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第466話
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今さら私を愛しているなんてもう遅い 第877話
未央の手が一瞬固まった。「理玖」それまで黙ってスープを飲んでいた宗一郎が突然口を開いた。彼は茶碗を置き、口元をティッシュで拭った。動作はゆったりとしているが、年長者としての威厳を滲ませていた。「食事中は静かにしなさい。お父さんは遊びに行ってるんじゃない、仕事だよ。男の子だろう。お父さんの苦労を理解するんだぞ」宗一郎の言葉は孫に向けられたものだが、その少し濁っていながらもまだまだ鋭い瞳は、じっと未央のほうを見つめていた。その眼差しには心配と、すべてを悟ったような色があった。人生をここまで生きてきた彼が経験した苦労は、未央よりはるかに多い。娘婿のこのレベルの多忙さ、加えてここ数日のニュースで仄めかされている西嶋グループに関する噂は、彼には大体見当がついていた。今回の「問題」は、ただ事ではないらしい。理玖は祖父にそう言われ、少し不服そうではあったが、素直に再びスプーンを手に取り、俯いてご飯を口いっぱいにほおばった。頬を膨らませてはいるものの、明らかにむくれている。未央は感謝の眼差しを父親に向け、骨を取った魚の身を父親の茶碗に分けた。「お父さん、もっと食べて。この魚、とても新鮮だから」宗一郎はうなずき、多くは尋ねず、ただこう言った。「どんなに大きなことでも、体が資本だぞ。後で彼にも言ってやれ。金は稼ぎきれるものじゃない」「わかってるわ」未央は声を潜めて応え、再びご飯を食べたが、美味しい料理なのに何の味もしなかった。夕食後、未央はしばらく理玖と遊び、ようやく彼を寝かしつけた。子供部屋を出ると、壁の掛け時計はもう十時を指していた。屋敷は静まり返っている。使用人たちはもう自室に戻り、いくつかの常夜灯だけが残されていた。未央は主寝室には戻らなかった。彼女はキッチンに行き、冷蔵庫から食材を取り出した。生姜を千切りにし、夕食の残りのスープを再び鍋に注ぎ、新鮮な筍と青菜を加え、弱火でことことと煮込ませ始めた。コンロの火が揺らめき、微かなじゅーっという音を立てる。その音が、静寂に包まれた夜の中では、唯一の慰めのようにさえ思えた。彼女は温かいお茶を淹れ手に持ち、リビングへと向かった。メインの照明は消し、フロアランプ一つだけを残すと、ソファにもぐり込んで、適当に雑誌を手に取りめくった。読んでいるといっても、内容は全く頭
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第876話
黒いビジネスカーが西嶋家の屋敷の彫刻を施した鉄の門をゆっくりとくぐった。背後で重厚な質感の持つ門がゆっくりと閉まり、鈍い金属音を立てるにつれ、未央は生気あふれる世界から、再び精巧な檻に閉じ込められたような気がした。車が停まりきらないうちに、ハンドバッグの中の携帯が振動した。表示は博人の名前だった。未央は画面を二秒間見つめ、深く息を吸い、呼吸を整えてから通話ボタンを押した。「もしもし？」「家に着いたか？」博人の声が伝わってきた。背景音は騒がしく、かすかに書類をめくる音や、遠くで誰かがデータについて大声で議論している声が聞こえてくる。彼の声は非常に緊迫しており、ひどくかすれていて、無理にこらえている疲れが感じられた。「ちょうど庭に入ったところ」未央は窓の外で低木を剪定している庭師を一瞥した。「あなたは？だいたい何時に帰ってくるの？シェフにスープを作らせておくけど」電話の向こうで一瞬の沈黙があった。「俺を待たなくてもいい」博人は間を置き、申し訳なさそうな口調で言った。「海外とは時差があって、向こうの法務チームとちょうどビデオ会議を始めたところなんだ。今夜は山ほどの項目を確認しなきゃならなくて、たぶん徹夜になる。夕食は会社で適当に済ませるよ」未央が携帯を握る指に力がこもった。適当に済ませる。彼女は博人のことをよく知っている。忙しくなると、彼は一口のご飯どころか、水を飲むのも忘れてしまうだろう。その「適当に済ませる」とは、おそらく秘書が持ってくる冷たいサンドイッチか、命をつなぐためのブラックコーヒー数杯だけだ。「わかったわ」未央は彼を責めもせず、わがままな愚痴を言う妻のように文句も言わなかった。「じゃあ仕事に集中して、無理しすぎないでね。胃薬はスーツの内ポケットに入っているから、もし気分が悪くなったら飲んでね」「ああ。早く寝てね。明かりはつけておかなくていい」電話がそれで切れた。携帯からは、通話が切れた機械音だけが残った。未央は次第に暗くなる画面を見つめ、心の中の無力感がまた広がっていくのを感じた。彼女はあの多国籍プロジェクトが厄介だと知っていた。凍結された資金、違約での起訴、そして暗がりに潜む内部告発者……これら一つ一つが、まるで山のように博人の上にのしかかっているのだ。たとえ博人であっても、所
