を授かれるでしょうね」私は微笑んで返した。「そう。ならば心から願ってるわ、望み通りになるように」白容瑶は妊娠をあまりにも軽く考えていた。人と獣は元々異なる種族であり、自然妊娠には最低でも一年以上の時間が必要だ。前世、私が簡単に妊娠したと思い込んでいた彼女は、自分も同じようにできると信じ込んでいた。彼女が狼族の前で「半年以内に妊娠します」と宣言したことは、すでにあちこちに知れ渡っていた。白容瑶が自信満々であるのを見て、墨景さえも疑うことなく信じているようだった。私の落ち着いた様子は、白容瑶の目には挑発と映った。「どうせ乞食の巣に嫁いだのだから、何を言っても無駄ね」彼女は近くにいた蛇族の者たちを嫌悪の目で一瞥し、衣装の裾を上げながら私の横を通り過ぎようとした。私は彼女の腕を掴み、立ち塞がった。「白容瑶、蛇族に謝りなさい」白容瑶は怒り、私の手を振り払って怒鳴った。「白若！何を馬鹿なことを
