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第308話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第873話
藤崎グループの内部に大物の内通者がいて、しかも社長室に自由に出入りできるほどの権力者である場合を除いては。だが、そんなことがあり得るだろうか？悠生の部下を管理する仕方は厳しく、権力の掌握は徹底的にしているはずだ。彼の目の前で、誰がこんなことできるだろうか？だから、残された結論は一つだけだ。これは悠生本人の仕業なのだ。博人は目を閉じた。昨夜の未央の、あの確信できる表情が脳裏に浮かんだ。「彼の人柄を信じる」「ありえない」それらの言葉が今、彼の頭の中で繰り返し響いており、彼の神経を削っているようだった。 もし今、彼がうなずき、これを悠生の仕業だと認めたなら、西嶋グループの今までのやり方に従うなら、敦はすぐに計画を開始するだろう。あれは敵を道連れにする最後の手段だ。藤崎グループのサプライチェーンを断ち切るためにはあらゆる手段を尽くし、グレーな領域に触れても藤崎悠生個人の信用を崩壊させるだろう。それは全面戦争の始まりを意味する。その時には、虹陽のビジネス界はカオス状態になるだろう。そして未央は……博人はあの女性のことをよく知っている。彼女は筋を通し、情に厚い。もし博人が彼女が心から納得できるような決定的な証拠を手にする前に、彼女の恩人に痛烈な一撃を加えたなら、彼女は確実に狂ってしまうだろう。彼女は、博人が個人的な恨みでやっていると思うに違いない。利益しか知らず、人としての最低の限度も知らない人でなしだと考えるだろう。彼らがようやく修復したばかりの夫婦の仲は、一瞬で崩れ去るだろう。一方は親友の信頼と会社の生死の問題で、もう一方は妻の信頼と家庭の平穏だ。これはまるで突き当りに当たったように、彼を真ん中に挟み、両側から圧力をかけ、ただただ息苦しさを感じさせる。「博人！」敦は彼が長い間口を開かないのを見て、ますます怒りを爆発させ、机を激しく叩いた。「一体何を躊躇っているんだ？うちの株価がストップ安になるまで待つつもりか？借金返せって責めてくる人が来なければ気が済まないわけ？そこまでになってやっとあの藤崎という野郎がろくでなしだと認める気か？」「信じないと言っているわけじゃないだろう」博人はようやく口を開いた。彼は手に持っていたその紙を置き、再びクラフト封筒にしまった。動作はゆっくりとしており、まる
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第872話
西嶋グループにて。社長室の扉が勢いよく押し開かれ、壁にぶつかって鈍い音を立てた。この物音に、外側にいる数人の秘書は、慌ててパソコンの画面に顔を突っ込み、息を潜めた。敦はクラフト封筒を手に持ち、大股で入ってきた。彼の体にはタバコの匂いがさらに濃くまとわりつき、一晩中眠らなかったむさ苦しさが混ざり、まるでいつ爆発してもおかしくない火薬の入った桶のようだった。 彼は何も言わず、博人の大きなデスクの前まで歩くと、手を振ってクラフト封筒を放り投げた。パンッ。クラフト封筒が木製のデスクに叩きつけられ、少し滑った後、博人が書類を確認している手元にぶつかって止まった。博人の手に握られた万年筆のペン先が、紙の上に長いインクの線を引いた。彼は顔を上げ、その深い瞳には作業を邪魔された怒りは見えず、むしろ初めから予想していたかのような平静さが宿っていた。彼はペンを置き、手を伸ばしてまだ少し膨らんでいる封筒を押さえた。「これは何だ？」博人が尋ねた。「命取りになるものだ」敦は向かい側の椅子を引いて座り、長い両足を窮屈そうに伸ばすと、ネクタイを緩めて、非常にかすれた声で言った。「技術部が海外のあのサーバーの残骸から復元したデータだ。それにあのIPアドレスの物理的な位置情報図もな。自分で見ろよ」博人の指がクラフト封筒の紐の上で一秒間止まった。良くない予感が、まるで冷たい毒蛇が背骨を這い上がるようにして、押し寄せてきた。彼は紐を解き、中の書類を取り出した。 全部で三枚の紙だけだった。一枚目は複雑な資金の流れを示す図で、赤い線が細かく入り組んでいて、最終的に「F-Y-001」という名の暗号化された口座に集約されていた。二枚目はIPアドレスの追跡報告書で、振込操作を行った端末は、虹陽の都心部にいる藤崎グループ本社ビル最上階の会長室だった。そして三枚目は……それはぼやけた監視カメラのスクリーンショットだった。解像度は高くなかったが、コンピューターの前に座り操作している人影は、その体格、髪型、そして横顔の輪郭から、藤崎悠生を知る者なら一目で見分けがつく。それは悠生本人だった。しかも、写真の右下にあるタイムスタンプは、ちょうど西嶋グループの資金繰りに問題が発生した瞬間を示していた。博人がこの紙を握る指の関節が力が入れすぎた