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第875話
「この先しばらく、やっぱり頻繁に来られないかもしれない」未央は振り返り、ブラインドの隙間から外の黒いビジネスカーと、車のそばに鉄塔のように立ち並ぶボディガードたちを見た。「見ての通り、今の私は少し特殊な状況なの。虹陽は最近平穏じゃなくて、あれこれ足を引っ張られていて、なかなか抜け出せないの」彼女は具体的に何のことか明かさず、あの六百億の資金の穴のことも、幽霊のようなニックスのことにも触れなかった。その闇は、彼女一人が背負えば十分だ。この陽光に満ちた診療所まで泥沼に引きずり込む必要はない。晴夏は彼女の視線の先を見た。窓越しではあったが、あの緊張感は確かに伝わってくる。彼女は賢い人間で、未央がこの度戻ってきた時の様子や、ドアの外で常に警戒している黒服の男たちの様子から、事態が決して単純ではないことを推測できた。「分かりました」晴夏は深く息を吸い、何かを決意したかのようだった。彼女は携帯を手に取り、未央の前で振込の確認をタップした。「このお金は受け取っておきます。お金を受け取った以上、あなたの代わりにここをしっかり守らなきゃね」晴夏は背筋を伸ばし、顔に覚悟を決めた表情を取り戻した。「安心してください。この診療所がある限り、ここはあなたの最後の逃げ場ですから。西嶋家でどんな困難にぶつかっても、たとえ天が崩れ落ちてきても、ここはあなたの帰る場所ですよ」未央は彼女を見つめ、目頭が熱くなった。「ありがとう」これだけの言葉だったが、どんなものよりも貴重なものだ。時間を確認するとそろそろだと思い、未央は立ち上がって帰る準備をした。「送りますよ」晴夏は上着をつかんだ。二人は前後に並んでオフィスを出た。受付の林は新しいバッグを抱きしめて手放そうとしたくないようだが、オーナーが出てくるのを見て、再びその興奮の気持ちを伝えようとしたところで、入口から突然迫りくる圧迫感に言葉を詰まらせた。山塚は二人のボディガードを連れ、未央が入り口を出る一秒前にはすでに素早く左右の防御位置を占めていた。彼らの視線はレーダーのように通りすがるすべての人に走り、その職業から生まれた冷酷さは、診療所の温かい雰囲気にそぐわなかった。晴夏はガラスドアの内側に立ち、この光景を見つめた。「二つの世界」が遮断された感覚が、これほどまでにはっきりしたことは
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第874話
博人は振り返り、その目つきは刃のように鋭かった。「敦、お前が焦っているのは分かるんだ。俺もだ。しかし、もし手を出すなら、それは最後の一撃でなければならない。すべての退路を整える前には、藤崎グループに手を出すのはだめだ。これはただ妻のためだけでなく、俺たちが本当にすべてを失う羽目にならないためでもある」敦は彼をじっと見つめた。二人はまる三十秒間ひたすら見つめ合った。結局、敦は汚い言葉を吐き、椅子を蹴り飛ばした。「わかった。お前がボスだ。お前の言う通りにする」彼は机の上のタバコの箱をつかむと、振り返って外へ歩き出した。「その土地を売りに行く。だが、言っておく。その最後の一撃は、俺が自分の手で返してやる。誰が止めようと無駄だ！」バンッという音とともに、ドアが再び勢いよく閉められた。オフィスには静けさが戻った。博人はそこに立ち、全身の力が抜けていくのを感じた。彼は机の上のファイルを一瞥し、その眼差しは非常に複雑だった。未央、君の直感が正しいことを願う。さもなければ、本当にどう収拾をつければいいか分からない。……心療内科にて。診療所のオフィスのドアが閉まり、外のフロントで林たちがプレゼントを開ける歓声を遮断した。未央はあの馴染みのあるエルゴノミクスチェアに座り、指で携帯の画面を素早くタップしていた。ピッピッ。かすかな通知音が、静かなオフィスの中でよりはっきりと響いた。