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第8話
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余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第798話
道中、笑美の方と一度だけ通信が繋がった。断片的な情報ながら、紬と笑美が別々の車に乗せられたことが判明した。紬と同乗していたはずの同僚たちとも、未だ連絡がついていない。それは極めて不吉な兆候だった。慎は焦燥感を抑えることができなかった。前方の闇夜に、巨大な火柱が上がっている。彼が雇った精鋭たちは、命を懸けて手分けして捜索にあたっていた。際立った美貌、しかも人目を引く洗練された外見——どれほどの混乱と人混みの中でも、必ず目立つはずだ。慎の顔色は、かつてないほど蒼白だった。そもそも安全圏であるはずの施設だったのに、これほどの大規模なテロが勃発するなど、誰にも予測できなかったのだ。足元は崩落した建物の瓦礫に埋め尽くされており、慎は携帯で位置情報を確認しながら慎重に進んだ。世界の各地にこのような地獄があることは知識として知っていた。だが今は、目の前の人々の苦難を慮る余裕など一ミリもなかった。ただ一秒でも早く、紬を見つけ出したかった。病み上がりで体の弱い紬が、少しでも辛い目に遭うことなど、到底許容できなかった。ドンッ。背後の暗闇から突然、狙い澄ました一弾が飛んできた。隣にいたリーダーが素早く慎の体を引き寄せ、間一髪で弾道を躱した。慎は険しく眉を寄せた。暗がりの壁に身を潜め、遠方を見据える。重装備の装甲車が数台、中央の一台の高級スポーツカーを護衛するように荒々しく疾走していた。さっきの銃弾は流れ弾ではない。明らかに慎を標的として撃ち込まれたものだった。「長谷川さん、相手は特定の誰かを探しているようです」護衛が険しい表情で告げた。「アジア系の人間をピンポイントで狙っているようで……」慎の瞳が恐ろしく鋭く細められた。「相手がどういう連中か、心当たりはあるか？」護衛は裏社会の修羅場を潜り抜けてきた男だ。壁の陰からプロの目で状況を窺った。「あの車のエンブレム……クルフ一家か？」その名を聞いた瞬間、慎はゆっくりと氷のような目を細めた。クルフ——知らないはずがなかった。以前、園部寧音の一家を徹底的に洗った際、彼女らの裏の繋がりをすべて把握していた。寧音と咲がイタリアの巨大マフィアであるクルフ一家と交流を持っていたこと。寧音が一時期、その一家の次男と懇ろな関係にあったことも、すでに掴んで
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第797話
やはり、繋がらなかった。予想外の事態だった。悠真は紬の鋭い視線を受け止めてから、手元の受話器をちらりと見た。「繋がらないか。おそらく、このエリア一帯の通信網が麻痺しているんだろう。後でまた試してみるといい」紬の胸に、氷の楔を打ち込まれたような感覚が走った。彼女は何も言わなかった。悠真は腕時計に目を落とした。「腹が減っただろう？何か用意させよう」彼は立ち上がった。「まずは、落ち着いていてくれ。この戦火の異国では、心から信用できる人間などいない。だが、ここにいれば君の安全は絶対に保証する」それは紬を宥めるような、静かで有無を言わせぬ響きを含んでいた。紬はそれ以上答えず、窓の外に目を向けた。完全武装した男たちが、依然として周囲を警備しているのが見えた。ここは、来たいときに来られ、帰りたいときに帰れるような場所ではない。悠真の言葉に一理あることは理解していた。だが、悠真という人間に対する信頼など、欠片もなかった。悠真が手配すると、すぐに豪華な食事が運ばれてきた。紬は無表情のままそれらを確認した。すべて、彼女が食べ慣れた国内の料理だった。「一緒に来た同僚たちは？」悠真は落ち着いた様子でスープを取り分けた。「別の安全な場所で休ませている。後で確実に護送して帰国させるよ」悠真は最初から最後まで、紬への悪意らしきものを一切見せていなかった。だが紬には、その穏やかさの裏側に潜む不穏な空気が感じ取れた。正面からぶつかるのは得策ではない。機を見て動くしかないのだ。悠真は自分では箸をつけようとせず、ただ静かに紬を観察していた。紬は、昔から変わっていない。相変わらず淡々としていて、自分に対して特別な感情の揺れを少しも見せない。その氷のように凪いだ様子は、悠真が望むものではなかった。以前からこれほど遠回しに好意を示してきたというのに、紬は一度も心を動かしたことがない。なぜ、僕のことが好きではないのか——悠真は自問した。家柄でも能力でも、あの長谷川慎に劣るとは思っていないのに。「退屈なら言ってくれ。何でも付き合うよ」悠真は椅子に深く寄りかかった。その瞳に宿る複雑な感情は、自分でも持て余しているようだった。紬はちらりと彼を見た。「お気遣いなく。私は一刻も早くここを出たいだけよ