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第871話
彼女はまる三秒、体を強張らせた。「未央さん？」晴夏は勢いよく眼鏡を外して机に投げ捨て、椅子が床をきしませる音を立てた。彼女は立ち上がり、やはり信じられないという様子で目の前の人を上から下まで見つめた。「戻ってきたの？」未央はパソコンの入った袋を前に押し出し、向かい側の椅子を引いて座った。リラックスした姿勢だ。「私はオーナーでしょ？こっちに来なければ、どこへ行くのよ」彼女は机の上の品物を指さした。「受け取りなさい。それに、あなたのこの徹夜した顔を救うスキンケアのセットだよ。オーナーとして遅すぎた賄賂、それにお詫びのつもりよ」晴夏はその二つのプレゼントをじっと見つめ、そしてまた未央を見た。突然、彼女はデスクを回り、大股で近づいてきた。未央は彼女が何か感想を述べるのだろうと思い、立ち上がろうとしたところで、晴夏にぎゅっと抱きしめられた。この抱擁はとても強く、未央は息苦しさを覚えるほどだった。言葉は必要なかった。長い間一人で支えてきたプレッシャー、友人の安否を心配しながらもあえて多くを尋ねられなかった焦燥感、すべてがこの少し荒っぽい抱擁の中で吐き出された。未央は晴夏の肩が微かに震えているのさえ感じられた。彼女は手を上げ、そっと晴夏の背中を軽く叩いた。「もう大丈夫、だって戻ってきたじゃない」未央の声はとても優しかった。「この間、本当に苦労かけたわね」晴夏は深く息を吸い込み、すぐに手を離した。彼女は体を背け、未央に背を向けて涙をぬぐい、振り返ったときには、すでに普段の少し気の強い表情を取り戻していた。「そんなこと言わないで」晴夏は鼻で笑うと、自分の席に戻って座り、わざと守銭奴のふりをして二つの袋を抱え寄せた。「これぐらいで私が買収できると思う？言っとくけど、ここ数ヶ月の残業代、三倍で計算してもらわなきゃダメだからね」「分かったよ。五倍でもいいわ」未央は笑い、彼女がプレゼントを大切にしまうのを見つめた。晴夏はバッグを取り出し、手放しがたい様子で冷たい革の感触を確かめると、表情を引き締め、書類の山から青いファイルを数冊抜き出した。「よし、感傷に浸る時間はおしまい。本題に入りましょ」いったん仕事モードに入ると、晴夏はまるで別人のようだった。彼女はファイルを広げて未央の前に押し出した。「これは前
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第870話
彼女が手招きすると、ボディガードたちはすぐにFragranceのロゴが入った袋やパソコンの箱を次々とフロント脇の空きスペースに整然と積み上げた。瞬く間に、小さな山ができた。「これは……」林は目を見開いた。「何ですか？」「みんなへのプレゼントよ」未央は一つ袋を取り上げて彼女に手渡した。「これはあなたへの。前のバッグ、二年も使い込んで端が擦り切れていたから、新しいのを使ってね。それとこのスキンケアセット。若いからって毎日夜更かししないで」林はそのずっしりとした袋を受け取ると、手が震えた。これはFragranceのバッグだ！しかも一番手に入りにくいデザインだ！「白鳥先生、これは高価すぎますよ……私は……」「受け取りなさい」未央は拒否するチャンスを与えず、容赦ない口調で言った。「この間私がいなかったから、予約電話をあなたがこなしていたんでしょう？特別手当てだと思って」受付へのサプライズを済ませると、未央は山塚たちに外で待つよう合図し、自分はバッグとスキンケアギフトボックスを手に、廊下の突き当たりにあるオフィスのドアの前に歩み寄った。ドアは完全には閉まっておらず、指二本分ほどの隙間が開いていた。中からは話し声は聞こえず、キーボードを速くリズミカルに打つ音だけが響き、時折マウスのクリック音が混じっていた。未央は急いで入らなかった。彼女はドアの前に立ち、隙間から中を覗いた。