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第471話
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億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第978話
紗枝は、鈴の哀れを誘うような態度を目にしても、瞳の奥には冷たい光を宿していた。「鈴、頭がおかしいのは私かしら？それともあんた？『あなたの夫と寝たい』なんて言いながら、助けを求めてくるなんて、どういう了見なの？」鈴は言葉を詰まらせ、唇を震わせた。「でも……私は心から、啓司さんのことが好きなの」紗枝は冷笑を浮かべた。「その言い方だと、まるで私が啓司を愛していないみたいじゃない。それに、あんたがどれほど想いを募らせたところで、彼はあんたを愛してはいないわ。男に対して自分の気持ちを無理やり押し付けるなんて、狂気の沙汰よ」鈴の拳がぎゅっと握られる。「私……」だが、紗枝には彼女に構っている暇などなかった。「私は仕事があるの。用がないなら、ここに立って邪魔をしないで」その一言で、鈴は紗枝が自分を助けるつもりなどさらさらないと悟り、顔を険しく歪めた。「本当に冷たい人ね。会社から追い出される日が早く来ればいいわ。そのときは、絶対に私を頼ってこないでよ」捨て台詞を残すと、ドアを乱暴に閉めて去っていった。紗枝は、鈴という女がただ厄介なだけではなく、どこか病的ですらあると感じた。まったく、頭がおかしいわ。そう心中で毒づき、深く息を吐いた。鈴の存在で気分を乱されたくはなかった。鈴が出ていくとすぐに、彼女は夢美を探し出し、報告した。「紗枝が会社に来ているけど、オフィスで何もしていないの」「本当？」夢美は疑わしげに眉をひそめた。「本当よ。彼女のデスクを見たけど、置いてあるのは黒木グループの会議資料ばかり。IMグループのものなんてひとつもなかったわ」鈴の目には冷たい光が宿る。「彼女はわざと騒ぎを起こして、周りの注目を集めたいだけ。本当の実力なんて、これっぽっちもないのよ」夢美は黙ってうなずき、余計なことは言わなかった。「わかったわ。これからも、彼女をしっかり監視しておいて」一方その頃。社内で夢美と紗枝の間に賭けが交わされたことは、黒木家本邸にいる綾子たちの耳にも届いていた。「紗枝と夢美が賭けをして、勝った方が営業五課の課長になるですって？」綾子は少し驚き、問い返した。「はい。本社からの情報では、そのようになっております」アシスタントが恭しく答える。その場にいた昭子も思わず息をのん
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第977話
鈴は額を壁に打ちつけ、血を流しながらぐったりと床に崩れ落ちた。「わ、私は……ここを離れたくない……」震える声で呟く。行きたくなかった。もし今ここを去れば、すべてを失い、何一つ手に入らないのだ。紗枝は、鈴がここまで自分に刃を向けるとは思ってもみなかった。だが、己に非情な者は、必ず他人にもより一層非情になる。そういう人間なのだ。「啓司様……鈴さんが、お怪我を」護衛がためらいがちに声をかける。「ならば病院へ送れ」啓司の声は冷ややかだった。彼もまた人命に関わる事態は望んでいない。それが、彼がこれまで鈴を強引に追い出さなかった理由でもある。「はい」数人の護衛が進み出て、鈴を両脇から抱え上げた。連れ出される途中も、鈴は悔しげにぶつぶつと繰り返す。「……こんなに好きなのに……ここを離れたくない……」その声が遠ざかり、ようやく場に静寂が戻った。紗枝はソファに腰を下ろし、啓司に視線を向ける。「大丈夫？病院で診てもらった方がいいんじゃない？」何しろ、鈴が彼に薬を盛ったのだ。もし毒性が残っていたら――「必要ない。すでに医者に診てもらった。大したことはない」啓司の即答に、紗枝はほっと胸をなでおろした。「それならよかった。でも、もしどこか具合が悪くなったら、絶対に隠さないでね」その健気な言葉に、啓司は久しく感じていなかった温もりを覚え、彼女をそっと腕に引き寄せた。抱き合う二人の姿を見て、周囲の使用人たちは静かに部屋を退出していく。リビングには、紗枝と啓司だけが残された。啓司は彼女の耳元で低く囁いた。「今日は、どうして俺を一人で残した？」その声音にはわずかな不満が滲んでいた。紗枝が鈴の想いを知らぬはずがない。それでも放置したのは、彼を気にかけていない証拠だと感じられてならなかった。「言ったでしょ？唯と約束があったの。あなたまで一緒だと、かえって都合が悪いのよ」紗枝は小さく口ごもった。啓司の胸に、理不尽な苛立ちがこみ上げる。「もし今日、俺と鈴の間に何かあったら……君は後悔したのか？」紗枝は言葉を失った。そんなこと、これまで一度も考えたことがなかった。「あなたを信じてる。あなたが私を裏切るなんて、あり得ないもの」そして少し間を置き、彼の瞳を見つめながら続け