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第796話
運を天に任せるしかない。紬は案内役の男に従い、警戒を解かぬまま建物の中へと足を踏み入れた。連れて行かれたのは、上階の奥まった場所にある一室だった。豪奢な造りで、洗練された趣の邸宅だ。戦火に焼かれるこの国の空気とは、あまりにかけ離れている。貧富の差が、残酷なまでに浮き彫りになっていた。部屋に入ると、背後で重い扉がカチャリと閉まり、施錠された。紬は眉をひそめて振り返った。考える間もなく、前方から足音が近づいてくる。紬が素早く向き直ると——そこには見覚えのある、いつも楽しげに笑う瞳があった。紬の眉間に、ぐっと力がこもる。「なぜ、あなたが……」目の前に立つ長身の男は、質の良い暗色のカジュアルウェアを纏っていた。相変わらず目を引く華やかな容姿だが、今の紬には、その男から底知れぬ不気味さが漂っているように感じられた。悠真は紬を一瞥してから、ゆっくりと振り返ってクリスタルのグラスに水を注いだ。「僕じゃなかったら、さっきの男のところで、かなり酷い目に遭っていたと思うよ」紬の脳裏に、クルフという男の薄気味悪い顔が即座に浮かんだ。だが、自分とあの男との間に接点などあるはずがない。悠真は今それを詳しく説明する気はないらしく、ただ紬に向かって軽く眉を上げた。「少し驚いただろう。平和ボケした国内のぬるま湯とは違う。ここは一度秩序が乱れれば、想像を絶する混乱に陥る場所なんだ」「なぜ、あなたがここにいるの？」紬は無駄話に付き合うつもりはなかった。表情こそ静かだったが、内心では最大限の警戒を払っていた。悠真は彼女の刺すような視線に気づかないふりをして、旧友に接するように気さくに応じた。「仕事だよ。この辺りにうちが所有する鉱区があってね。視察のために滞在していたんだ」紬は単刀直入に切り出した。「なぜ、私の携帯を取り上げたの？」悠真はゆったりとソファに腰を下ろし、水を飲みながら紬を見据えた。「こっちでの商売は機密性が高くてね。ここの決まりなんだ。嫌なら、後で返すよ」「望月さん。今日なぜここにいるのか、なぜ私を助けてくれたのか、理由はどうあれ感謝しているわ。でも、私は今すぐここを出なければならないの。大事な用があるから」紬は悠真と正面から衝突することは避けたかった。ここは間違いなく悠真の領分だ。
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第795話
笑美がその言葉を口にしたとき、声が微かに震えていた。潤んだ目には、意地と、悲痛な懇願が入り混じっていた。もう、他に手がなかった。退路を断って、彼を動かすにはこれしか残っていなかったのだ。理斗の表情が、一気に暗く沈んだ。ただ黙って、恐ろしいほどの威圧感で笑美を見つめ返した。驚いているような、彼女の覚悟が信じられないような顔だった。笑美は深く息を吸い、手の甲で目元の涙を乱暴に拭った。一秒でも惜しかった。「理斗、冗談で言ってるんじゃないんだ。今まで生きてきた中で、一番真剣に言ってる。だから、お願い」彼を諦めることが、簡単でないのは自分が一番よくわかっていた。だが今、紬の安否がわからない。電波も通じない。連絡を取ることもできないのだ。この国では、突発的な事態がいつでも命を奪う。誰かが助けに行くのを待って、紬の命を賭けに出るわけにはいかない。今、あの危険な封鎖区域に最速で入れるとしたら、上空から行くしかないのだ。「今まであなたに何かをねだったり、頼んだことが一度でもあった？これが最初で最後のお願いだよ。私の婚約を賭けてでも、それじゃ駄目なのか？」自分は馬鹿じゃない。これまでは、彼も不器用なだけだと思い込もうとしていたのだ。気にかけていないということは、事実なのだ。愛されていないということは、自分が血を流していても気づかれないくらい、明白なのだ。こんなに傷ついても気づいてもらえないなら、これ以上、彼に何を望めるというのか。理斗は、真っ赤に充血した笑美の目を、長い間ただじっと見つめていた。ずっと、重い沈黙が流れた。後ろで聞いていた聖也が、我慢できずに一歩前に出た。「これはさすがに……お前、行くなよ」「……待っていろ」理斗が口を開いた。その声は、氷のように冷たかった。笑美をちらりと冷ややかに見てから、踵を返して大股で歩き出した。それだけだった。笑美は、その場に呆然と立ち尽くした。聖也の顔色が変わった。理斗が——規定に反して、本当に飛ぶのか？笑美は急いで数歩追いかけた。理斗はすでに、機体のある停機場の方へ向かって大股で歩いていた。胸が激しく打っていた。紬が助かるかもしれないという大きな安堵と喜びの中に、けれども、どうにもならない自分の失恋の鈍い痛みが混じり込んで