晴夏はカルテやフォルダで山積みになったデスクの後ろに座っていた。彼女は今日化粧をしておらず、髪は適当に後ろでピンで束ね、ブルーライトカットの眼鏡をかけ、パソコンの画面にしがみついている。もし以前なら、おしゃれな晴夏は絶対にこのような姿で診療所に現れることを許さなかっただろう。しかし今、彼女はこの場所の大黒柱だった。未央は彼女のやや痩せた横顔と、机の脇に置かれた空のコーヒーカップを見て、心の中の罪悪感が再び込み上げてきた。彼女は手を上げ、指を曲げてドアを軽く二度叩いた。トントン。中のキーボードの音は止まらなかった。「入り口の棚の上に置いておいてください。デリバリーは中に持ってこなくてもいいんですよ」晴夏は顔も上げず、依然として画面のグラフに目を凝らし、指で素早くデータを入力していた。「すみませんが、ドアを閉めておいてくれませんか？廊下
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第869話
言い終えると、彼女は診療所にいる、普段は器材を担ぐことしかできない男たちの従業員のことを考えた。バッグを贈っても、おそらくすぐに中古サイトに出品されるだろう。スキンケア商品を贈っても、洗顔ソープと間違えられる可能性が高い。「この辺りにデジタル製品の店はありますか？」未央が尋ねた。「上の階に店がございますよ」店長は慌てて答えた。「山塚さん」未央は振り向きもせず、バッグから一枚のブラックカードを取り出して渡した。「二人を連れて上の階へ行ってください。最新モデルのハイスペックのノートパソコンを六台買ってきてください。それに無線のマウスも六つを、黒いので大丈夫ですよ。買い終わったら直接車に運んでください」山塚はカードを受け取り、ピンと張っていた表情が少し緩んだ。彼が西嶋家に勤めてこれだけの年月、金遣いの荒い人は見てきたが、従業員にここまで福利厚生を与える人は見たことがなかった。これだけで、少なくとも数千万円はする。「かしこまりました、奥様」山塚は部下二人を指名し、カードを持って上へ向かった。未央はソファに座ってパッケージを待っていた。店員たちは大忙しだった。バッグ十二個、スキンケア十二セット、シリアルナンバーの確認、包装、リボンをつけるだけでもかなりの時間がかかる。未央は彼女たちが慌ただしく動き回る姿を見て、心にずっと押しつけられていた重苦しさが、少しだけ和らいだ。これは単なる買い物ではない。一種の埋め合わせなのだ。彼女が長い間姿を消し、診療所という厄介事をすべて晴夏や従業員たちに押し付けてしまった。みんな口には出さなくても、給料も確かに支払われているが、指導者を失った不安感はきっとあったはずだ。彼女がオーナーであり、毎日指揮を執れないならば、最も直接的で、最も俗っぽく、そして最も効果的な方法で、全員に知らせなければならない。オーナーはまだここにいる。何もかも忘れていないのだ。そのオーナーには全員を守る力がある。30分後、多くのショッピング袋を提げたボディガード六人が未央の後ろについて、堂々とショッピングモールを後にした。……カウンセリング診療所にて。ここにはショッピングモールのような豪華で派手な雰囲気はないが、その代わりに生活の温もりと安定感が漂っていた。通りの両側にはプラタナスが植えられ、陽
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第868話
「山塚リーダーにかわってくれ」未央は携帯を山塚に返した。山塚が電話を受け取ると、表情が一瞬で厳しくなり、何度もうなずいた。「はい……承知いたしました……A級警戒体制にします……かしこまりました、必ず一歩も離れません」電話を切り、彼が未央を見る目には、やむを得ない諦めの色が加わっていた。「奥様、どうぞお乗りください」山塚はドアを開けながら、無線マイクに向かって指示を出した。「Aチームは車についてきて。Bチームはショッピングモールへ先に行って、VIP通路の安全を確認せよ。全員一級警戒体制にして、装備もきちんと持っていけ」ショッピングモールの地下駐車場は、まばゆいほど明るかった。三台の黒いビジネス車が順番に停まり、ドアが開いた瞬間、特有の緊張感が漂う雰囲気が、周囲のリラックスしたムードを無理やり断ち切った。山塚が先に降りた。彼は未央のためにドアを開けるのを急がず、警戒する猟犬のように、素早くエレベーター前、柱の陰、通り過ぎる車のナンバープレートを目で追った。