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第18話
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偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第20話
北斗の最初の反応は、水紀のそばに駆け寄り、彼女を横に引っ張ってその車からかわすことだった！一方、奈穂はその場に立ち尽くしていた。彼女は、今すぐ身をかわすべきだと分かっていた。だが、この瞬間の光景は、二年前に彼女が交通事故に遭ったときの状況と酷似しており、一瞬にして、彼女の体は全く動かなくなってしまったのだ。「奈穂！」耳元で北斗の恐ろしい叫び声が響いた。その間一髪のとき、ある人影が猛然と突進してきた。風を切る音とともに、奈穂はまるごと胸の中に引き寄せられた。彼の腕の力はかなりの強さで、それはほとんど体をねじるような体勢となり、彼女はよろめきながら後ろに数歩下がって、ギリギリでトラックを避けた。周囲から人々の悲鳴が響き、そのトラックは病院の建物に激突する寸前で、ようやく急ブレーキをかけ、停止した。運転手は、腰を抜かして車から降りてきて、必死に謝罪した。「申し訳ありません、申し訳ありません。車が突然故障してしまって、本当に申し訳ありませんでした……」このとき、奈穂は運転手の謝罪の声が聞こえなくなっていた。二年前に負った交通事故のトラウマが、完全に彼女を襲い、一瞬にして彼女の脳を揺さぶったのだ。すごく痛い……私の足はもうだめだ。もう二度と、ダンスができない。お母さん、あなたは天国で、私がもうダンスを踊れないと知ったらがっかりするの？「水戸さん？水戸さん？」そばにいる誰かが、ずっと彼女を呼んでいるようだった。奈穂は青ざめた顔を上げ、今、自分を抱きしめている人が、正修であることに気づいた。ああ、彼だったのだ……奈穂の頭はまだ混乱していた。彼に「ありがとう」と言いたかったが、声が出なかった。この時の彼女は唇が激しく震えていた。正修は眉をひそめ、その瞳は珍しく戸惑っている様子だった。「大丈夫か？水戸さん？奈穂！」「奈穂！」そのとき、北斗も駆け寄ってきた。「どうしたんだ？俺を驚かせないでくれ！」突然、冷たい空気が彼を包み込んだ。北斗が顔を上げると、正修が彼をじっと見つめており、その目は刃物のように鋭かった。よりにもよって、また正修と遭遇してしまうとは。正修の視線にさらされ、北斗は頭のてっぺんから足の先まで冷え込むのを感じた。それでも、彼は無理に平静を装った。「九条社長、奈穂を助
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第19話
薬を盛られた状況下で、これほど強い自制心を発揮し、吐血するほどまで耐え抜くとは。正修とは……一体、どのような男なのだろうか？奈穂は、先ほど食事をしていた個室に戻った。そこは、多くの黒服のボディーガードに制圧されていた。どうやら皆、正修の部下らしい。戸張や永野たちは、個室の中で顔を見合わせていた。彼女を見ると、戸張はすぐに声をかけた。「水戸さん！やっと戻ってきてくれたか。一体……何がどうなってるんだ？」戸張からすれば、確かに状況は奇妙だった。まず、正修が酒を飲んでいる途中で突然立ち去り、続いて北斗がひどく吐いた後、電話に出て、急用ができたと言って去っていったのだ。残された彼らは、正修と北斗が戻ってくるのを待っていたが、代わりにボディーガードたちがやって来て、テーブルの上の酒や食べ物、さらには空になった酒瓶や皿まで、すべて持ち去っていった。一体何が起こったのか？正修に関わることなので、奈穂は多くを語らず、彼らを素早く安心させると、すぐに誰かがやって来て、彼女に丁寧に退室を促した。この人たちは、彼女をこの厄介な場所に留まらせないようにと、指示を受けていたのだろう。奈穂は戸張たちに挨拶をしてから、そこを去った。レストランを出てタクシーを捕まえようとしたとき、水紀のSNSが更新されているのに気づいた。そこには二枚の写真が投稿されていた。一枚は、分厚い包帯が巻かれた彼女の手首。もう一枚は、リンゴを剥いている男の横顔だった。北斗だ。添えられた文――【あなたがそばにいてくれるだけでいい】二枚の写真の背景から、病院にいることが分かった。奈穂は合点がいった。北斗があんなにひどく吐いた後、急に立ち去ったのはそういうことだったのか。水紀が、自殺未遂騒動を起こしたのだ。二人がどうなろうと、奈穂の心に波風は立たない。彼女はタクシーで家に戻り、シャワーを浴びてゆっくり眠ろうとした。しかし、目を閉じると、脳裏に突然正修が必死に理性を保っている姿が浮かんできた。彼の汗が、一滴一滴と流れ落ちていく……彼の部下に電話をして、正修がどうなったか尋ねてみようかと思ったが、少し変な気がした。携帯電話を手に取り、正修のSNSを開いてみたが、新しい投稿はなかった。部下が病院に連れて行ったのなら、大丈夫だろうか？