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第794話
紬の乗った車が、向きを変えて猛スピードで走り出した。先導する車両がどこへ向かっているのか、紬にはまったくわからなかった。だが、先ほど同僚から借りた携帯で、慎へのリアルタイムの位置情報と移動経路のデータをセットし、送信ボタンを押しておいた。念のため、笑美にも同じデータを送ってある。今は妨害されていても、電波が回復した瞬間に、自動的に送信されるはずだ。……一方、笑美の方は、最初のパニックの際にいち早く避難させてもらった一団の中にいた。あまりに突然の混乱で、紬を探す間すら与えられなかったのだ。安全圏に運ばれたものの、じっとしていられなかった。紬の携帯は繋がらない。現地の担当者に必死で聞いてみたが、返ってくるのはいつも同じ言葉だった。「申し訳ありません。現在も連絡と安全確認を続けています。情報が入り次第、すぐにお伝えします」「つまり、紬はまだあの混乱の中から出られていない可能性があるってことか！？」笑美は息を呑み、恐怖で目が真っ赤になっていた。混乱の中を逃げるとき、足を何かに深く引っかけて傷つけていた。だが、痛みなど感じる余裕もなく、ただ繰り返し担当者に問い続けた。「現時点では確認できておりません。申し訳ありません」その無機質な答えに、笑美の気持ちは何度も崩れ落ちそうになった。大粒の涙がこぼれ落ちた。紬とは違うのだ。紬はどんな絶望的な場面でも冷徹なまでに落ち着いていられるが、笑美は悪い方向に考えずにはいられなかった。焦燥感でパニックになりかけたそのとき。扉の外から、一行が駆けつけてきた。笑美はひと目で、その先頭に立つ理斗の姿を見つけた。暗闇で救いの光を見つけたように、血のにじむ足を引きずりながら彼へ走り寄った。「理斗！どこから来たんだ！？向こうの駐屯地の状況は知ってる！？」理斗は、冷静な目で笑美を見た。笑美は涙と泥でぐしゃぐしゃになった顔で、理斗を見つめた。彼らも、こちらの訓練基地の安全状況を報告しに来ていたのだ。理斗は静かに首を振った。「かなり深刻な状況だと思う」来る前から、あちらの施設周辺で事態が起きていることは知っていた。この国ではよくあることだが、今回は少し特殊だった。重要な駐屯地の近くで、これほど大規模なテロ事件が起きるのは珍しかった。笑美は、もう体
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第793話
紬は冷静を保ちながら、そのスポーツカーを目で追い続けた。状況からして、こちらを意図的に狙って止めているのは、ほぼ確実だった。「……まずいですね」隣に座っていたアフリカ系の同僚が、深く眉を寄せた。「前に立っているあの男、顔を知っています。この辺で名の通ったマフィアのボスで、イタリアのある一家と裏で繋がっている男です」紬は眉をひそめた。相手の人数は多く、武装している。狙いもまだわからない。しかし、あんな億単位の高級車を乗り回す人間が、単なる追い剥ぎではないだろう。「銃は、車に積んでいますよね？」紬は車のドアをそっと確認した。内側から施錠されている。不思議と、今自分たちを止めているこの武装した人間たちの方が、さっきの無差別な砲弾より何倍も危険な気がした。「積んではいますが、あの人数と正面から撃ち合うとなると……全滅は避けられません」紬は理解した。今日は、絶望的なまでに分が悪い。そう思っていると、スポーツカーのドアが開き、中から人が降りてきた。三十代と見える男だった。典型的なヨーロッパ系の顔立ちで、それなりに整った外見をしている。有象無象のならず者たちとは違い、仕立ての良いスーツを着こなしていた。その姿を見て、同僚が突然、ひっ、と息を呑んだ。「まさか……クルフ一家の人間ですか？」紬は意味がわからず、彼を見返した。「クルフ一家？」裏社会の海外の事情など、彼女はまったく知らなかった。「イタリアを拠点とする組織的なマフィアの一家で、世界中にかなり広い勢力を持っています。やり口が非常に荒く、残酷なことで有名です。それが、なぜこんなところに……」同僚の額に、嫌な汗がにじんでいた。事態は、確実に最悪な方向へ向かっていた。紬は、手の中の借り物の端末をぎゅっと握りしめた。胸の中は、慎への焦りで満ちていた。電波の届く場所へ出て、一刻も早く慎に連絡しなければ——だが今の状況では、それもままならない。「温井さん、少しお待ちください。向こうと話を通してみます」紬は重く頷いた。「気をつけて」窓越しでの交渉の内容は、紬には聞こえなかった。ただ、クルフ一家とやらの男の顔がずっと暗く、不気味な笑みを浮かべているのが見えた。嫌な予感がする……そう思った矢先、自動小銃を構えた男たちが、紬
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