第4話

「ええ！？宗助との婚約を破棄するだって！？急にどうしたんだよ、美里」

「もう決めたことなの」

母親に婚約破棄を打ち明けた翌日、美里は近所のカフェで親友の萩田流星（はぎたりゅうせい）に会っていた。流星は美里のもう一人の幼馴染であり、彼女の気の置けない友人だった。彼は当然、小中学校の同級生だった宗助のこともよく知っていた。

だからこそ、美里の決断に驚きを隠せなかった。

「美里、お前あれほど宗助のこと好きだっただろ。喧嘩でもしたのか？」

「……そういうわけじゃないのよ。知っているでしょう？宗助が愛しているのは今も昔も今野萌子ただ一人だということを」

「……」

そして彼は今野萌子とも面識があった。宗助と萌子の仲をよく知っていた。

「まぁ、お前が決めたことなら反対しないけどさ」

「あなたならそう言ってくれると思ったわ」

美里は嬉しそうに笑った。

「流星は恋人とかいないの？」

「俺は親父の会社継ぐために忙しいんだ。彼女作ってる暇なんてねえよ」

「そう、あなたならすぐにできそうだけど」

流星は見た目も良いうえに、萩田家の御曹司だった。萩田家は城田家ほどではないにしろ、かなり名の通った資産家の一族だった。女子人気もそこそこあったはずだが、その年になって彼女の一人もいないなんて。

「彼女ができたら紹介してね、流星に相応しい相手かどうか私が確認してあげるから」

「……お前は昔から心配性だな。まるで俺の母親みたいだ」

「あら、心配するのは当然でしょう？流星は私にとって大切な友達なんだから」

「友達……か」

流星がボソッとつぶやいた。

「何か言った？」

「いや、何でもない」

流星はいつもの笑顔に戻ると、突如真剣な顔で話し始めた。

「ところで婚約破棄の件、両親には言ってあるのか？」

「お母さんには話してあるわ。お父さんもきっと反対しないと思う。問題は……」

「宗助のご両親……ってところか」

「そうね」

宗助が婚約破棄を渋るとは思えなかったが、社長夫妻の考えは違う。夫妻は一般庶民の萌子を嫌っていたこともあり、永山家の令嬢である美里との結婚をとても喜んでいた。

今思えば、全て彼らが元凶だった。夫妻が最初から宗助と萌子の結婚を認めていれば、美里は無意味な期待を抱いて辛い思いをすることはなかったのだから。その点でいえば、宗助や萌子も被害者だった。そのことを考えると、とても複雑な気持ちになった。

「婚約破棄するにあたって宗助のご両親を説得するのは避けては通れない道よ。私が何とかするわ。こんなことにほかの人を頼るわけにはいかないもの」

「美里……」

流星が机の上に置かれていた美里の手に触れた。

「お前は昔から一人で頑張りすぎなんだよ」

「流星……」

「俺は今野萌子が大学からいなくなった後、どれだけお前がアイツを励まそうと努力していたか知っている」

「……」

大学二年生の頃、両親によって今野萌子と別れさせられた宗助は、愛する女性を失って憔悴していた。美里はそんな彼を励ますためにありとあらゆる手を尽くした。

しかし、美里ではやはり萌子にはなれなかった。それでも美里は諦めず、萌子をどうにかして白羽区に戻そうともしたが、彼女の力ではどうすることもできなかった。

「美里、何かあったら俺に言え。俺にできることなら何だって協力してやるから」

「流星……」

「俺はあいつとの婚約破棄、賛成だからな」

「ありがとう、流星」

美里は流星の手を握り返すと、にっこりと笑った。あの頃と違い、彼女は一人ではなかった。優しい両親に、頼れる親友までいる。

前世では宗助のことしか見ていなくて気付かなかったのだ。

自分はとても恵まれているのだということを美里は実感した。あっという間に時間が過ぎ、カフェから立ち去る美里の後ろ姿をじっと見つめていた流星がぽつりとつぶやいた。

「……おかしいな、宗助は今野萌子のことなんかとうに忘れて美里のことを愛していると思っていたのに」

そのつぶやきは誰にも聞き取られることなく、消えていった。

＊＊＊

家へ帰った美里は、スマートフォンに宗助からのメッセージが届いていたことに気付いた。

内容は結婚指輪についてだった。いつ頃なら空いているか、どこで買うか、など、淡々とした内容のメールだった。

美里は返信に悩んだ。当然だ、彼女は今世では宗助と結婚するつもりなど微塵もないのだから。

「今思えば、愛してもいない相手と結婚だなんて変な話ね」

美里は結局、宗助からのメールに返信しなかった。これまで、彼からのメールは届いた瞬間すぐに返事をしていた。ちょっとでも遅れると、彼が愛想を尽かしてしまうのではないかと心配で。

しかし今はもうそんな心配をする必要もなかった。宗助のために生きるのはやめたのだ。

「そういえば、もうすぐ中学校の同窓会があったわよね？」

前世、結婚の準備で忙しかった美里は、中学校の同窓会に参加することができなかった。宗助も似たような理由で参加しなかったはずだ。まぁ、彼の場合はただ行くのが面倒なだけだったという可能性もあるが。

「……久しぶりだし、行ってみようかしら」

美里は同窓会に着て行くドレスを選びに、再び家を出た。