LOGIN親友だというのに、言いたいことがあるなら、はっきり言えばいいじゃないか?「八島さん、まだ何かご用でしょうか?」「別に。でも、せっかく私が誠心誠意、パーティーに招いたのに、今さら帰るって言うの? 私の家を、来たいときに来て、帰りたいときに帰れる場所だとでも思ってるの?」千佳は突然表情を変え、口調も強くなり、圧迫感のある態度を示した。「申し訳ございません。ご好意に背くことになりました」湊は謝るしかなかったが、千佳はわざと難癖をつけた。「帰るならいいわよ。さっき食べて飲んだ分、きちんと払ってちょうだい」「いくらですか?」湊はすぐに携帯を取り出し払おうとした。「二億」「何て言いました?」湊の顔色が青ざめた。千佳は腕を組み、得意げに口角を上げた。「私の家のお酒は全て珍しいものよ。純がカクテルを作った分の料金だって入ってる。これでも少なく言ってるほうよ」「八島さん、それは詐欺ではありませんか?」「お金を払うか、今夜は……ここに泊って私に償うか、どっちかにしなさい」千佳は目を細め、再び湊に向かって笑みを見せた。湊は冷たい声で言った。「できません。八島さん、ご自愛ください」今度は湊も遠慮せず、千佳を押しのけて立ち去ろうとした。千佳は、強硬な手でも穏やかに説得しても相手を引き留められないと見るや、すぐに家のボディーガードを呼び寄せ、湊の行く手を阻ませた。彼女は気が立って言った。「どうしても帰りたいっていうなら、そこのお酒一本、罰として飲み干せば、出て行っていいわ!」千佳が言い終わると、すぐに誰かが開けたばかりの、アルコール度数の非常に高い酒を差し出した。湊はその酒瓶を見て、さらに目前に立ちはだかる、鋭い目つきの数人のボディーガードを見た。彼らを恐れてはいなかった。ただ、陽菜が純と一緒に去ったことを思うと、湊はどうしても心配だった。今日の彼の任務は、陽菜を安全に家まで送り届けることだ。何としても、彼女が無事に帰宅したことを自分の目で確認しなければならなかった。湊はほとんど迷わず、すぐにその酒を手に取った。「八島さん、約束は守ってください」千佳は彼が本当にそれを受け取るとは思っていなかった。「もちろんよ。私は約束は守るわ。飲み干したら、どこへでも好きに行きなさい」
湊の瞳が少し暗くなった。「すみません、俺の勘違いでした」だが、その言葉が終わるや否や、陽菜が彼の唇に口づけをした。そのキスはあまりにも突然で、何の前ぶれもなかった。湊が呆気に取られてしまいポカンとして、陽菜はもうすでに振り返り、走り去っていた。バルコニーのドアは開け放たれたまま、室内からうるさい音楽が漏れてくる。その一瞬、湊は頭がくらくらとしているように感じ、幻覚でも見たのかと思った。彼女は……さっき、本当にキスしてきたのか。リビングに走って戻った陽菜は、そのまま洗面所へ駆け込んだ。蛇口をひねり、冷水で顔を何度も当ててから、ようやく鏡をじっと見つめた。鏡に映る自分の顔は、見知らぬ人のようだった。彼女は唇の周りを力強く撫でた。口紅が崩れ、口元に曖昧な跡を残した。心臓の鼓動がどくどくと早くなり、頭の中はぐちゃぐちゃだった。さっきの光景が頭の中で浮かび、陽菜は慌てて鏡を叩いた。いったい自分は、何をしていたのだ!……本当に狂ってしまったのか?「陽菜さん?」「陽菜ちゃん?」すぐに、外から千佳と純の声が聞こえてきた。陽菜の今日の様子はおかしかった。千佳さえもその意味が掴めず、純はより一層焦っていた。かつて純と陽菜が一緒になれなかったことに、周りの人は誰も惜しんでいた。当時、純は若く、気も高く、二人とも一歩を踏み出せなかった。今では純も年齢を重ね、昔を思い起こすほど、その時陽菜に対する感情を懐かしく思うようになった。千佳は、純が陽菜に連絡を取りたいと思っていたこと、そして陽菜も柊馬との過去から抜け出したことを知っていた。だからこそ、今日わざと二人に会わせようとした。だが、陽菜の反応は予想とは全く違っていた。純をまともに見つめることさえしなかった。洗面所のドアが開くと、純が真っ先に駆け寄った。「陽菜さん、何か体調でも悪いのか?なら、俺が送ろうか……」「大丈夫よ」陽菜は純の手を避け、出てきたらすぐに服とバッグを取りにいった。千佳は驚いて言った。「帰るの?」「ええ、もう時間だし、帰るね」「でも、両親には泊まるって伝えたでしょう?」千佳は陽菜に付き添い、彼女の手を掴んだ。「純さんのことが嫌いになったの?嫌なら言って。彼に帰ってもらうから。なんで私に八つ当
