第8話

当時、紬が理想の専攻で学び続けていたら、航空工学の業界に進んでいただろう。

ドローンはこの時代における最重要のハイテク製品だ。民間、農業など、あらゆる分野で活用されている。

かつて恩師が推薦状を書いて研究院に紹介してくれたのには、理由があった。

紬が設計と技術指導を担当した偵察攻撃一体型ドローン「U.N」――長距離飛行、高積載量、高速度、自動化操作を実現し、数々の技術的難関を突破したその機体は、今や実戦投入されている。

業界内では、すでに「頂点」と呼べる存在だった。

しかし今になり、結婚生活に時間を費やし、心身ともに傷つき、若くしてがんに侵され、あとどれだけ生きられるかも分からない。

それでも紬は、一つの真理に辿り着いた。

――人は結局、自分自身を第一に考え、自分のために生きるべきなのだと。

たとえ将来、治療が功を奏さなかったとしても。限られた時間の中で、後悔しない生き方をしたい。

紬は……

自分の分野に戻り、夢を追い続けたい！

笑美は技術のことは分からないが、彼女のフライテックには一流の人材が揃っている。

笑美が資金を出し、相手がチームを率いて研究を進める。この数年でフライテックは急成長を遂げ、西京市では侮れないダークホースとなっていた。

その価値は計り知れない。

ただ――

「知ってるでしょ。私が結婚を選んだとき、あの人はもう私と関わりを持ちたくないって言ったのよ。それにあの人、フライテックの責任者だもの。私が行ったら……許してくれると思う？」

かつて紬に推薦状を書いてくれたのは、あの人の父親だった。父子揃って紬に大きな期待を寄せ、多くの労力を費やしてくれた。紬は将来必ず大成し、国に貢献するだろうと信じてくれていた。

それなのに紬は、結婚することで彼らを裏切ってしまった。

笑美は頭を掻いた。「承一は、口は悪いけど心は優しいのよ。今度機会を作って二人で話してもらえば大丈夫。実は、紬のこと気にかけてるんだから」

紬は苦笑した。

もしあの時、康敬が権力者に取り入ろうと策略を弄して自分を慎のベッドに送り込み、愛するすべてを捨てるよう脅迫しなければ――

今頃、もっと輝かしい人生を送っていたかもしれない。

携帯がブルブル震えた。紫乃からの着信だ。

紬は眉をひそめ、通話を切った。

離婚を決めた今、紫乃の我儘に付き合うつもりはない。

だが紫乃はしつこく電話をかけ続けてくる。

わがままな態度が滲み出ている。

五回目の着信で、紬は唇を噛みしめながらようやく電話に出た。

「もう、うざい！あたしからの電話だって分かってるでしょ？」

「……何か用？」

「10時から保護者会なの。お兄ちゃんの代わりに来て。人に聞かれたら、うちの家政婦だって言ってね」

兄はやっと寧音さんと公にしたばかり。他の人に寧音さんのことを誤解されたくないらしい。

紬は唇を引き結び、冷静に告げた。「私はあなたの母親じゃないし、もう義姉でもない。保護者を探すなら、あなたの親権者に頼んで。それから」

「もういい歳なんだから、礼儀という言葉の意味くらい理解しなさい」

紬は電話を切った。

疲れがぐいと押し寄せる。

紫乃はずっと紬を嫌っていた。大人たちが紬をどう見ているか、子供は敏感に察知する。

紬が慎にしがみついて結婚したと思い込み、この三年間、紫乃が休暇を取るたびに紬のもとへやってきて困らせた。

洗濯や料理を命じ、あれこれと振り回す。

慎と寧音の関係が始まった頃には、頻繁に紬のもとを訪れては足止めし、二人のデートを邪魔させなかった。

17歳――もう、全てを理解できる年齢だ。

だからこれ以上、彼女を甘やかす義理はない。

笑美は、紬が本当に決意を固めたのを見て取った。離婚への覚悟――今がチャンスだ。鉄は熱いうちに打て。笑美はすぐにフライテックへ戻り、賀来承一（がく しょういち）を説得して紬と会わせようと決めた。

紬は点滴が終わるのを待った。

17時近く、慎の母・長谷川紗代（はせがわ さよ）から電話がかかってきた。

紬は一瞬躊躇したが、電話に出ることにした。

「紫乃はどこに行ったの？あなたに保護者会へ行くよう頼んだんでしょう？先生があなたが来なかったと言ってたわ。あの子も欠席して、今行方が分からないのよ！」夫人の口調は威圧的で、苛立ちが全面に出ている。

紬は眉をひそめた。

こんな展開は予想していなかった。

紗代はずっと紬に不満を抱き、むしろ嫌悪していた。当時、紬が「ベッドに潜り込んで結婚を迫った」のでなければ、息子の慎は名門の令嬢と結婚していたはずなのだから。

「知りません」

「約束を破ったのはあなたでしょう！責任逃れするつもり？」

「三年も子供を産めない人間が、子供への最低限の責任感もないなんて！」

「まあ落ち着いて。紬の性格は分かってるでしょう？」向こうから長谷川美智子（はせがわ みちこ）がなだめる声が聞こえてきた。軽い咳も混じっている。「紫乃ももう子供じゃないわ。紬の責任じゃないのよ」

義祖母の美智子は長谷川家で唯一、紬のことを愛してくれる人。この三年間、ずっと紬を守ってくれた。当初、慎が結婚を承諾したのも、美智子の体調が優れず、ストレスに耐えられなかったからだ。それに、慎の祖父と紬の母方の祖父が親友だったこともあり、美智子は紬をとても気に入っていた。そうした事情から波風を立てないために、紬を嫁として迎え入れたのだ。

体調の悪い美智子を巻き込んでしまい、紬は考えた末に言った。

「紫乃に連絡を取ってみます」

これまで紫乃の我儘を許してきたのに、今日は突き放してしまった。思春期の少女が反発するのも無理はない。一人の女の子が無闇に出歩くのは危険だし、紬が強い言葉を使ったことも多少は関係している。

紬は点滴の針を抜き、頭がくらくらして立つのもやっとの状態で、紫乃に何度も電話をかけた。

しかし、相手は出る気全くないのだ。

すぐに切られる。

まるで、わざと紬をからかっているかのように。

紬はこの三年間、広報の仕事で培った観察力を使い、紫乃のSNS、ミュージックアプリのプロフィール、ブログを一つ一つ確認していった。

ついに、彼女のいるビリヤードクラブの場所を特定できた。

紬が駆けつけたとき、個室には見覚えのある顔が並んでいた。

そして中央には、慎と寧音がいた。

今、紫乃は寧音に絡みつき、A大学のことを尋ねている。

ちらりと紬に気づくと、すぐさま寧音の腕に抱きついた。

「お兄ちゃんがこんなに寧音さんのこと好きなんだから、もう義姉同然なんだね」