ここが虹陽で最も警備の厳しいデパートだとしても、彼はやはり油断できず、全身の筋肉は張り詰めていた。安全を確認すると、無線マイクを押さえて一言低く呟き、振り返って中央の車のドアを開けた。未央が車から降り立った。ベージュのトレンチコートが動きに合わせて裾が弧を描き、顔の大半を隠す大きなサングラスをかけている。彼女は山塚を見ず、まっすぐにエレベーターへ向かった。ハイヒールが大理石の床を叩く音は、澄んで響いていた。その後ろで、八人の黒服のボディガードが素早く違う方向へと散り、一見緩やかだが実は厳重な護衛網を作り出した。これほどの警備では、目立たないようにするのは難しかった。一階のメインホールに入るなり、周囲の通行人の視線がサーチライトのように彼女に注がれた。ひそひそと囁き合う者、携帯を取り出して撮影しようとする者もいたが、外側のボディガードに鋭い眼差しで追い払われた。未央はよそ見をせず、直行でFragranceという店へ向かった。入り口に立つ店員は退屈そうに品物を整えていたが、顔を上げてこの大勢の黒ずくめの男たちを見ると、手に持ったスカーフを落としそうになった。さすがに社会人として何年間も働いてきたので、一瞬呆然としただけで、すぐにプロの笑顔を取り戻して近づいて
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第181話
理玖は今まで博人がこんなに険しい表情をしたことも、自分にそんな厳しい口調で話すのも見たことがなかった。それでも彼は自分は悪くないと信じており、ますます悔しさが込み上げてきた。理玖はふと目を赤くし、涙が零れ落ちてしまった。「ううう、パパなんて大嫌いだ！」理玖は嗚咽しながらそう叫ぶと、博人を突き飛ばし、家の中へ走って行った。彼はもう父親とも、あの雪乃という悪い女とも口をきかないことにした。ママだけが本当に自分のことを思ってくれるのだ。あっという間に、その小さな姿は視線から消えてしまった。博人は呆気に取られ、足を踏み出して追いかけようとした。しかし、弱々しい声が耳
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第167話
「赤は白鳥未央を助けられる。青なら綿井雪乃だ。しかし、そのうち一つしか選ぶことができない」あの地下室での聞き覚えのある声がまた再生された。この先の展開は、未央は見ずとも結果が分かっていたのだ。あの時救出されたのは自分ではなく雪乃だったのだから。それが最近、彼女が博人に冷たく当たっている最大の理由でもあった。未央は眉をひそめ、動画を閉じようとしたが、手が滑って早送りボタンを押してしまった。次の瞬間。画面の中の男はリモコンを握り、ためらう事なく、赤いボタンを押した。未央はあまりにも意外な展開で呆気に取られた。待って！どうして赤なの？彼女はびっくりした顔で
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第158話
その時。未央はすぐに悠生に追いつき、後ろから呼び止めた。「藤崎さん、待ってください、私が下まで送りましょう」悠生は少し意外そうな表情を浮かべたが、すぐに歩調を緩めて未央と肩を並べて歩いていた。ところが。二人は地下駐車場に着いた時、そよ風が吹き、未央の前髪を乱した。悠生はふと足を止め、少し腰をかがめて彼女の髪を整えてあげ、耳にかけた。「ありがとうございます」未央がそう言った瞬間、目の前でカシャと閃光が走った。眩しい光だった。未央は目を細め、見上げると、カメラを構えたパパラッチが二人を撮影したようだ。眉をひそめた未央は一瞬顔色が暗くなった。一方、悠生
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第147話
未央は休む暇もなく、電話を受け取ってから急いで再び病院へ向かった。「どういうこと？」悠奈は目を真っ赤に腫らし、嗚咽を漏らし、声を震わせていた。「未央さん、お母さん……お母さんが……」悠生は暗い表情で、悠奈の言葉の続きを重い声で話し始めた。「母さんは突然血を吐いて、また救急救命室に運ばれていったんだ。医者は状況は芳しくないと」そう言い終わると、周りは静寂に包まれた。未央は唾を飲み込み、重たい口を開いた。「さっき藤崎さんが言っていたのは、どういうことですか？」悠生は唇を噛みしめた。「医者が、母さんのこの症状は非常に珍しいって。今は虹陽市にある大病院に入院するしかない
