All Chapters of 人獣の結婚と転生の姫: Chapter 1 - Chapter 8

人と獣（けもの）との大戦が終結し、互いの合意により、世界は半獣人（はんじゅうじん）の統治下に置かれることになった。百年に一度、人と獣の政略結婚が執り行われ、最初に半獣人を生んだ者が、次世代の支配者となる。前世の私は、情に厚いと名高い狼族（ろうぞく）の長男へと嫁ぎ、誰よりも早く半獣の白狼（はくろう）の子を身ごもった。我が子は人獣同盟（じんじゅうどうめい）の次代の統治者となり、夫もまた当然のごとく絶大な権力をその手にした。一方で、妖艶な狐族（きつねぞく）に心奪われて嫁いだ妹は、夫である狐族の長男が女色に溺れ病を得たせいで、ついには子をなす力すら失ってしまった。嫉妬に狂った妹は、火をつけて幼い白狼と私を無惨にも焼き殺した。そして再び目を開けた時、私は結婚の日へと戻っていた。だがそこには、狼族の長男・墨景（ぼくけい）のベッドに潜り込む妹の姿があった。やはり彼女もよみがえったのだ。しかし妹は知らない。墨景は、生まれつき残虐で、暴力を信奉する男。決して良き伴侶ではないことを……「お姉様、私と墨景様は本当に愛し合ってるの。お願い、二人を認めてくれない？それに……私たち、もう床を共にしたのよ。もし墨景様と結ばれなければ、私はこれからどうやって嫁げばいいの？」ふと、妹・白容瑶（はくようよう）の泣き叫ぶ声が耳に届いた。その傍らで、父もまた彼女の肩を持つ。「白若（はくじゃく）よ、いっそ別の婚約者に替えてはどうだ。容瑶も一時の気の迷いで、間違いを犯しただけなんだから」父は元々白容瑶を偏愛していた。なぜなら、私は彼が外で作った私生児であり、白容瑶は彼が正式に娶った妻との間に生まれた娘だったからだ。私は視線を上げ、地に膝をついている白容瑶を見やった。彼女の顔は涙に濡れ、哀れみを乞う表情を浮かべている。だがその瞳の奥に潜む野心と興奮は隠しようもない。やはり、彼女もよみがえったのだ。そして私より先に墨景の床へ忍び込んだのだ。前世、私が選んだ婚約者は狼族の長男・墨景だった。私の考えでは、蛇族（へびぞく）は冷酷無情、狐族は移り気で多情、龍族（りゅうぞく）は傲慢不遜。唯一、狼族だけが一途で情け深く、それが最善の選択だと思われた。婚姻から半年、私は狼族のために白狼の半獣人を産み、その子に天澤（てんたく）と名を授けた

時野の冷ややかな声が耳許に届いた。「白様がやむなく俺を選んだことは理解してます。だが、俺にできる限りのことで、決して白様に辛い思いはさせないと誓います」その声に振り返った瞬間、私は不意に彼の胸元へと飛び込んでしまった。かすかに漂う、不思議な香りが鼻先をくすぐった。顔を上げ、彼の瞳を真っ直ぐに見つめながら言葉を紡いだ。「時野、これは私が自ら選んだ道。それに、これからは私の名前だけ呼んでもいい。そんな他人行儀な言い方はやめてほしいの」その時、彼の眼差しにわずかな揺らぎが走った。「……わかった、白若」三日後、婚儀は予定通り執り行われた。同じ酒亭で、狼族と蛇族の二つの婚儀が並び立つ。狼族の婚儀は前世よりもなお盛大で、隠棲していた鳳凰族（ほうおうぞく）までもが、演舞のために招待されていた。名だたる貴族たちが、こぞって彼らの婚礼に出席した。一方、蛇族の婚儀は静かで質素だった。余計な客はおらず、ただ一族の者たちが喜んでいた。人間と結婚することは、彼らが同盟支配者の座を争う希望を持つことを意味していたからだ。婚儀を終えた帰途、白容瑶と鉢合わせた。彼女はわざと首を伸ばし、私に自分の肌に残る生々しい痕跡を見せつけた。「お姉様、狼族の男がこんなに体力があるなんて知らなかったわ。きっとすぐにでも狼族の子を授かれるでしょうね」私は微笑んで返した。「そう。ならば心から願ってるわ、望み通りになるように」白容瑶は妊娠をあまりにも軽く考えていた。人と獣は元々異なる種族であり、自然妊娠には最低でも一年以上の時間が必要だ。前世、私が簡単に妊娠したと思い込んでいた彼女は、自分も同じようにできると信じ込んでいた。彼女が狼族の前で「半年以内に妊娠します」と宣言したことは、すでにあちこちに知れ渡っていた。白容瑶が自信満々であるのを見て、墨景さえも疑うことなく信じているようだった。私の落ち着いた様子は、白容瑶の目には挑発と映った。「どうせ乞食の巣に嫁いだのだから、何を言っても無駄ね」彼女は近くにいた蛇族の者たちを嫌悪の目で一瞥し、衣装の裾を上げながら私の横を通り過ぎようとした。私は彼女の腕を掴み、立ち塞がった。「白容瑶、蛇族に謝りなさい」白容瑶は怒り、私の手を振り払って怒鳴った。「白若！何を馬鹿なことを