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第18話
奈穂の頭の中には、その瞬間警告アラームが鳴り響いた。激しい恐怖感から、彼女は必死にもがいたが、今、彼女を抱きしめている正修はまるで大きな山のように動かず、微動だにしない。それどころか、彼女のもがく動きが、彼の瞳の欲望をさらに深くしたようだった。「九条社長、落ち着いて！」奈穂の声は震えていた。確かに正修には借りがあるが、こんなに安易に自分自身を差し出して、その借りを返済するわけにはいかない！「もう動くな！」正修は声を押し殺してうなり、首筋には青筋が浮き上がっていた。「俺を狂わせたいのでなければ……」彼の血走った目は、彼女の艶やかな唇をじっと見つめ、理性を失う寸前だった。それでも、彼は最後の理性で必死に抑えつけていた。奈穂の体は固まった。彼の言った言葉は、あの意味ではなかったのか？「じゃあ……私はどうやってお手伝いすれば……」彼女はこわばった声で尋ねた。正修の熱い手のひらが、彼女の腰を押さえた。服越しにも、彼の肌の灼熱の温度が感じられた。彼の口からは、細かく押し殺されたうめき声が漏れていた。明らかに、彼は極度に耐え忍んでいるようだ。「鍵をかけて、それから、俺の仲間に電話をしてくれ。携帯を身につけてない……」鍵をかけるように言いながらも、彼女を抱きしめる腕は、ますます強くなっていた。「ま、まず私を放して……」正修は大きく息を数回吸い込んだ。それは、途方もない力を費やしたようで、ようやく少しだけ腕の力を緩めた。奈穂はその隙を突き、勢いよく彼を突き放した。正修は不意を突かれ、その勢いで地面に倒れ、椅子ごと一緒に倒れてしまった。「ああ、ごめんなさい……」奈穂はつぶやきながら、急いで彼から遠く離れた。まず、彼女は個室のドアに内鍵をかけ、それからドアのそばに立ち、携帯電話を取り出した。「電話番号は？私が電話します」正修は目を閉じ、素早く番号を告げた。奈穂はすぐにその番号に電話をかけた。電話の向こうからは若い男の声がした。奈穂が簡潔に、そしてはっきりと状況を説明し、レストランの名前と個室の番号を伝えると、男はすぐに近くにいるのですぐに駆けつけると言った。電話を切ると、奈穂は少しだけ安堵のため息をついた。しかし、顔を上げると、正修がじっと自分を見つめているのが見えた。
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第17話
奈穂は洗面台の前に立ち、穏やかに手を洗っていた。なぜ正修が突然、北斗に酒を飲ませたのかは分からなかったし、知りたいとも思わなかった。北斗が、頻繁に彼女を見ていることには気づいていた。明らかに助けを求めている。だが、残念なことに、かつて北斗を心から大切にし、彼のためなら何でも差し出す覚悟だった奈穂は、とっくに完全に消え去ってしまったのだ。水道の蛇口を閉め、奈穂はペーパータオルで手を拭いた。洗面所を出た途端、目の前に影が現れた。彼女は軽く眉をひそめ、それが誰なのか見上げて確認しようとした瞬間、強い力で隣の空いている個室に引きずり込まれた。個室のドアがバタンと音を立てて閉まった。そして、彼女は壁に押し付けられた。奈穂の心臓は飛び出しそうだった。彼女が叫ぼうとしたとき、口を塞がれた。「叫ぶな、俺だ」これは……正修の声だ。奈穂の心はゆっくりと落ち着きを取り戻していった。訳は分からなかったが、彼女は正修が自分を傷つけることはないと感じていた。そして彼女は顔を上げた。目の前の男はやはり正修だった。しかし、今の彼の頬は明らかに不自然に赤く、目はうつろで、だが必死に理性を保とうとしていた。彼の様子は、全くおかしい。「んんっ……」奈穂はもがこうとした。すると、正修はようやく彼女を解放し、数歩後ろに下がると、後ろの椅子に崩れ落ちるように座った。「九条社長、大丈夫ですか？」奈穂は彼の方へ二歩進んだ。「来るな！」正修は目を血走らせて警告した。彼は激しく呼吸し、シャツの襟元を強く引っ張った。二つのボタンが直接引きちぎられ、「コロコロ」と音を立てて床に落ちた。「九条社長、もしかして……」奈穂は突然何かに気づいた。「もしかして、今夜の食事に何か仕込まれてたんですか？」正修の様子から察するに、彼に媚薬のようなものが盛られたのだろう。「ああ」正修の額から一筋の汗が流れ落ちた。それはどこか別の色気すら感じさせた。だが、奈穂にそれを味わう余裕はなかった。今、彼女の心には警報が鳴り響いていた。彼女は正修の人柄を信じている。しかし、薬物の影響下では、人は自分の意志で行動を制御することはできない。「九条社長、誰かを呼びに行ってきます」彼女が立ち去ろうとすると、手首を掴まれ、そのまま