「あなた、ちょっとこっちに来なさい」二人の会話が遮られ、陽菜は反対する余地も与えず、湊の腕を掴んで連れて行った。湊は驚いたものの、非常に従順で、陽菜について行った。千佳は慌てて立ち上がり、陽菜を呼び止めようとしたが、陽菜は振り返りもせず、湊をまっすぐにバルコニーへと連れて行った。陽菜はてきぱきとした動きでバルコニーのドアを閉め、鍵をかけた。室内の騒がしい音は遮断された。夜風に吹かれ、頭が冴えてくる。特に、あの強い酒を飲んだ後の湊。今、彼は酔いが回り始め、全身が熱く、陽菜が何をしようとしているのかますます理解できなかった。彼女はさっきまで純たちと楽しそうに話していたのではないのか?「……如月さん?」「あなた、お酒は強いほうなの?」陽菜の言葉に、湊は呆けた。彼はどう対応すればいいか分からず、正直に答えるしかなかった。「いえ、普通で、強いほうではありません……」「じゃあ、さっきなぜ千佳と酒を飲んだの?彼女のことが好きなのか?」陽菜の言葉に、湊の元々微かに赤かった顔が、さらに赤くなった。彼はすぐに手を振った。「そんなわけがありません!彼女なんて知りもしませんけど……」「こんな夜遅くに、他人の家で酔っ払ったら、男女が二人きりで、何か良からぬことが起きるとは考えなかったの?」陽菜が突然一歩踏み出すと、湊は思わず後ずさった。陽菜は彼の大きな体の前ではとても小柄なはずなのに、今この瞬間、二人の勢いは完全に入れ替わったかのようだった。湊は、まるで狩人に捕らえられようとしている小さなうさぎのように、手足の置き場に困っていた。彼は後退する場所を失い、体を石の手すりに当てた。「如月さん、私の配慮が足りませんでした。今すぐ帰りますよ!」湊は眉をひそめ、そう言うと逃げ出そうとしたが、陽菜は彼のネクタイを掴んで引き止めた。「帰る?私が帰っていいって言ったの?」湊が自分に対してこのように慎重な様子を見て、陽菜は理由もなく腹が立った。さっき、千佳があんなに近づけたというのに、彼はただ遠慮しつつ受け入れているような様子で、こんなにきっぱりと帰ろうとはしなかったではないか?「じゃ、如月さん……」「千佳はかなりの遊び上手なタイプよ。あなたのことなんて、所詮は遊び相手にしか思っていない。お嬢様
「純さん、自分で飲んでばかりいないで、陽菜ちゃんにもカクテル一杯作ってあげなさいよ」千佳は純の気持ちを見抜き、すぐに彼に助け船を出した。純は我に返り、すぐに応じると、手際よくカクテルを作り始めた。その動作は優雅で美しく、周りから歓声が上がった。すぐにカクテルが完成した。色鮮やかで目を奪うものだ。純はそれをそっと陽菜の前に押し出した。その姿勢と口調は、非常に優しく、曖昧な雰囲気を醸し出した。「味見してみて。アルコールの度数は低いから、君に合うと思う」「ありがとう」陽菜は淡々と受け取り、一口含むと、すぐに親指を立てて、口に合うと示した。湊は少し離れたところでこの光景を見ており、その目は微かに曇り、視線をそらした。パーティーの雰囲気はすぐに賑やかになった。純が明らかに一番の人気者で、常に人に囲まれて話をしていた。しかし、彼の関心は明らかに陽菜にあり、誰と話していても、常に陽菜に気を配っていた。陽菜は最初は少し黙っていたが、純が時折近づいて何かを話しかけるうちに、ようやく笑顔を見せ、会話に加わるようになった。「来栖さん、体、鍛えてるんだね?普段、運動は好きなの?」突然、派手な服装の女性が近づいてきて、湊の注意を引いた。湊は礼儀正しく答えた。「まあまあです。仕事に必要なもので」「どんな仕事に、そんな良い体格が必要なの?」女性は好奇心旺盛に尋ね、手を伸ばして触れようとした。湊はすぐに身をかわし、何か言おうとした瞬間、陽菜の方で物音がした。彼はすぐに振り返った。陽菜が何かにむせたようで、口を押さえていた。純が彼女の背中を叩き、ティッシュを差し出していた。ちょうどその時、千佳も歩いてきて、二言三言で湊を救い出し、彼をからかおうとした女性を追い払った。しかし、それによって、彼が陽菜を見る視線も遮られてしまった。「さあ、乾杯しましょ」千佳は湊が手にしたままのグラスに気づき、自分もシャンパングラスを取り、軽く彼のグラスに触れた。「私は後で運転しなければならないので、結構です……」「代行を手配するわ。心配しないで」「それはお手数を……」湊がまだ断ろうとするのを見て、千佳は直接グラスを掲げ、湊の手首に自分の腕を絡めた。「この一杯を飲みたくないなら、じゃあ、交換しない?あ
