第390話

中村には、社長の胸中までは読み切れなかった。

だが、ただ一つ。今夜のカジノの勝負で、遼一は意図的に負けた。それだけは確信していた。

どんな計画が進んでいるのかは分からない。

だが彼がどこへ向かおうと、たとえ火の中、水の中でも中村はついていく覚悟だった。

「社長？」

運転席で様子を窺いながら、中村がそっと声をかけた。遼一の顔色は優れず、どこか遠くを見ているような目をしていた。

やはり珠子さんのことを考えているのだろうか。

桜庭家でのあの事件。彼女の無事が確認された今も、心配の種は尽きない。

達哉は「上手くやった」と思っているだろうが、実はすべて筒抜けだった。片岡家との提携――それ自体が最初から用意された罠であり、彼が自ら飛び込むのをただ待っていただけに過ぎない。

長年、遼一のそばにいる中村には分かる。彼は他人に厳しく、自分にはもっと厳しい。いかなる状況でも、己の手でけじめをつける男だ。

上流階級を気取る金持ちの子弟たちなど、彼にとっては乳離れしたばかりの子犬同然。手懐けるのも、屠るのも容易い存在だった。

帰路の途中、遼一は額に手を当て、眉をひそめた。頬の血色はすっかり失われていた。

また、持病が出た。この胃の不調は、ただの食生活の乱れではない。かつて彼が「荷物運び」として裏社会に身を置いていた頃、刺されたナイフが胃壁を貫き、一生ものの後遺症を残したのだ。

今夜、急な酒席で無理に飲まされた結果、古傷が焼けるように疼き出した。

「急いで病院に向かいます」

中村がハンドルを握り直し、車を飛ばした。

およそ30分後。

処置室のベッドで、遼一はゆっくりと意識を取り戻した。点滴を調整していた哲朗が、やれやれといった様子で言った。

「運が良かったな。もう少し遅れてたら、即オペだったぞ。胃壁はかろうじて裂けてない。出血もないしな。ま、今回は見逃してやる」

彼は椅子を引き寄せて座ると、片足を組んで淡々と続けた。

「それにしても......お前、酒がダメなの知ってて、なんで命懸けで飲むんだよ？いったい誰のために、何を賭けてる？」

遼一は黙って天井を見つめたまま、返答しなかった。

哲朗は小さく鼻を鳴らし、冗談めかして言った。

「康生さんとの血縁の話を受け入れられなくて、明日香と結婚できないから酒で憂さ晴らしか？」

「妄想力がそこまであるなら、