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第16話
「伊集院社長」正修の目に宿る暗い色は、深淵の渦のようだった。それは、議論の余地のない威圧感を伴っていた。「一杯、いかがですか？」北斗は目の前の赤ワインのボトルをじっと見つめ、喉が詰まるのを感じた。なぜか、胸に奇妙な感覚が湧いてきた。正修は、どうやら穏やかではないらしい。しかし、正修から放たれる威圧感は、ほとんど実体を帯びており、この密閉された個室に目に見えない大きな網を張り巡らせているようだった。それで北斗は拒否することができなかった。傍らにいた給仕が歩み寄り、赤ワインを開けて、彼に一杯注ぐと、黙って下がった。北斗は平静を保ち、グラスを手に取ると、正修に向かって笑みを浮かべた。「九条社長、どうぞ」そう言って、彼はグラスの中の赤ワインを一気に飲み干した。正修もためらうことなく、自分のグラスの酒をすべて飲み干した。これで終わりかと思いきや、正修が指を動かすと、給仕がすぐに再び前に出てきて、二人のグラスに赤ワインを注いだ。「伊集院社長」正修はグラスの中の赤ワインを静かに揺らしながら言った。「一杯では物足りないでしょう？」北斗の顔はこわばった。やはり、彼の予感は間違っていなかったようだ。しかし、なぜ正修は自分を標的にするのだろう？彼は、これで正修にすっかり怯えるほどではない。何しろ、彼の伊集院家も海市ではそれなりに名の通った家柄なのだ。だが、正修と本当に不仲になれば、結局は何もいいことはない。北斗は再びグラスを手に取り、笑って言った。「九条社長のおもてなしに、どうして断れましょうか？」そう言い終えると、彼は再びグラスの酒を飲み干した。飲み終えた後、彼は眉をひそめ、顔色が徐々に悪くなっていった。彼は実は赤ワインがとても苦手だった。飲むたびにひどく気分が悪くなる。それは身体的なものではなく、心理的な拒絶反応のようなものだった。このことは、奈穂が知っていた。だから、以前、赤ワインを飲まなければならない付き合いがあるたびに、奈穂が彼の代わりに飲んでくれていたのだ。どれだけ量が多くても、奈穂はそれをすべて飲み干してくれた。たとえ、彼女が彼の代わりに飲むという行為に不満を持つ人がいて、わざと難癖をつけても、彼女はすべて受け入れたのだった。最後には、意識が朦朧とするほど酔っ
偽りの婚姻から脱出、御曹司は私に惚れ 第15話
車から降りた後、正修の淡々とした視線が、奈穂と北斗の顔を通り過ぎた。奈穂を見たとき、正修の視線は一瞬止まったようだったが、すぐに元に戻った。「戸張社長、偶然ですね、こんなところで会うなんて」永野は戸張と握手をし、すぐに言った。「今夜、九条社長とここで食事をする予定なんです」「九条社長……」戸張の目が輝いた。普段は同じ街にいないとはいえ、正修を知らない者などいない。彼と北斗は互いに視線を交わし、すぐに言葉を交わさずとも意図を理解した。正修に挨拶をした後、戸張は熱心に誘った。「私たちも今夜ここで食事をするんです。ご一緒しませんか？人が多いほうが賑やかでしょう」永野に異論はなかった。今夜は特に秘密の話をするわけではないし、このような会食は新たな提携を生むきっかけになる。もしかしたら、酒を酌み交わしているうちに、何か商談がまとまるかもしれない。「九条社長、いかがでしょうか……」永野は振り返り、正修の意見を尋ねた。正修は淡々と口を開いた。「永野さんにお任せします」口調は穏やかだったが、彼から放たれるトップに立つ者特有の鋭い威圧感は、誰も無視できないものだった。戸張も永野も、愛想笑いを浮かべていた。北斗もまた、強烈なプレッシャーを感じていた。さすがは京市四大財閥の一つ、九条家の後継者だ。彼は無意識に奈穂の方へ振り返った。すると、奈穂が正修を見ていることに気づき、北斗は眉をひそめ、急に胸がざわついた。彼は横に数歩移動し、奈穂の視線を遮った。奈穂は怪訝そうに彼を見た。――変な人。彼女はただ、あのとき正修が助けてくれたことを思い出していただけなのだ。だが、この場で正修が彼女を知っているという素振りを見せなかったので、彼女も余計なことはしなかった。全員が一緒にレストランの最上階にある個室に入り、席に着いた。酒を数杯飲んでいくうちに、話題はいつの間にか奈穂のことに移っていった。戸張をはじめとするクライアントたちは、奈穂のことを褒めちぎり、彼女が若くして有能であり、仕事ぶりも全く抜かりがないと口々に言った。皆からの称賛に対し、奈穂は常に謙虚で礼儀正しく対応していた。ただ時折、彼女は自分に強い視線が向けられているのを感じた。直感的にそれは正修からだと感じた。しかし、顔を
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