純を見るなり、千佳はすぐに紹介を始めた。湊も慌てて彼に挨拶をしたが、純は人懐っこい性格で、話しながら湊の肩を抱き、無理やり家の中へと引きずり込んだ。「柿原さん……」「遠慮するなよ。今日のパーティーに来てるのは女子ばかりだ。来栖さん、俺の相手をしてくれよ」湊は成り行きに身を任せるしかなく、仕方なく部屋の中へと足を踏み入れた。千佳はすぐにドアの鍵を閉めた。陽菜は、純が振り返った時、ちょうど千佳が目配せを交わしたのを見逃さなかった。一瞬に、二人の考えが彼女に察知された。陽菜はすぐに千佳を捕まえた。「どうして無理やり彼を引き留めたの?まさか、彼に目をつけたんじゃないでしょうね?」千佳の恋愛はいつも長続きしない。遊びが奔放すぎるからだ。彼女は買い物以外にも、収集癖がある。あらゆる美男子を味わってみたいのだ。湊のようなタイプは、今まで彼女は会ったことがない。スーツ姿のエリート秘書で、誠実で温厚、若くてハンサムだ。この三つの条件が一人の男に揃っているのは、珍しい存在でもあった。純はここ数年、千佳と仕事の付き合いがあり、二人は古い友人でもあるため、親密な間柄になっていた。しかし、互いに相手の好みのタイプではなかったため、ほとんど兄妹のような関係になっていた。だから、千佳は表情を少し変えると、純は彼女が何を企んでいるかすぐに分かった。だからこそ、純は先ほど、すぐに彼女のために人を引き留めたのだ。ただ、陽菜の反応が一拍遅れたため、今になってようやく気づいたのだ。千佳も隠そうとはせず、照れくさそうに笑った。「来栖さんって、すごくイケメンだと思わない?」「彼は伊集院さんの秘書よ!真面目な人なんだから」陽菜の顔色は急速に悪くなった。千佳は驚いた。「知ってるわよ。これはお互い様のことでしょ。ちょっとだけ仲良くなって、ちょっと誘ってみて、駄目ならそれまでよ。別に無理強いするつもりはないわ。あなたが慌てることはないでしょ?」「彼は……駄目よ。彼に手を出さないで!」陽菜はそれでも許さなかった。「どうして?」「だって、彼はあなたに合わないわ。あなたが彼を弄んだら、彼はきっと受け入れられない」千佳は、幽霊でも見たかのような顔で陽菜を見つめた。陽菜はその視線に、少し後ろめたさを感じた
「もういい! 早く誰か呼びなさいよ!」陽菜は、友人である八島千佳(やしま ちか)の言葉を直接遮った。しかし、二人のやり取りは湊にすべてはっきりと聞こえていた。二人の話が続くのを待たず、彼は車を降り、地面に置いた荷物をトランクに積み始めた。それを見た千佳は、すぐに笑顔になった。「ありがとう!」陽菜が振り返ると、ちょうど湊がまた荷物を取りに来るところだった。彼女は慌てて止めた。「手伝わなくていいって言ったでしょ、聞こえなかったの?」「如月さん、私も特に用事があるわけではありません。社長と奥様からお送りするように言われていますので、最後まで責任を持ってお送りします。それに、あなたのご友人がそうおっしゃった以上、断れば給料に響きますので」湊の口調は穏やかだったが、一言一句が業務的で、感情は微塵もなかった。しかし、この言葉によって、陽菜はこれ以上拒否することができなくなった。千佳はその隙に、さっさと車に乗り込んだ。湊が手際よく何度も荷物を運んでくれるのを横目で見ながら、陽菜はお礼を言おうと思ったが、言葉は喉元まで出かかっては、結局飲み込んでしまった。車に乗ると、二人は後部座席に座った。道中、千佳は上機嫌で、ずっとメッセージを送っていた。ようやく手が空くと、すぐに陽菜の様子がおかしいことに気づいた。「いつも私に会うとあんなに話すくせに、今日はどうしてそんなに静かなの?」千佳はようやく、何かおかしいと気づいた。陽菜に近づいてみると、彼女が顔を横に向け、何かを避けているようだった。「どうしたの?もしかして……昔の憧れの人に会うのが、緊張してるの?」千佳がからかうと、陽菜はすぐに不機嫌そうに言った。「憧れの人って何よ。ただの普通の同級生よ。過去のことは適当に言わないで」「そうなの?まさか、まだ伊集院さんのことを引きずってるんじゃないでしょうね?」千佳がさらにからかうと、陽菜の顔色が一瞬で変わった。「私を怒らせたいわけ?」「お二人とも、ジュースはいかがですか?」ちょうどその時、湊がタイミングよく二人の会話を遮った。これで危険な流れは瞬時に断ち切った。彼は言いながら、車につけた冷蔵庫から二本の飲み物を取り出し、後部座席に差し出した。陽菜は受け取らなかったが、千佳はすぐに受け取っ