晴夏はもらったばかりのバッグをロッカーにしまい、物音を聞いてさっと携帯を取り出し、ちらりと見た。そして、彼女は固まった。彼女は見間違えたのかと思い、携帯を近づけ、親指で画面を拭って、数字の後に続く多くのゼロが本当に存在しているのかを確認した。「未央さん？」晴夏は顔を上げ、目を大きく見開いた。「これ、手が滑ったんじゃないんですか？ゼロを二つ多く打ってません？」そのメッセージが静かに画面に映っている。それは百万円の振込だった。「手なんか滑ってないわ」未央は携帯を置き、とっくに冷めてしまったお茶のカップを手に取って一口含んだ。舌先に広がる苦い味は、特にリアルの感覚に覚えさせた。「これは去年の年末ボーナスに、今期のボーナスを足したもの、それに……特別手当てよ」晴夏は携帯を置き、眉をひそめた。巨額の金のため狂喜するのではなく
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第873話
藤崎グループの内部に大物の内通者がいて、しかも社長室に自由に出入りできるほどの権力者である場合を除いては。だが、そんなことがあり得るだろうか？悠生の部下を管理する仕方は厳しく、権力の掌握は徹底的にしているはずだ。彼の目の前で、誰がこんなことできるだろうか？だから、残された結論は一つだけだ。これは悠生本人の仕業なのだ。博人は目を閉じた。昨夜の未央の、あの確信できる表情が脳裏に浮かんだ。「彼の人柄を信じる」「ありえない」それらの言葉が今、彼の頭の中で繰り返し響いており、彼の神経を削っているようだった。 もし今、彼がうなずき、これを悠生の仕業だと認めたなら、西嶋グループの今までのやり方に従うなら、敦はすぐに計画を開始するだろう。あれは敵を道連れにする最後の手段だ。藤崎グループのサプライチェーンを断ち切るためにはあらゆる手段を尽くし、グレーな領域に触れても藤崎悠生個人の信用を崩壊させるだろう。それは全面戦争の始まりを意味する。その時には、虹陽のビジネス界はカオス状態になるだろう。そして未央は……博人はあの女性のことをよく知っている。彼女は筋を通し、情に厚い。もし博人が彼女が心から納得できるような決定的な証拠を手にする前に、彼女の恩人に痛烈な一撃を加えたなら、彼女は確実に狂ってしまうだろう。彼女は、博人が個人的な恨みでやっていると思うに違いない。利益しか知らず、人としての最低の限度も知らない人でなしだと考えるだろう。彼らがようやく修復したばかりの夫婦の仲は、一瞬で崩れ去るだろう。一方は親友の信頼と会社の生死の問題で、もう一方は妻の信頼と家庭の平穏だ。これはまるで突き当りに当たったように、彼を真ん中に挟み、両側から圧力をかけ、ただただ息苦しさを感じさせる。「博人！」敦は彼が長い間口を開かないのを見て、ますます怒りを爆発させ、机を激しく叩いた。「一体何を躊躇っているんだ？うちの株価がストップ安になるまで待つつもりか？借金返せって責めてくる人が来なければ気が済まないわけ？そこまでになってやっとあの藤崎という野郎がろくでなしだと認める気か？」「信じないと言っているわけじゃないだろう」博人はようやく口を開いた。彼は手に持っていたその紙を置き、再びクラフト封筒にしまった。動作はゆっくりとしており、まる
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第872話
西嶋グループにて。社長室の扉が勢いよく押し開かれ、壁にぶつかって鈍い音を立てた。この物音に、外側にいる数人の秘書は、慌ててパソコンの画面に顔を突っ込み、息を潜めた。敦はクラフト封筒を手に持ち、大股で入ってきた。彼の体にはタバコの匂いがさらに濃くまとわりつき、一晩中眠らなかったむさ苦しさが混ざり、まるでいつ爆発してもおかしくない火薬の入った桶のようだった。 彼は何も言わず、博人の大きなデスクの前まで歩くと、手を振ってクラフト封筒を放り投げた。パンッ。クラフト封筒が木製のデスクに叩きつけられ、少し滑った後、博人が書類を確認している手元にぶつかって止まった。博人の手に握られた万年筆のペン先が、紙の上に長いインクの線を引いた。彼は顔を上げ、その深い瞳には作業を邪魔された怒りは見えず、むしろ初めから予想していたかのような平静さが宿っていた。彼はペンを置き、手を伸ばしてまだ少し膨らんでいる封筒を押さえた。「これは何だ？」博人が尋ねた。