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第976話
「奥様……」呼びかけたのは家庭医の声だった。医者まで来ているの？紗枝は一瞬、胸の奥で後悔がよぎった。まさか啓司が、また記憶を失ったのだろうか。彼女は医者に軽くうなずき、そのまま屋敷の中へと足を踏み入れた。中では、メイドと家政婦が固く立ち尽くし、啓司はソファに腰を下ろしていた。その足元には、鈴が薄衣のまま惨めに膝をつき、項垂れている。彼女の前には、家政婦がウォーターサーバーの清掃の際に集めた白い粉が、はっきりと証拠のように置かれていた。紗枝の姿を認めると、鈴は涙をぼろぼろと零しながら叫んだ。「お義姉さん、どうか……どうか私と啓司さんの関係を認めてください！」紗枝は呆然と立ち尽くした。何を言っているの？確かに鈴と啓司に血のつながりはない。しかも自分は正妻で、鈴は一体何様なの？家政婦もメイドも、さすがに耳を疑い、目を見開いた。鈴はなおも膝を擦りながら紗枝へ這い寄った。「お義姉さん、私は小さな頃から啓司さんを慕ってきました。本当に、本当に愛しているんです。あなたにはこの想いはわかりません。あなたと啓司お兄様の間にあるのは所詮、家族としての情でしかない。子供たちがいるから一緒にいる、それだけなんです。どうかお認めください。私なら必ず景之くんと逸之くんを大切にします。良い継母になって、絶対にいじめたりはしません。それでも信じられないなら……私は一生子供を産まない。私の子供が二人の相続を脅かすことは、絶対にありません！」紗枝の頭は、彼女の一方的な言葉の奔流にかき乱され、混乱でいっぱいになった。その傍らで、逸之が烈火のごとく怒りをあらわにした。「何言ってんだ！バカなこと言うな！僕のママとパパは仲良しだ！愛されてないのは、あなたの方だよ……！」その声で紗枝はようやく我に返った。「逸ちゃん、鈴の言うことを本気にしちゃだめ。彼女は病気なの。お手伝いさんと一緒にお部屋で遊んでいて」家政婦はすぐに前へ出て、逸之を優しく連れ出した。子供がいなくなると、鈴の泣き声は一層激しくなった。紗枝はなお状況を把握できず、黙り込む啓司へ視線を投げかける。「啓司……これは一体どういうことなの？」啓司は眉間を指で押さえ、低く答えた。「こいつ、俺に薬を盛っていたんだ」「じゃあ……あなたたちは……」
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第975話
鈴は薄衣のまま床に崩れ落ち、その姿はあまりにも惨めだった。それでもなお、彼女は啓司の足にしがみついたまま離れようとはしなかった。「啓司さん……あなたは私のこと、少しも好きじゃないのね……」その声は嗚咽に濡れ、家政婦や他の使用人たちの耳にもはっきり届いた。家政婦はその瞬間、ようやく悟った。自分が見張るべき泥棒猫こそ、この鈴だったのだと。啓司はこれまで、一度たりとも女性に手をあげたことはなかった。だが今だけは、その前例を自ら破り、鈴を思い切り蹴り飛ばした。「失せろ！」怒声とともに鈴の体は転がり、空気が凍りつく。啓司は振り返り、野次馬のように立ち尽くす使用人たちに命じた。「電話をしろ。ホームドクターを呼べ」時間が経つにつれ、彼の意識も次第に冴え、ようやく気づいていた。自分は何者かに嵌められたのだ、と。牡丹別荘の内部は、まるで嵐の後のように荒れ果てていた。その頃、外では紗枝が土地の所有者と契約を交わそうとしていた。「IMグループは……本当に契約を破棄するのでしょうか」オーナーの男は不安げに問いかける。「IMグループは次々と会社を買収し、数え切れぬほどのプロジェクトを抱えています。ランドマーク建設に投資できる余剰資金など、残っているはずがありません」紗枝の声音には異様なまでの確信が宿っていた。「私は黒木グループの人間です。桃洲における黒木の評判を、ご存じないとは言わせませんわ」男のオーナーは小さく頷いた。「ええ、もちろん黒木グループの名は信じています。ただ……IMグループと約束をしてしまった手前、もしあなた方に譲渡したとなれば、彼らが報復してくるのではと……」「ご心配には及びません。ビジネスの世界に変化はつきもの。これからはあなたの背後に黒木グループが控えています。それに、もし彼らが報復するような真似をすれば、それこそ違法行為です」紗枝は静かに、しかし力強く言い切った。「……わかりました。サインしましょう」男は覚悟を決め、契約書にペンを走らせた。土地の権利は紗枝のものとなった。今日の紗枝は、まるで運命に導かれているかのように幸運だった。訪ねた先で知ったのは、オーナーがまだIMグループと最終契約を結んでおらず、譲渡手続きも一切進んでいないという事実だった。彼女はその好機を逃さず、その
