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第554話
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佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第562話
俊明は行き先の住所を告げ、傍らに立つベルマンに尋ねた。「すみません、この場所まで行くのに、ホテルから送迎の手配はありますか？」「専用車での送迎は二百ドルに加え、百ドルのサービス料をいただいております」「なんだよ、高すぎるだろ。じゃあ、さっき出て行った二人は？同じグループなのに、あいつらには車があるのに俺たちにはないのか？」「申し訳ございません。こちらは当ホテル専用のVIPサービスでして、あちらのお嬢様は特別会員様ですので、無料でご利用いただいております」俊明は興味深そうに首をかしげた。「会員になるにはいくらかかるんだ？」相手は事務的な笑みを浮かべたまま答える。「三百万ドル、現金でございます」「な、なんだって！そんな大金、本気かよ！知ってたら、俺もあの子について行ったのに……」日差しの下で、千奈は冷ややかな表情を浮かべた。「今はタクシーもつかまりにくいから、三百ドル払うわ。車を呼んで」「おいおい、無茶するなよ。金は大事に使えって。あと三か月は持たせなきゃならないんだぞ。そのうち飯も食えなくなる」「先生が仰ったわ。すべての判断は私に任せるって」---良平が入学手続きを済ませて去った後、明日香はタクシーが捕まらないかもしれないと気にかけ、運転手に彼を送らせた。下校時刻には、ホテルの車が迎えに来る。そこは世界最高峰の美術学院であり、美術界においても最も深い影響力を誇っていた。周囲はすべてが見知らぬものばかりで、ひとり心細さを覚えることもあったが、それでも乗り越えなければならない。一方その頃、帝都。社長室。千尋が報告する。「先ほど向こうから連絡がありました。明日香さんは無事に入学手続きを終えたとのことです。社長、ご安心ください」樹は目を閉じ、椅子にもたれたまま低く言った。「彼女がひとりで動くたび、必ず危険にさらされる。今は以前とは違う。常に彼女の安全を守り、いかなる危険も避けねばならない」千尋は深くうなずく。「ご安心ください、社長。影からボディーガードが護衛しております。明日香さんに危害が及ぶことはありません」「……あの人物は見つかったか？」樹の声色は急に重くなった。千尋は言葉を選びながら答える。「はい、既に所在は突き止めました。ただ……蓉子様が私たちより先に、
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第561話
明日香は寝床に慣れるまで時間がかかる性質で、この夜も熟睡できず、うつらうつらとした浅い眠りを繰り返していた。モーニングコールの電話が鳴り響くまで。目を覚ましたときには、千奈はいつの間にか身支度を整え、化粧鏡の前で髪を結い終えていた。明日香はベッドに腰掛け、目の下にはうっすらとクマが浮かび、どこか疲れた表情を見せていた。鏡越しに彼女を見やりながら、千奈が声を掛けた。「今日は学校に行く日だよ、忘れないで。自分がどのクラスか分かってる？」明日香は眉間を押さえ、力なく返事をする。「分かってるならいいわ。私は一緒に行かないから。もし道に迷ったら、その時は電話して」「はい」千奈は今日は特に念入りに化粧をして、顔のそばかすを隠し、黒縁の眼鏡をかけていた。机の上に置かれたルームキーを見て一瞬ためらったが、結局手に取り、バッグを背負って出ていった。部屋のドアを開けると、ちょうど俊明と元良も出てきたところだった。「明日香は？」と俊明が尋ねる。千奈は眼鏡を押し上げながら淡々と言った。「彼女は起きたばかり。待たなくていいわ、先に先生と合流しましょう。一人で迷子になるほどじゃないから」元良は髪をかき上げ、冷えた息を吐いて言った。「それはまずいんじゃない？先生は特に注意してたよ。彼女を安全に学校に連れて行けって。もし一人にして迷子にでもなったら、どう説明するつもり？彼女は藤崎の奥様なんだ。今回のパリ滞在の経費を全部負担してるのは藤崎グループだぞ。そんな扱いをしたら、後で彼女が一言でも告げ口すれば、俺たち三人とも叱られるのは目に見えてる」千奈は無表情のまま彼を見返した。「行きたいなら自分で連れて行けばいい。私はそんな暇ないわ。私たちは試合に参加するために来たのであって、お嬢様にご機嫌を取るためじゃない。先生が私たちに何を期待してるのか、忘れないことね」そう言い捨てて千奈は背を向ける。俊明は去っていく背中を見送りながら、笑って元良の肩を軽く叩いた。「千奈の言うことも一理あるさ。お前がいくらペコペコしたって、相手はお前を見向きもしない。もう持ち主がいるんだからな。骨折り損のくたびれ儲けはやめとけ。それより今回の試合で賞を取ることを考えろよ。女心に優しいなら、ここで彼女を待ってやれ。俺と千奈は先に朝食に行く」そ