「命取りになるものだ」敦は向かい側の椅子を引いて座り、長い両足を窮屈そうに伸ばすと、ネクタイを緩めて、非常にかすれた声で言った。「技術部が海外のあのサーバーの残骸から復元したデータだ。それにあのIPアドレスの物理的な位置情報図もな。自分で見ろよ」博人の指がクラフト封筒の紐の上で一秒間止まった。良くない予感が、まるで冷たい毒蛇が背骨を這い上がるようにして、押し寄せてきた。彼は紐を解き、中の書類を取り出した。 全部で三枚の紙だけだった。一枚目は複雑な資金の流れを示す図で、赤い線が細かく入り組んでいて、最終的に「F-Y-001」という名の暗号化された口座に集約されていた。二枚目はIPアドレスの追跡報告書で、振込操作を行った端末は、虹陽の都心部にいる藤崎グループ本社ビル最上階の会長室だった。そして三枚目は……それはぼやけた監視カメラのスクリーンショットだった。解像度は高くなかったが、コンピューターの前に座り操作している人影は、その体格、髪型、そして横顔の輪郭から、藤崎悠生を知る者なら一目で見分けがつく。それは悠生本人だった。しかも、写真の右下にあるタイムスタンプは、ちょうど西嶋グループの資金繰りに問題が発生した瞬間を示していた。博人がこの紙を握る指の関節が力が入れすぎた
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第154話
しかし、未央と悠奈が店を出ようとした瞬間。「待ちなさい」知恵は突然声をあげ彼女を止めた。彼女は外で常に上品で優雅な振る舞いを見せる人間で、今日も例外ではなかった。豪華な紫のワンピースを身につけ、慌てることなく、近づいてきた。「聞いた話だけど、博人と喧嘩してるの？」元々、こんな些細なことを知恵が気にする必要はなかったのだ。ただ、最近はネット上にあがったニュースが西嶋グループに悪い影響を与えて、株価を下げることになっていると考えて、未央に声をかけたのだ。知恵は眉をひそめ、高圧的な態度で未央を見つめ、命令した。「西嶋家の嫁として、状況をはっきり把握し、大局を見て物事を
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第177話
未央は少し呆れたが、理玖の手を取り、外へ歩きながらこう言った。「勝手にしなさい」車がゆっくりと動きだし、窓外の景色が後ろへ流れていった。暫くして、三人は虹陽市中心病院に到着した。京香はベッドでうとうとしていたが、悠奈から未央が来ると聞くと、ぱっと元気を出した。「お兄さんは？早く呼びなさい」京香はまだ二人をくっつけることを諦めておらず、ただあえて一歩引くことで二人を近づけようとしているのだった。そうでないと。のんびり屋の悠生が一体いつ結婚できるのか全く予想できないからだ。その時、ドアをノックする音がした。「おかあさん、今日の調子はどうですか」未央は左手
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第173話
高橋はすでに仕事のグループチャットで、博人が辞任すると宣言したことを知っていて、目に複雑な色を浮かべた。「西嶋社長をお探しなら、彼はもうお帰りになりましたよ」「どこへ行ったんですか？」未央は暫く沈黙してから、ゆっくりと口を開いた。高橋は首を振り、ため息をついた。「すみません、私にも分かりません」彼は博人の右腕なのだ。もし高橋さえ彼の居場所が分からないなら、事態は想像以上に深刻なのだろう。未央の表情がますます険しくなり、理玖の手を取り、振り返りその場を去ろうとした。しかし、高橋は即座に彼女を呼び止めた。「白鳥さん、お待ちください」未央が振り返ると、高橋は何か言
今さら私を愛しているなんてもう遅い 第140話
実際、全て正吾のせいにするわけにはいかなかった。ただ、彼と絵里香の関係はかなり親密なものなだけだ。正確に言えば、絵里香に会ったら絶対いいことが起こらないのだ。未央は考えをかき消すかのように頭をフルフルと振って、別の話題にした。「それで、病院は今問題ないかしら？」「はい、何も問題ないです。白鳥先生は安心して体調を回復させてください」看護師はすぐに返事すると、突然何かを思い出したかのように、付け加えた。「そうだ、午前中にある記者が先生に会いたいと言って来たんですけど、先生は不在だと言っておきました」橋尾聡子か？彼女が一体何の用事なのだろうか？未央は少し気になり、
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