彼らは口を揃えて白容瑶の言葉を否定した。「この半獣人は認められないぞ。最初の協定では、人と獣の名門の長子の間に生まれた子供でなければならないと決まっていたはずだ」「もし狼族がお前たちのやりたい放題を許せば、血筋は混乱し、とんでもない怪物が生まれてしまうかもしれない」「ふん！この件はほかの四大家族の同意が必要だ。我ら龍族と狐族は、絶対に認めないと先に表明させてもらう」傍らに立っていた鳳凰族は、すぐに態度を明らかにした。「我ら鳳凰族はすでに世を捨てて隠棲しており、これらの決定には関与しない」四大家族のうち、一つは棄権、二つは反対。残る末席の蛇族の意見など、聞くまでもないことだった。白容瑶の言葉に一瞬動かされかけた墨景は、再び激怒した。「白容瑶、お前がやってくれたな！狼族の面子は、お前のおかげで丸つぶれだ！」騒動を見終え、帰り道。時野は終始不機嫌だった。私が何度も尋ねると、彼はようや口を開き、自分の考えを打ち明けた。「さっき、あの赤狼を見て目が釘付けだった。もしかして、俺が格好悪いと思っているのか？」彼の嫉妬に、私はたちまち悪戯心が湧き上がった。「私の心では、時野が一番素敵だよ。特にお布団の中では……」その結果、私は一日中寝台から降りる機会を失った。一ヶ月後、白容瑶は全身傷だらけで、私のいる蛇族の屋敷に助けを求めに来た。彼女は赤く腫れた目で泣きながら訴えた。「お姉様、どうか私を助けてくれない？墨景様、正気じゃないのよ。もし彼の子を産まなければ、毎日私を苦しめるって。もう耐えられないわ。このまま妊娠しなかったら、殺されちゃう。お姉様、何か秘法を知らない？」白容瑶の言葉を聞いても、私は驚かなかった。前世で、この全てを経験したのは私だったからだ。白容瑶の露出した肌は青痣で覆われていた。新しい傷と古い傷が重なり合っていたが、これも全て彼女が自ら招いたことだ。前世、彼女は私に会いたいという口実で私を家に騙して呼び戻し、私と天澤の水に薬を盛った。私たちが抵抗できない隙に、家に火を放ち、私たちを閉じ込めた。家を出る前、彼女は私を憎悪の目で睨みつけ、狂ったように叫んだ。「白若、あなたの人生は元々私のものだったのよ。狼族に嫁ぐべきは私、子供を産むべきも私だったんだから！」今、彼女は私の人生を奪ったの

私が目を覚ました時、隣の保温箱にはすでに三つの卵が置かれていた。時野は汗だくになった私の体をタオルで拭いてくれていた。何かを話そうとしたその時、「いやああ！」という悲鳴が聞こえてきた。白容瑶の声だった。「産まない、もう産みたくない！殺して、お願いだから私を殺して！」「白容瑶様、頑張って！もうすぐ終わりますから！」白容瑶の叫び声と助産師の励ましの声が混じり合っていた。私たちの産室は一枚の壁を隔てており、彼女はまだ出産中だった。「白若、よく頑張ったね」時野は私の額にくちづけをして、その目は心配と自責、そして満ち溢れる愛情に満ちていた。「ここはうるさいだろう？家に帰ってゆっくり休もうか？」前世、私が分娩を終えた時、墨景の目には子供しかいなかった。彼は私が一日一夜苦しんだことなど気にかけず、すぐに子供を私の腕に押し付け、授乳するよう強いた。墨景は私の体を少しも気遣わなかった。彼の目には、彼に権力をもたらす半獣人しか映っていなかった。だが、時野は最初から私しか見ていなかった。三つの小さな蛇の卵も、私に孵化させるよう要求せず、保温箱に入れて自分で見守ってくれていた。「大丈夫よ。白容瑶の出産がどうなったか、見てきたいの」今回は出産の痛みを感じずに済んだ。三つの小さな蛇の卵を産むのは、ただ一晩寝ただけで終わるほど楽だった。私は起き上がって隣の産室に向かい、時野には卵を見守っていてもらった。白容瑶は寝台に横たわり、心臓が張り裂けそうなほど泣き叫んでいた。痛みのあまり気を失いそうになるたびに、助産師は無理やり彼女の目を開かせ、怒鳴って意識を取り戻させていた。三十分後、子供は無事に生まれた。助産師が子供の姿をはっきりと見た瞬間、悲鳴を上げた。「怪物だ！白容瑶様は怪物を産みました！」私も近寄って見て、飛び上がらんばかりに驚いた。その子はなんと三本の足と四つの目を持っていたのだ。墨景は産室の騒ぎを聞きつけ、すぐに扉を押し開けて入ってきた。目の前の光景に、彼は呆然と立ち尽くした。白容瑶は慈愛に満ちた笑みを浮かべ、その怪物が彼女の胸にすがりつき、勢いよく乳を吸っていた。「うっ」墨景はすぐに吐き気を催し、口を押さえて走り去った。白容瑶は嘲笑した。「自分の子供なのに、どうして気持ち悪がるのよ？