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第560話
隣に座っていた俊明が、明日香の手首を軽く掴み、そのまま椅子に座らせた。「後輩に奢らせるわけにはいかないだろ。出張費は十分に出てるんだ、心配するな」ちょうどそのとき、レストランのマネージャーが近づいてきた。千奈は財布を取り出そうとしていたが、その前に彼が口を開く。「藤崎様は当ホテルの特別会員でいらっしゃいます。奥様も同様にサービスをご利用いただけますので、すべての費用は無料でございます。お支払いは一切不要です。さらに、当ホテル内のすべての娯楽施設もご自由にお使いいただけます」その言葉に、三人の視線が一斉に明日香へと注がれた。明日香は何も言わなかった。いかにも彼らしいやり方だった。だがなぜか、樹が与えてくれるものが増えれば増えるほど、胸の奥に重たい影が広がっていく。優しさも気遣いも、すべて当然のように受け入れているはずなのに、心の底にはどうしても申し訳なさが残った。食事を終え、二人は部屋へ戻った。千奈は夕食の間ほとんど口を開かず、明日香はその背中を追いながら、樹とメッセージを交わして部屋のドアを閉めた。千奈はクローゼットからパジャマを取り出し、そのまま浴室へ。明日香は樹からの電話を受け、一人でバルコニーに出た。「用意しておいた部屋には泊まらないのか」受話口から聞こえる声は、どこか疲れを帯びていた。「今回は一人じゃないの。田崎教授の学生たちも一緒で、みんなツインルームに泊まってるの。私だけがこんな高級な部屋にいたら、特別扱いだって言われかねない。ねえ、樹……いつこっちに来てくれるの？私……あなたに会いたい」言葉にした瞬間、胸が高鳴り、呼吸が詰まった。樹は小さく笑った。「僕も会いたいよ。あと数日でこっちの仕事は片付く。それが終わったら君のところへ行く。一緒に過ごそう……ついでに、空白だった新婚の夜も埋めるか？」その一言で、明日香の顔は一気に熱を帯び、羞恥に包まれた。見上げれば、夜空に瞬く星々。帝都は今ごろ昼間のはずだった。慣れない土地にひとり置かれ、親しい人のいない孤独が、心にぽっかりと穴を開ける。「早く休みなよ。明日また電話する」「うん」「おやすみ」電話を切って寝室に戻ると、照明は半分落とされ、千奈はすでにシャワーを終え、髪をまとめてベッドの上で本を読んでいた。顔を上げぬまま、低い
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第559話
明日香が持ってきた荷物はそれほど多くなく、スーツケース一つだけだった。部屋は割と広めだった。千奈「片付けが終わったら、二人に会いに連れて行きますわ。彼らも先生について来ているの。年次ではあなたの先輩になりますね」明日香「先生は？」「先生はパリ芸術学院の学側関係者数名と面会に行ったんです。今夜は接待があって、帰りは遅くなるかもしれません」ちょうどその時、ホテルの部屋のドアがノックされた。千奈がドアを開けると、ホテルのコンシェルジュと客室係だった。千奈が彼らと少し話した後、ドアのところで部屋の中に向かって声をかける。「明日香、あなたを訪ねて来た人ですよ」明日香は手に持っていたものを置き、ドアの外に出た。千奈は彼女を見て言った。「通訳しましょうか？」明日香はほほえみながら言った。「大丈夫です、英語はまあまあできますから」やり取りを通じて、彼らが届けに来たのは服と日用品だとわかった。会話の中で、誰も千奈が眉をひそめたことに気づかなかった。明日香もドアの移動式ハンガーラックに、すべて今シーズンの最新流行のドレスや服がかけられているのに気づいた。ドレスから下着まで、各種スタイルがすべて彼女の体型に合わせてオーダーメイドされたものだった。化粧品やバッグも確かに多かった。これらはすべて完全にスイートルームの基準で用意されたものだった。この部屋は小さすぎて、樹が用意したものをこの部屋に収めるのは難しいかもしれない。明日香は最初、適当に数着の服だけを受け取ればいいと思っていたが、向こうが有無言わせずにもう一室を予約し、その部屋を明日香のクローゼットルームにしてしまった。明日香はこの件で時間を浪費したくなかったので、樹に任せることにした。すべてが片付くと、千奈は再び明日香を連れて階下のレストランへ向かった。レストランに入り、窓際の隅まで連れて行き紹介した。「この二人が話していた先輩たちよ。こちらは原田俊明（はらだ としあき）と安元良平（やすもと りょうへい）、二人とも私と同期で、もうすぐ三年に進級するの」二人は明日香を見た瞬間、目に驚嘆の色を浮かべた。明日香は彼らと握手を交わし、挨拶した。四人が着席すると、俊明は口を開いた。「明日香さん、写真よりもずっと綺麗なんですね」良平は笑って相槌を打った。「