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第974話
「これは……何かしら？」家政婦は首をかしげた。屋敷には多くの使用人が仕えており、啓司は少し潔癖な性格だった。そのため床には塵ひとつなく、常に隅々まで整えられている。なのに、どうしてウォーターサーバーの辺りに白い粉が落ちているのだろう？家政婦は布巾を手に取り、その粉を丁寧に拭き取ると、何事もなかったかのようにさっとゴミ箱へ捨てた。一方その頃、鈴はすでに啓司の手元へ水を差し出していた。「啓司さん、ぬるま湯をご用意しました」啓司はコップを受け取り、特に疑う様子もなく数口を飲んだ。鈴は彼が水を口にするのを見て、胸の鼓動が早鐘のように高鳴るのを抑えきれなかった。啓司が飲み終えるや否や、すぐにコップを取り上げる。「洗ってきますわ。また喉が渇いたら、私にお申しつけください」このコップには証拠が残っている。そう悟った鈴は急いで流しに向かい、幾度も水を流してはコップを洗い、痕跡が一切残らないように入念に磨き上げた。その様子を、家政婦は陰からじっと見つめていた。今日の鈴の行動はどうにも不自然だ。普段なら鈴は洗い物を長く自分でせず、すぐに家政婦に任せていた。それなのに今日は、何度も何度も同じコップを洗い続けている――鈴がふと振り返った瞬間、家政婦と目が合い、思わず息を呑んだ。「……あなた、どうしてここに？」「通りかかっただけですよ。どうしてそんなに驚かれるんです？」家政婦は、彼女が何か後ろ暗いことを隠しているのではと直感した。鈴は作り笑いを浮かべ、安堵の息を吐く。「今日、もし用事がないなら外へ遊びに行ってくださいな。ここは私がちゃんと見ますから」家政婦がここに居座れば、どうやって啓司に近づけばいい？だが家政婦はきっぱりと首を振った。「いいえ、結構です。遊びになど行きたくありません」今朝、奥様――紗枝から直接言われたのだ。「必ず屋敷に残り、目を離すな」と。同じ女性として、家政婦にも理解できていた。啓司様は厳格で目も見えないが、あれほどの財を持つ男であれば、多くの女が虎視眈々と狙っているに違いない。「鈴さん、ご存じないでしょうが……啓司様のような方は、多くの女に狙われるんですよ。私は奥様に誓いました。あの厚かましい泥棒猫が、決してのし上がらないように見張ると」家政婦は、まさに目の前の鈴
億万長者が狂気の果てまで妻を追い求める 第973話
景之がまだ戸惑っているうちに、紗枝はもう満足げな笑みを浮かべ、静かに立ち上がった。「唯、今日も逸之のことお願いね」紗枝が声をかける。唯は少し不思議そうに首をかしげた。「電話で『すごく大事な用事がある』って言ってたけど、一体何なの？なんだか秘密めいてるじゃない」「仕事よ。週末でもやらなきゃいけないことがあるの」答えながらも、紗枝は具体的なことを唯には言いにくかった。唯はなお気になったが、それ以上は追及しなかった。「あなた、今は妊娠中なんだから……くれぐれも無理はしないでね」「分かってるわ」紗枝は何度も頷き、安心させるように微笑んだ。それから逸之に向き直り、優しく言う。「逸ちゃん、今日は唯おばさんとお兄ちゃんと一緒に遊ぶのよ。いい子にしてるのよ」逸之はなぜママが自分を家に残さず、外に連れ出すのか理解できなかった。家にいれば、唯おばさんに迷惑をかけずに済むんじゃないか？だが紗枝の胸中には、もし逸之を家に残せば鈴が必ず何かに気づき、また後をつけられる危険がある――そんな思惑があった。「安心して、ママ。僕がいい子じゃなくても、お兄ちゃんがいるから。お兄ちゃんが僕を叱ってくれるよ」逸之は小さな声でそう言った。彼は自分の立場をよく分かっていた。普段は兄を困らせることもあるが、いざとなれば景之の言葉には従わなければならないのだ。景之も真剣な表情で言った。「ママ、安心して。逸之のことは僕が見てるから」唯はその言葉に、むしろ少し恐縮した。景之がいれば、大人の自分よりもよほど頼りになる。しかも今では澤村家と黒木家の双方が、子供たちの周囲にプロのボディガードを配置している。子供たちの安全を過度に心配する必要は、もはやなかった。「行ってらっしゃい。なるべく早く帰ってきてね」唯が笑みを添えて送り出す。「ええ」紗枝はそれでようやくその場を離れた。万が一に備えて、雷七も同行している。雷七がそばにいれば、どこへ行くにも恐れるものは少なかった。さらに紗枝は雷七に密かに命じ、腕の立つ者を何人か探してボディガードに加えるよう依頼していた。今後、必ず必要になるだろう、と。雷七の運転で、二人はすぐに未着工の広大な土地へ到着した。都心からわずか六、七キロの距離。紗枝が見渡すと、その敷地は果
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