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第558話
哲朗は苛立ちを隠さず舌打ちした。「お前みたいな変態に狙われるなんて、本当に悪夢みたいな話だ。言わなきゃならないけど、明日香ちゃんも不運だよ。お前なんかと知り合ったせいで、せっかくの人生を台無しにされてるんだからな。樹をここまで陥れるのは、まだ根に持ってるからか？樹がスカイブルー社の株を買収して、お前の職権を奪おうとしたことへの恨みか？」沈黙を貫く遼一の態度を、哲朗は黙認と受け取った。こういう陰険な人間を敵に回すことを思えば、むしろ自分たちが同じ穴の狢で良かったとさえ思えた。遼一の計算はあまりに深く、いつか自分もその網に絡め取られるのではないかと怖ろしかった。腹の探り合いでは、どうあっても彼には敵わない。哲朗はそう思いながら、手を差し出した。「残りの薬、返してもらえるか？これは俺が大金を注ぎ込んで開発したもんだ。今手元にあるのは、この五十ミリリットルの瓶一本きり。自分ですら使うのをためらってるんだ」遼一は答える代わりにアクセルを踏み込み、ハンドルを切って車をUターンさせた。「薬は良品だ。次も覚えておけ」「わかったよ！覚えたからな。機会があれば、必ず仕返ししてやる」あの薬には催淫作用と幻覚作用があり、使用すると前夜の記憶を失ってしまう。以前、遼一が持ち去ったときから、ろくなことに使わないだろうと悟っていた。哲朗は車窓の外に視線を投げ、口元に不可解な笑みを浮かべた。遼一の言う通り、このゲームはまだ始まったばかりだ。その頃、明日香は胸を高鳴らせていた。初めて飛行機に乗り、国を離れて異国の地へ向かっている。窓の外に広がる景色を見下ろすと、すべてが掌に収まるように小さく見えた。搭乗前、彼女は田崎教授と電話で話し、ホテルの住所を送ってもらっていた。日和や成彦たちからもメッセージが届き、一つひとつ丁寧に返信した。十二時発の便で帝都を飛び立ち、パリへ。九時間のフライトを経て、着陸したときにはすでに夜の九時を過ぎていた。出迎えに現れたのは、金髪碧眼の四十歳前後の女性だった。自らをバストンホテルのマネージャー、エリールと名乗る。車に乗り込み、ホテルへ向かう道すがらも、明日香は流暢な英語で会話を交わした。事前にかなり予習していたおかげで、日常会話に困ることはなかった。到着前にオンラインで料金を調べていたが、そのスイート
佐倉さん、もうやめて！月島さんはリセット人生を始めた 第557話
明日香は体の痛みに耐えながら浴室へと向かい、シャワーを浴びた。温かな水が頭上からさらさらと流れ落ち、その温度も心地よくちょうど良かった。目を閉じながらも、どこか違和感を覚え、手を伸ばして下半身の敏感な部分に触れてみる。しかし腫れは見られず、痛みもずいぶん和らいでいた。実際には、彼女の目には映らない太腿の内側に赤い痕が残っていたのだが、それは深く隠れた場所にあり、明日香が気づくことはなかった。もしかして、本当に考えすぎだったのか。昨夜は何も起こらなかった。仮に何かあったとしても、それはすべて自分が酒に酔ってしでかしたことなのだろう。そうでなければ、あの美しい薔薇が無惨に踏みにじられるはずがない。以前、確かにニュースで耳にしたことがある。酔った後、すべての記憶をなくしてしまう人がいる、と。明日香は不要な思考を振り払うようにしてシャワーを終え、三十分後、バスタオルを肩にかけて浴室を出た。もしその時、ほんの一度でも振り返っていれば、洗面台の鏡に映る自らの細い背に、曖昧な痕がはっきりと刻まれているのを見ていただろう。服に着替えた明日香は、すぐに樹へ電話をかけた。三十秒後、ようやく繋がる。「樹、おばあ様の具合はどう？」「明日香さん！」応答したのは千尋だった。「東条さん？」「はい。社長は急な会社の案件に対応する必要が生じ、おそらく明日香さんとご一緒にパリへは行けません。ホテルのドライバーを手配しておりますので、空港まで送らせます。パリ到着後についても、社長が前もって段取りを済ませており、専属の送迎が待機しております。一週間後、私どもが合流いたします。なお社長は現在会議中で、申し訳ないとお伝えするよう依頼を受けております」「大丈夫です。会社のことの方が大切ですから。それで……おばあ様はお元気ですか？」胸の奥では落胆を隠せなかった。帝都を離れ、見知らぬ土地へ旅立つのはこれが初めて。これほど遠い場所へ行ったことはなく、不安や恐怖を覚えないはずがなかった。「ご安心ください。蓉子様は無事です」「おばあ様がご無事なら安心しました。東条さん、お忙しいでしょうから、私もそろそろ出発します」「どうかお気をつけて」「はい」電話を切った千尋は顔を上げ、言葉を添えた。「社長、ご安心ください。明日香さんお一人でも問題は
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